— …Вот оно как. Желание.

— Да. Сита родился, выпив мою мечту. Наверное, и другие птицы снов рождаются так же.

Ронан кивнул. Закончив встречу с Ситой, он вернулся в кабинет Барена. Сита, уже принявший свой обычный облик, высунул в окно одну только голову и сонно клевал носом.

Пяуууун… пяу…

Услышав тайну птиц снов, Барен обрадовался так, словно исполнил мечту всей своей жизни. Записав всё до единого, он закрыл блокнот.

— Наконец-то раскрылась загадка, которая столько лет была скрыта под завесой тайны. Даже не знаю, как вас благодарить.

— Да за что тут благодарить. Это же вы с Секритом всё сделали.

— И всё же без студента Ронана и Ситы это было бы невозможно. Если есть что-то, чего вы хотите, скажите. Я обязательно отплачу от всей души.

— Хочу, да?.. Тогда дадите мне ещё несколько тех магических свитков?

Ронан спросил это с усмешкой. Натерпелись они, конечно, изрядно, но время, проведённое вместе с Ситой в человеческом облике, оказалось довольно приятным. Почему-то казалось, будто это была даже своего рода репетиция перед тем, как растить ребёнка, который скоро родится. Барен охотно кивнул.

— Разумеется. Только не могли бы вы дать мне немного времени? Это очень сложная магия, и на изготовление нужно больше времени.

— Если их можно будет получить, то мне без разницы. Нам и сейчас хорошо.

Ронан хмыкнул. То, что теперь никуда не нужно было вечно спешить, и было, пожалуй, главным преимуществом мирного времени. Отхлебнув чаю, Барен указал на яйцо, лежавшее на столе.

— Тогда что вы собираетесь делать с этим?

Это было то, что оставил после себя Абель. Барен продолжил уже серьёзным тоном:

— Если вы хотите запечатать его или уничтожить, я помогу.

— Уничтожить?

— Да. Всё-таки это не яйцо обычной птицы снов. Если о его существовании хоть кто-то узнает, начнётся настоящий переполох.

С лица Барена уже исчезла всякая улыбка. Ронан и не ожидал услышать из его уст предложение разбить яйцо.

Впрочем, понять его было несложно. Теперь, когда следы Небюлы Клазиэ постепенно стирались один за другим, это яйцо было единственным наследием, оставленным Абелем, и семенем, из которого могло вырасти новое бедствие. Поглаживая подбородок, Ронан заговорил:

— Нет. Просто оставьте его.

— То есть?..

— Я сам возьму за него ответственность. Надеюсь, вы сохраните тайну этого яйца.

— Я, конечно, обязательно сохраню всё в секрете, но… вы правда уверены, что это нормально?

Барен переспросил с тревогой в голосе. Ронан поднялся на ноги. Взяв яйцо в руку, он медленно проговорил:

— Я понимаю, чего вы боитесь, профессор. Мол, яблоко от яблони недалеко падает, и однажды из этого яйца вылупится второй Абель. Но Сита не называл Марпез, свою биологическую мать, матерью.

— Это верно. Кажется, он называл её предшественницей.

— Да. Я не знаю точно, что это значит, но Сита сравнил предшественника с человеком, который приготовил дом. Если верить этим словам, Абель никак не повлияет на того, кто однажды родится отсюда. Важно то, каким желанием это яйцо глубоко проникнется и какое выпьет.

Оставленное Абелем яйцо по-прежнему никак не менялось. Что именно пульсировало под этой шершавой скорлупой, не знал никто.

— Ребёнок, который родится, ни в чём не виноват. Конечно, раз уж предшественник был той ещё сволочью, тревожиться можно. Я и сам это понимаю. Но всё равно я не стану прямо сейчас топтать его и разбивать, потому что…

Внезапно в голове Ронана всплыл тот миг, когда он в последний раз говорил с Абелем. На белом песке, о который с плеском билась красная волна, он ясно услышал его последние слова. Протянув паузу, Ронан криво усмехнулся.

— Даже этот мерзавец под конец сказал, что ему жаль.

