— Две порции картофельного рагу по вашему заказу готовы!

Воскликнула Ирил. Её серебристо-белые волосы колыхались под небом Столицы. Подпевая себе под нос, она подошла к уличному столику и поставила на него две миски с картофельным рагу.

— Эхе-хе, приятного аппетита!

От только что сваренного рагу поднимался густой пар. Блюдо принесли после долгого ожидания, но двое мужчин, пришедших сюда как посетители, даже не думали браться за ложки и только ошеломлённо смотрели на Ирил.

— …Как хорошо, что я дожил до этого.

— Я, я, я правда могу это съесть?

Внезапно их глаза увлажнились. Чтобы поесть в заведении Ирил, «Стол Нимбертона», они ждали своей очереди целых два месяца.

Пока они, наслышавшись слухов, стояли в ожидании, им казалось, что всё это, возможно, не стоит таких усилий. Но в тот миг, когда они увидели лицо Ирил, подобные сомнения растаяли, как снег с приходом весны. Ирил улыбнулась.

— Конечно. Я ведь и готовила это ради того, чтобы вы вкусно поели.

— Ах, до чего же это милостиво…!

— Я обязательно ещё вернусь…

Они уже собирались что-то сказать, всхлипывая, как вдруг из одного угла ресторана хлынула леденящая смертоносная аура. От этого чувства, пробирающего до костей, мужчины оцепенели.

— Э-это…

Они одновременно повернули головы туда, откуда исходила аура. В глубине зала молодой человек, красивый, будто статуя, в фартуке чистил картошку. Не отрывая взгляда от клубней, Шуллипен послал передачу мыслей:

— Рот существует для того, чтобы класть в него еду.

Его низкий голос давил одним только звучанием. Вместо мундира на нём был фартук, а в руке — маленький кухонный нож. Рядом высилась гора молодого картофеля, который только вчера доставили из владений Грансия.

Шуллипен сжал рукоять ножа, и лезвие, обратившись ветром, исчезло. Шух! Кожура с сотен картофелин слетела в одно мгновение. Подняв голову, он уставился на мужчин и продолжил:

— В ресторане — тем более.

— Кх…

Мужчины судорожно втянули воздух. Выпавшая из рук ложка плюх упала прямо в рагу. С трудом опомнившись, они принялись торопливо загребать еду, будто не ели три дня.

— П-приятного нам аппетита!

— Ого, вы, похоже, очень проголодались. Ешьте не спеша.

Лишь тогда Шуллипен убрал свою ауру. После ещё нескольких подач Ирил вошла в зал. Мужчина средних лет с тёмно-синими волосами как раз закончил есть и вытирал губы платком.

На платке из тончайшего шёлка золотой нитью был вышит рыцарь, попирающий дракона. Это был герб дома Грансия. Увидев пустую миску, Ирил восхищённо сложила ладони.

— Ваа, вы доели всё до конца. Вам понравилось, господин герцог?

— О-хо-хо, да это вкуснее вырезки рустанского буйвола. И я же говорил: зови меня отцом.

Средних лет мужчина раскатисто рассмеялся. Это был Йозеф Синиван де Грансия — нынешний глава дома Грансия и отец Шуллипена. Глядя на эту сцену, Шуллипен нахмурился.

— Господин глава рода. Прошу вас сохранять достоинство.

— Не хочу слышать это от тебя, когда ты тратишь ауру на чистку картошки. Чем больше думаю, тем яснее понимаю, что слишком рано передал тебе Пейл Лорд.

— Вы без конца занимаете место, и госпоже Ирил от этого тяжело. Вы ведь знаете, что это уже пятая миска?

— Знаю. И этой станет шестая. Дитя моё, можно ещё одну? Я заплачу в десять раз больше. Нет, в сто.

С этими словами Йозеф снова расплылся в глуповато-счастливой улыбке. Его харизма, когда-то напоминавшая взрослого льва, давно утонула в картофельном рагу. С трудом верилось, что когда-то он вместе с остальными членами дома был против брака Шуллипена.

Йозеф переменился после того, как около года назад встретил Ирил, посетившую особняк Грансия.

К тому времени, как завершилось трёхдневное знакомство с домом и владениями, все члены дома Грансия, включая Йозефа, превратились в пылких почитателей Ирил. Дошло до того, что Ронан, приехавший навести там дисциплину, сам опешил. Этого уже было достаточно, чтобы всё понять. Получив дополнительный заказ, Ирил с готовностью кивнула.

— Конечно! Сейчас принесу!

— …Госпожа Ирил.

