— А, спалили!

— Сита, ты мелкий паршивец...!

Ронан зарычал. Он так долго бегал, что во рту уже чувствовался вкус крови. Ирил, наконец встретившись с ним взглядом, растерянно заморгала.

— Р-Ронан?

— Привет, сестрица... фух. Как торговля, идёт?

— Д-да, идёт... но что случилось? Ты весь мокрый от пота... и при чём тут вдруг Сита?

— Всё буквально. Тот, кто сейчас сидит у тебя на руках, — это Сита. Просто превратившийся в человека.

— Чт-что?!

Глаза Ирил распахнулись. Она и сама подумала, что в этом мальчике есть что-то до странного знакомое. Ронан выхватил у сидевшего рядом посетителя стакан воды и жадно осушил его до дна.

— И-и-и...!

— Фух... Чёрт, теперь хоть жить можно.

Он почувствовал, как холодная вода стекает по раскалённому пищеводу. Так сильно он потел разве что во время войны с Небюлой Клазиэ. Вытерев рот рукавом, Ронан продолжил:

— А чего у тебя лицо такое красное? С Шуллипеном, что ли, целовалась?

— Ч-что ты такое несёшь! Просто жарко!

— Ого. А я ведь просто пошутил.

Ронан дёрнул бровью. Ирил отвернулась, закрыв пылающее лицо обеими руками. Шуллипен же застыл, как ледяная статуя, только беззвучно открывал и закрывал рот. В этот момент в дверь вошёл красивый юноша.

— Наконец-то нашёл?

— Ага. Спасибо, Ир.

— Я, кажется, говорил, чтобы ты меня так не называл.

Итарганд нахмурился. Младший сын Навардодже, он по-прежнему учился в Академии Филеон.

— Да ладно тебе. Как, по-твоему, я каждый раз должен выговаривать все пять слогов «Итарганд»?

— Дерзкий смертный...

То, что бескрылый Ронан вообще смог устроить с Ситой что-то вроде догонялок, процентов на семьдесят было заслугой Итарганда. Тот в реальном времени отслеживал местоположение Ситы с помощью магии и втрое усиливал скорость бега Ронана.

«Хорошо ещё, что случайно наткнулся на него».

Ронан с облегчением выдохнул. Ирил, кое-как успокоившись, опустила взгляд на Ситу у себя на руках.

— Это правда Сита?

— Ага. Попался.

— Уа-а... какой же ты милый! Даже красивее, чем Ронан в детстве.

Ирил крепко обняла Ситу. Это была нелепость, но почему-то ей верилось. Сита, довольно жмурясь, заговорил:

— Спасибо, что ты всегда была так добра ко мне.

— Хе-хе, чего это ты вдруг?

— Я серьёзно. Я был так счастлив жить с тобой. Теперь я уже слишком вырос и домой мне нельзя, но это я должен был обязательно тебе сказать.

Сита снова уткнулся лицом Ирил в грудь. В её глазах тут же выступили слёзы. Перед внутренним взором одна за другой пронеслись все дни, проведённые вместе.

Обеды и ночёвки каждый день. Один ленивый полдень, когда она, поглаживая Ситу, дремала с ним на коленях. Ирил подняла фартук и вытерла глаза.

— Что ты такое говоришь... Это ведь ты меня защищал.

Если подумать, Сита проводил с ней куда больше времени, чем сам Ронан. Пока Ронан всё время где-то пропадал по своим делам, Сита должен был оберегать Ирил вместо него.

И справлялся с этим прекрасно.

Сцена получалась трогательной, но Ронан больше не собирался терять время. Полиморф не длится вечно. Скрестив руки на груди, он заговорил:

— Ладно, игра в прятки закончена. Иди сюда.

— У-у... а я ещё хотел поиграть.

Сита понурил голову. Отойдя от Ирил, он повернулся к Ронану.

«Хорошо, что хоть поймал».

Ронан уже собирался увести Ситу, как вдруг...

— Ну давай ещё немного поиграем!

— Чего?

Шух!

Внезапно за спиной Ситы, будто взорвавшись, распахнулись четыре крыла. Его силуэт смазался и рванулся вперёд.

Глаза Ронана расширились. Он поспешно вытянул руку, но Сита лишь едва мазнул по кончикам пальцев и проскочил мимо. В один миг он оставил позади даже Итарганда, вылетел из трактира и остановился уже на улице.

— Аха-ха! Теперь ты меня не поймаешь!