— …Понятно. В таком случае больше отговаривать не стану.

Барен улыбнулся. Изначально именно Ронан нашёл это яйцо, так что, раз уж он решил так, возразить было нечего.

После этого они ещё какое-то время разговаривали о разном. И тут…

Скрип.

Дверь кабинета открылась, и внутрь вошли знакомые мужчина и женщина. Валус заговорил первым:

— …Мы вернулись.

— О. Валус.

Ронан приподнял бровь. Валус выглядел так, словно не спал трое суток подряд. За его спиной стояла Эржебет, с пунцовым лицом и опущенной головой.

— Эм… Ронан… То есть… я была уверена, что это ребёнок господина Ронана…

— Ну что, юная госпожа. Теперь недоразумение вроде бы прояснилось?

— …Да. Простите.

Эржебет пробормотала это еле слышно. Судя по тому, до чего ей было неловко, Валус всё объяснил как следует. Внезапно его качнуло, и он, схватившись за стену, удержал равновесие.

— Эй, ты в порядке?

— …Я думал, умру. Она подняла меня в воздух, крича, что я, наверное, тоже заодно с тем негодяем… у-у… мне было так страшно…

Валус бормотал это едва ли не всхлипывая. Лицо Эржебет покраснело ещё сильнее. Она, конечно, выросла и стала взрослее, но огненный характер никуда не делся.

— У-у… я же сказала, что мне правда жаль. Ущерб, который вы понесли в этот раз, я обязательно возмещу от имени дома Акалусия…

Но плохой она всё равно не была. Это было видно уже по тому, как отчаянно она старалась успокоить насмерть перепуганного Валуса. Шуллипен, она — хорошо, что потомки аристократов, разделяющих эту страну надвое, оказались людьми с головой на плечах.

В памяти внезапно всплыли слова Навирозе. Кажется, она говорила, что есть вещи, в которых женщине может помочь только другая женщина. Почесав затылок, Ронан окликнул Эржебет:

— Эржебет. Иди-ка на минуту со мной.

— …А? А, да.

Эржебет вздрогнула. В её голосе звучал страх — похоже, она решила, что Ронан собирается отругать её за это недоразумение. Отведя её в угол кабинета, Ронан заговорил:

— Эржебет. Если собираешься какое-то время пробыть в Столице, сходи к Адешан. Лучше прямо сейчас.

— К, к сестре? Но зачем вдруг?

— Да. Она недавно ждёт ребёнка. Если сходишь и поздравишь, она очень обрадуется.

— ………Что?

Лицо Эржебет окаменело. Похоже, ей об этом тоже ещё не сказали.

Щёлк!

Внезапно она щёлкнула пальцами. И в тот же миг вокруг поднялся полупрозрачный барьер. Увидев это, Ронан восхищённо поджал губы.

— Заклятие тишины. Всё-таки ты хорошая девочка. Инстинктивно поняла, что это секрет.

— П-подождите. Подождите секунду. Что вы сейчас сказали? Я ведь ослышалась, да?

— Я сказал, что Адешан ждёт ребёнка. И на этот раз это действительно мой ребёнок.

— Ч-что, что, что это…

Эржебет зажала рот обеими руками и застыла как вкопанная. С трудом придя в себя, она выкрикнула имя Адешан и вылетела из кабинета. Когда стихли звуки её шагов на лестнице, у Ронана в голове зазвучал её голос.

[Поздравляю! Пока что!]

— Ага.

Ронан захихикал — реакция оказалась ровно такой, какой он и ожидал. Барен, Сита и Валус с озадаченными лицами переводили взгляд с Эржебет на Ронана и обратно.

Судя по её характеру, она наверняка поднимет шум, заявив, что сама придумает имя ребёнку. Ронану даже стало любопытно, какое имя в итоге выберут — то, что предложит Навирозе, или то, что придумает Эржебет. Взглянув в потемневшее окно, он развернулся.

— Ладно, я тогда пойду. Ещё увидимся.

— А, уже уходите?