Шуллипен, молча чистивший картошку, скривил губы. Если честно, ему совсем не нравилось, что Ирил работает, обливаясь потом. Впрочем, если бы она сама захотела, он был готов помогать сколько угодно.

Ирил ушла вглубь кухни и скрылась из виду. Йозеф, отложив платок, заговорил:

— Хорошая девочка. И каждый раз, глядя на неё, я не перестаю удивляться, как такой молчун, как ты, вообще сумел привести в дом такую женщину.

— Согласен.

— Раз не отрицаешь, значит, я всё же неплохо тебя воспитал. Так вот, скоро уже два года, как ты сделал ей предложение. Когда собираешься сыграть свадьбу?

— После того как одолею господина Зайпу и займу место лучшего меча Империи.

Шуллипен ответил без малейшего колебания. Немного помолчав, Йозеф приподнял бровь.

— И когда именно это будет?

— Этим летом.

— То есть во время поединка за титул Святого меча. Есть необходимость так спешить?

— Да. Пока я не стану сильнейшим мечником в мире, у меня нет права защищать госпожу Ирил.

Хотя он и говорил о вершине, его тёмно-синие глаза оставались величаво невозмутимыми. В уголках губ Йозефа мелькнула слабая улыбка.

— Что ж, усердствуй. В этой девочке есть скрытая твёрдость, так что, думаю, пока вы официально не поженитесь, она не станет звать меня отцом.

— Жалкая причина.

— Отрицать не стану. Но и тебе не пристало такое говорить. Отношениям вашим уже скоро два года, а ты даже взять её под руку боишься.

— Ух…

Лицо Шуллипена покраснело. Опустив нож, он раздельно проговорил:

— И… что… в этом плохого…

— Ты гений, сын. Но весь твой талант ушёл в меч, и я уже начинаю опасаться, что в том, что касается любви, у тебя какой-то изъян. Ты во многом похож на меня, но в этом между нами разница, как между небом и землёй.

Йозеф цокнул языком. Даже на его взгляд, человека, выросшего в консервативных традициях семьи, роман Шуллипена и Ирил был слишком уж по-детски невинным.

Когда он получил отчёты тайных агентов, то едва сознание не потерял. За шесть месяцев их любовных похождений самым смелым поступком оказалось то, что она однажды положила голову ему на плечо. Тяжело вздохнув, он продолжил:

— Я не говорю, чтобы ты распускал руки первым. Я и сам знаю, что ты не какой-нибудь подонок. Но хотя бы храбрость поцеловать госпожу Ирил на глазах у всех тебе стоит начать воспитывать уже сейчас.

Поняв, о чём речь, Шуллипен прикусил нижнюю губу. Йозеф говорил о той свадьбе, которая однажды непременно настанет. Если жених не сможет поцеловать невесту в знак клятвы перед тысячами гостей, зрелища более жалкого и придумать нельзя.

— Мм…

Шуллипен глухо застонал. Если подумать, кроме самого предложения он и правда ничего толком не сделал. Да и то — те слова он произнёс, истекая кровью и едва не теряя сознание.

Вообще-то он и сам втайне ощущал тревогу. С тех пор как они с Ирил начали встречаться, Шуллипен прочёл уже трёхзначное число книг об отношениях и знал, что многим женщинам нравятся инициативные мужчины.

Но для него, цепеневшего от одного только вида лица Ирил, выхода не было. «В такие моменты даже этому Ронану можно позавидовать». С усилием прогнав лишние мысли, Шуллипен снова взялся за нож — и тут:

— И-и-и… господин Шуллипен! Не поможете мне?

— Иду.

Из глубины кухни донёсся голос Ирил. Шуллипен тут же встал и направился туда. Завернув за угол, он увидел Ирил, стоящую на цыпочках перед полкой и тянущуюся вверх.

— Это поставили слишком высоко… у-ух, не достаю.

— Хм. Я сам.

Шуллипен кивнул. Попросив Ирил отойти, он снял тарелки с самой верхней полки. Увидев, как легко у него это вышло, в отличие от неё самой, Ирил неловко почесала щёку.

— Эхе-хе, спасибо.

— Пустяки.

— Господин Шуллипен, вы такой добрый. Наверное, потому что похожи на господина герцога?

Ирил улыбнулась. От этой улыбки, напоминавшей солнце, сердце Шуллипена снова судорожно сжалось. Внезапно в его голове сверкнула одна мысль.

«Постой. А может, именно сейчас».