— Проклятье, а ну стой!

Он расслабился. Выругавшись, Ронан выскочил наружу. Сита, игриво высунув язык, уже собирался взлететь.

Притянуть его аурой времени не было. Хотел он того или нет, придётся рискнуть.

«Только бы получилось».

Ронан сменил источник силы, расширил глаза и крикнул:

— Я сказал — стой!

— А?

В тот миг мир Ситы померк. В опустившейся тьме он не видел и не слышал ничего. Даже ветер умолк и покинул его.

— П-папа?

От жуткого ощущения дежавю у Ситы задрожал голос. Давление этого одиночества придавило его. Если подумать, сегодня с ним уже вроде бы было нечто подобное.

— А...?

Вдруг он почувствовал пронзающую жажду убийства и обернулся.

И тут же оцепенел.

Ронан исчез без следа, а перед ним стоял огромный чёрный змей и в упор смотрел на него.

— Спускайся.

— Пя-я-а!

Змей заговорил.

Из Ситы вырвался пронзительный визг. Его тело тут же обмякло и рухнуло вниз. Ронан молниеносно метнулся вперёд и поймал его.

— Пяу... пиаа-а...

— Чёрт подери, не думал, что мне придётся использовать это здесь.

Ситу трясло, словно от кошмара. Похоже, чтобы прийти в себя, ему понадобится время. На губах Ронана появилась горькая усмешка.

Манса, которой его научила Навирозе. Он и раньше думал, что когда-нибудь настанет день, когда он ею воспользуется, но уж точно не предполагал, что это случится во время игры в догонялки.

«Ладно. Главное, что поймал».

И всё же благодаря этому Ситу удалось схватить. Достигнув первой цели, Ронан уже собирался уходить, как вдруг ноги словно пригвоздил жуткий звук у него за спиной.

— Угх... кх-ха...

— А.

Обернувшись, Ронан застыл, будто превратился в камень.

Люди, стоявшие перед ним в тот миг, когда он активировал Мансу, валялись без сознания и бились в судорогах.

— М-мама...

Итарганд, который был ближе всех, вообще уже пускал пену изо рта.

Чуть дальше Ирил, Шуллипен и Йозеф молча таращились на него с совершенно опустевшими лицами. Проведя рукой по лицу, Ронан тихо пробормотал:

— Чёрт.

***

Как ни странно, ситуацию удалось уладить довольно быстро. К счастью среди несчастий, мастерство Ронана в Мансе было ещё недостаточно высоким. Извинившись перед Ирил и посетителями, он покинул трактир.

— Прости. Я вам всю торговлю испортил.

— Да нет. Не знаю почему, но они не то что не рассердились — наоборот, были очень довольны. Сказали, что обязательно придут ещё.

Посетители, что валялись в обмороке, наоборот, ушли с заявлением, что непременно станут постоянными клиентами. И объединяло их всех одно: пусть и недолго, но за каждым успела поухаживать Ирил.

Ронан с трудом проглотил слова, что вертелись на языке, и отвернулся.

— Непросто всё это... Ладно, мне пора. Береги себя, сестрица.

— Ну и ну, Ронан. Можно подумать, ты не приходишь сюда раз в два дня. В следующий раз, если Сита опять станет человеком, обязательно приводи его с собой!

Ронан, взвалив потерявшего сознание Ситу на спину, направился в Филеон. Небо и улицы уже окрашивал клонящийся к горизонту закат.

Когда он добрался до ворот Академии, Сита, тихо постанывавший у него на спине, открыл глаза.

— У-у-у...

— Очнулся?

— ...Папа?

Сита наклонил голову. Голова кружилась так, будто его только что выкинуло из полосы турбулентности. Вскоре, сообразив, что произошло, он уткнулся лицом в спину Ронана и забормотал:

— Поймал. А я, если честно, был уверен в себе.

— Так тебе и надо, нечего недооценивать... Стоп. Почему это я тебе папа? Ты ещё долго собираешься меня так звать?

— А нельзя?

Сита тут же сник и опустил голову.

У Ронана вдруг появилось чувство, будто в одно мгновение злодеем оказался именно он. Покрутив губами, он тяжело вздохнул.

— Хм, зови как хочешь. Всё равно, когда вернёшься в свой обычный вид, разговаривать уже не сможешь.

— Хи-хи, ага.

— Кстати, раз уж я папа, то кто тогда мама? Только не говори, что та пушистая чирикалка.