День выдался на редкость насыщенным. Поднявшись, Барен протянул ему руку. Ронан попрощался и с Валусом и уже собирался уходить, как вдруг случайно посмотрел в угол кабинета и выругался:

— Чёрт. Совсем про это забыл.

Камни-печати, которые выплюнул Сита, катались по полу. От облепивших их талисманов просачивалось зловещее красное сияние. Спохватившийся Барен вцепился в гриву и заговорил:

— Ах! Я тоже о них забыл. Вы ведь говорили, что Сита принёс это с Нового континента?

— Да. Говорил, что там было запечатано что-то ужасное…

Ронан нахмурился. Если Сита устроил такой переполох, значит, на Новом континенте наверняка творилось нечто крайне скверное.

«За собакой, что нагадила, убирать должен хозяин».

Упорядочив в голове план, Ронан вздохнул. Его беспокоило, что придётся оставить беременную любимую одну, но рядом с ней будет и Эржебет, так что особых проблем возникнуть не должно.

«Зайду домой и сразу отправлюсь».

Разбудив Ситу, он уже собирался выйти, но вдруг его взгляд остановился на щеке птицы.

— Хм? А это…

Пя?

В чёрной шерсти запутались несколько прядей ярко-красных, словно тюльпан, волос. Длинные, блестящие, они вызывали сильнейшее чувство дежавю. Рассматривая их, Ронан щёлкнул пальцами.

— Да это же волосы Асела… А-а.

Кажется, он понял, почему Сита летал аж на Новый континент. В день, когда он окончил Филеон, Марья громко заявила, что собирается вывести Торговый дом Карабель на Новый континент. А Асел сказал, что поедет с ней как охранник торгового дома.

— Так ты летал к Аселу и Марье?

Пяит!

Сита кивнул, будто подтверждая. Похоже, он просто отправился на Новый континент вместе с ними и там гулял. Напряжение тут же спало. С облегчением выдохнув, Ронан пробормотал себе под нос:

— Вот оно что. Тогда можно не ехать.

— Хм? То есть вы не пойдёте?

— Ага. Раз уж там этот Асел, мне самому тащиться незачем. Он и сам прекрасно со всем справится.

Ронан сказал это уверенно. Нынешний Асел, что ни говори, был одним из сильнейших магов на всём континенте. Что бы ни вылезло из разбитой печати, справиться он сумеет.

— Единственное, кого Аселу стоит бояться, — это Марью. Так что вы тоже успокойтесь, профессор.

— Н-ну, силу студента Асела я, конечно, тоже знаю, но…

Барен не договорил. Услышав, что там есть Асел, даже он и правда ощутимо расслабился. Ронан, уже забравшись Сите на голову, улыбнулся и закончил:

— Не волнуйтесь. Ничего страшного не случится.

***

— Х-хватит уже!..

Ночь стояла ясная, в небе висела полная луна. Асел летел меж отвесных скалистых утёсов, пытаясь сбежать. На расстоянии примерно в пятьсот шагов за ним гнались сразу несколько человек — их шаги отчётливо отдавались позади.

Под ним тянулась узкая дорога. Внезапно почувствовав убийственное намерение, Асел обернулся и вскрикнул:

— Ииии! Н-не подходите!

Одновременно он вытянул руку. «Невидимая рука» толкнула валун, лежавший на вершине утёса.

Грох!

Слетев вниз, камень перегородил дорогу. Убедившись, что шаги прекратились, Асел выдохнул:

— Т-теперь они не преследуют?..

Вся его спина была мокрой от пота. Больше не чувствовалось ни малейшего присутствия. Асел уже собирался с облегчением вздохнуть, когда вдруг…

Шух-шух!

Над валуном, перегородившим дорогу, один за другим взметнулись десятки силуэтов.

— Ииик!

Лицо Асела побелело как мел. Тени людей в масках, заслоняющих собой луну, упали на его лицо. В руках у каждого из них был зажат незнакомый клинок, которого он прежде не видел. Тот, кто, похоже, был их главарём, указал на Асела и выкрикнул:

— Раз он использует подозрительное колдовство, значит, это точно шпион этих тварей. Убить его!