Он и не собирался этого специально, но ситуация была чрезвычайно подходящей, чтобы продвинуться в их отношениях. Как раз помог ей, расположил к себе, да и посторонних глаз рядом не было.

Слова Йозефа о том, что нужно набраться смелости, и фразы из книг об отношениях о том, что мужчина должен проявлять инициативу, кружили у него в голове.

Чудом вернув себе самообладание, Шуллипен посмотрел на Ирил сверху вниз. В её глазах цвета заката дрожало отражение его лица. Расстояние между ними оказалось куда меньше, чем он думал, — их дыхание уже касалось друг друга.

«Поцеловать хотя бы тыльную сторону ладони… разве это не допустимо?»

Именно в тот миг, когда Шуллипен вытягивал из самых костей остатки мужества, произошло следующее.

— Эм, господин Шуллипен.

— Хм?

Шуллипен слегка наклонил голову. Ирил, молча глядевшая на него, вдруг поднялась на цыпочки. Чмок. Её губы коснулись его щеки и тут же отстранились.

— …А?

Для Шуллипена время остановилось. Дрожа, он поднял руку и коснулся того места, куда пришёлся поцелуй. Ирил, спрятав руки за спину, продолжила:

— Я знаю, что вы всегда обо мне заботитесь.

— А, ага. Мм? А…

— Спасибо вам, господин Шуллипен.

Шуллипен не смог ответить. Всё, на что он сейчас был способен, — собрать остатки стремительно тающего рассудка и не дать ногам подкоситься. Ирил, улыбаясь глазами, тихо пробормотала:

— Хе-хе… всё-таки немного стыдно. В первый раз делаю так не с младшим братом, а с кем-то другим.

Её белоснежное лицо покраснело, как спелое яблоко. Шуллипен попытался что-то сказать, но Ирил не дала ему и шанса. Чмок. Вновь поднявшись на цыпочки, она на этот раз поцеловала его в другую щёку.

— А…

— Гости ждут, так что я пойду вперёд. Приходите не спеша.

Сказав это, Ирил повернулась спиной. В тот миг, когда она скрылась за углом, Шуллипен осел на пол.

— …Хаа-ах!

Он просидел так довольно долго, а потом с шумом выдохнул, как человек, только что вынырнувший из-под воды. Только сейчас до него дошло, что всё это время он вообще не дышал.

Когда оцепеневшие чувства начали возвращаться, он снова стал слышать звуки вокруг. Но насладиться отголоском этого исторического события он не успел. Со стороны зала вдруг раздался чей-то звонкий голос:

— Сестрица Ирил!

— Кя!?

Сразу следом послышался вскрик Ирил. Интеллект Шуллипена, успевший пасть до уровня кошки или собаки, мгновенно вернулся в норму. Он рефлекторно вскочил и влетел в зал.

— Госпожа Ирил! Что здесь…

Глаза Шуллипена распахнулись. Какой-то ребёнок — и не понять, мальчик это или девочка, — обнимал Ирил и уткнулся лицом ей в грудь. Ирил гладила его по голове и смеялась.

— А-ха-ха, щекотно! Так кто же у нас такой маленький гость?

— Хи-хи, угадай.

Все посетители уже смотрели на них, но загадочный малыш, ничуть не смущаясь, тёрся щекой об Ирил. Шуллипен, не знавший, что это Сита, принявший человеческий облик, заметно дёрнулся глазом. С трудом вырвавшись из состояния паники, он схватил кухонный нож и выкрикнул:

— Ах ты!

Шииих! Вихрь ветра мгновенно собрался вокруг клинка ножа. Поражённый его напором, Йозеф вскочил со своего места.

— Шу, Шуллипен. Подожди…

— Не вмешивайтесь!

Йозеф поспешно попытался его остановить, но тщетно. Разъярённый Шуллипен уже собирался проучить этого наглого сопляка, как вдруг…

Бааах! Входная дверь ресторана распахнулась с таким грохотом, будто вот-вот слетит с петель.

— Ч-что это?!

Гости испуганно дёрнулись и закашлялись, поперхнувшись. Движение Шуллипена на миг замерло. За медленно поскрипывающей дверью показался крепкий молодой мужчина.

— Чтоб тебя… ха… наконец-то нашёл.

Тело суровоглазого юноши было насквозь мокрым от пота. Казалось, он обежал всю Столицу во весь дух. Узнав его, Шуллипен вскинул брови.

— …Ронан?

— С дороги.

Ветер, обвивавший нож, стих. Оттолкнув Шуллипена, Ронан широким шагом вошёл внутрь. Сита обернулся, и его глаза округлились.

— А, меня раскрыли!