Ронан спросил это с заметным напряжением в голосе. Всё-таки яйцо Ситы снесла Марпез, птица снов, которую выращивал Барен.

«Не хватало ещё вляпаться в скандал с какой-то птицей».

Пока он мрачно об этом думал, Сита медленно покачал головой.

— Нет. Марпез — друг. И носитель.

— Носитель?

— Ага. Не знаю, как это сказать по-человечески. Ну... тот, кто дал мне дом, в котором я мог родиться?

— Сложно у вас всё. Ладно, а мама тогда кто?

— Её нет. Для меня Ронан и отец, и мать. Потому что ты передал мне мечту.

Ронан нахмурился, услышав этот странный ответ. Похоже, здравый смысл птиц снов во многом отличался от человеческого. Вспоминая сегодняшний день, Сита потёрся щекой о спину Ронана.

— Хи-хи, в любом случае сегодня было так весело. Мы теперь возвращаемся к Барену?

— Ага. Так и надо.

— У-у... пап, а можно по пути кое-куда заглянуть?

— Куда? Если недолго, то мне без разницы.

— Пешком туда не добраться. Подожди!

Сказав это, Сита вдруг расправил крылья.

Вжух!

Тело Ронана в один миг взмыло в воздух. Внезапно оказавшись в небе, он рассмеялся с неверием.

— Да ты чертовски сильный.

— Хи-хи-хи, правда?

Сита захихикал. Хотя после полиморфа он и стал меньше, сил у него, похоже, осталось немало. Скользя по небу, словно плывя, они приземлились на вершине одной из башен Академии Филеон.

— Тайная база?

— Ага! Моё самое любимое место!

Сита улыбнулся. И правда — по пологой крыше там и сям были рассыпаны чёрные перья.

— ...Неплохо.

Ронан огляделся и присвистнул. Перед ним, как на ладони, лежала вся огромная Академия Филеон. Вид, среди которого он прожил столько лет, горел в лучах заката.

Здания и шпили, стоявшие против солнца, напоминали тени, выдернутые из самой земли. Остывающий вечерний ветер перебирал волосы. Ронан, будто заворожённый, смотрел на этот великолепный пейзаж, когда Сита вдруг заговорил:

— Знаешь... когда я ещё был в яйце, ко мне начали перетекать папины воспоминания.

— Что?

— Я помню всё до последней капли. Тогдашний папа всегда был пропитан печалью. Пока я ещё спал, он говорил мне вот что.

Ронан вздрогнул. Обернувшись, он увидел, что Сита крепко зажмурился. Его маленькие губы медленно шевелились.

— «Я хотел их спасти. Не хотел смотреть, как умирают товарищи у меня на глазах. Если бы только можно было остановить кровь, если бы только я умел исцелять такие раны — никто бы не должен был умереть».

— Что?..

— «Я хотел летать. Перед гигантом, что носился по небу, я был бессилен. Только я могу разрубить этого лысого, но мой меч туда не достаёт».

Глаза Ронана распахнулись. Это были слова, которые он, пережив ад прошлой жизни и совершив регрессию, хранил лишь в глубине души.

— «Мне всё равно, если я сам окажусь весь в крови. Если только смогу защитить всех — этого достаточно. Так что прошу... больше не умирайте у меня на глазах».

Вспых!

Тело Ситы вдруг начало сиять. Полиморф уже рассеивался. Не обращая на это внимания, Сита продолжил:

— Поэтому я и родился. Чтобы спасать. Чтобы летать. Чтобы ради всех быть залитым кровью. Я выпил твою мечту.

Теперь Ронан наконец понял. Все способности Ситы были именно тем, чего сам Ронан так отчаянно желал. И дар исцеления, который позволял спасать умирающих товарищей, и дар полёта, который позволял рассечь летающего в небе гиганта.

Поистине способности, достойные имени птицы снов.

— Спасибо, что показал мне эту мечту. Это было недолго, но мне было по-настоящему весело. Я никогда не забуду этот день...

Сита вдруг оборвал фразу. На крышу башни легла длинная тень. Ронан, молча смотревший на закат, наконец заговорил:

— Мне тоже... в общем, было неплохо.

— Пя-а-а.

Послышался знакомый крик.

Обернувшись, Ронан увидел, что Сита уже вернулся в свой настоящий облик. Поглаживая Ситу, который тёрся щекой о него, Ронан тихо пробормотал:

— Значит, ты был мной, Сита.