— Это магия полиморфа, превращающая животных в людей.

— Неужели вы собираетесь использовать её прямо сейчас?

Барен уверенным голосом ответил на вопрос, а стоявший позади Валус выдал ошарашенное восклицание. Ронан, растерянно моргая, наконец открыл рот.

— Хм... Разве превращать животных в людей полиморфом — это такая уж великая разработка?

— К-как можно такое говорить! Об этом мечтали все экологи. Вы не представляете, через что мне пришлось пройти, чтобы создать это заклинание!

— Нет, я к тому, что вредные маги и так превращают людей в лягушек. Разве это не примерно то же самое?

Ожидание мгновенно сдулось. Магия, превращающая противника в животное или предмет, входила даже в учебную программу магического факультета Филеона.

Столько нагнали важности, а в итоге всего лишь это? Прочитав выражение лица Ронана, Барен замахал руками.

— Нет. Это совершенно другое. Проще всего представить, что это полиморф, который так любят использовать драконы, только применённый к животному. Он не просто меняет внешность — он перестраивает тело на основе самосознания цели. Более того, появляется возможность... говорить.

— О.

Ронан округлил губы. Вот это уже и правда звучало любопытно. Неужели он наконец услышит из уст Ситы что-то, кроме «пья»?

— Для начала лучше увидеть всё своими глазами, так будет понятнее. Можно попробовать прямо сейчас?

— Ну, мне кажется, это будет забавно.

Ронан кивнул. В любом случае, как только магия спадёт, всё вернётся на свои места, так что попробовать стоило. Он повернулся к Сите.

— Сита, ты не против?

— Пьяит!

Сита в ответ захлопал(а) крыльями. Похоже, сам(а) тоже ждал(а) этого с нетерпением — глаза так и блестели. Барен с добродушной улыбкой развернул свиток.

— Значит, решено. Сита, тогда не двигайся.

Дальше всё развивалось стремительно. Встав напротив Ситы, Барен произнёс несколько непонятных фраз. Паааа...! Свет, хлынувший из геометрического магического круга, окутал тело птицы снов.

— Пья?!

Глаза Ситы широко распахнулись. Свет становился всё ярче, пока на него не стало почти невозможно смотреть.

— Ух.

Ронан и Валус закрыли глаза руками. Магия оказалась куда более шумной, чем они ожидали. Ветер, поднятый вихрем маны, носил по кабинету разбросанные бумаги, и те с сухим шелестом летали по воздуху.

— Чёрт, это точно нормально? Это не атакующее заклинание?

— Ещё немного!

Ронан уже не выдержал и раздражённо переспросил. В тот самый миг, когда Барен открыл рот, чтобы ответить, Бабах! — из центра вспышки ударила ударная волна и накрыла всех троих.

— Кха-а!

— А-а-а!

Барен и Валус плюхнулись на пол. На ногах устоял только Ронан. В ту же секунду свет, застилавший всё вокруг, разом угас. Ронан нахмурился.

— А?

Ситы не было видно. Вместо него перед распахнутым окном стоял какой-то ребёнок. Макушкой едва дотягивал до пояса Ронана — на вид лет десять, не больше.

— Уа... уа-а-а...

Малыш поочерёдно разглядывал свои руки и ноги, не переставая восхищённо ахать. Крохотные пальцы шевелились, будто он не мог поверить, что они действительно его. У Ронана вырвалось невольное ругательство.

— Вот же... Сита?

Пояснений не требовалось. Вид изменился, но приметы остались теми же.

Мягкие перья превратились в густые чёрные волосы, а четыре крыла — в странного вида мантию, наброшенную на тело. Ронан невольно пробормотал:

— ...Да это Аселу под стать.

Черты лица были чёткими, кожа — белая как снег, и понять, мальчик это или девочка, было невозможно. А если мальчик, то у Асела появился бы по-настоящему опасный соперник. Вскочивший на ноги Барен радостно вскрикнул:

— О-о-о, получилось! Не думал, что это сработает даже на птице снов!

— Невероятно... правда получилось...

Валус тоже стоял с раскрытым ртом. В этот момент Сита, оторвав взгляд от своих ладоней, посмотрел(а) на Ронана. Под длинными тёмными ресницами сверкали глаза, красные, как рубины.

— Эм... привет.

Почему-то почувствовав неловкость, Ронан помахал рукой. Ладно, надо сразу перейти к главному. Почесав затылок, он начал:

— Ну... приятно познакомиться... И, может, ты помнишь, как именно появилась на свет? Было бы здорово, если бы ты рассказала.

Но ответа не последовало. Сита молча смотрел(а) на него в упор.

Взгляд был таким пристальным, что Ронану стало не по себе. Обычно ведь чирикает без умолку — а сейчас что это с ним... с ней? Он уже собирался что-то добавить, как дверь кабинета распахнулась.

— Ч-что случилось?! У вас тут взрыв, что ли, был?

— Эржебет? А рядом с вами...

Барен приподнял бровь при виде знакомых лиц. Первым делом в глаза бросились красивые колышущиеся чёрно-фиолетовые волосы.

Это была Эржебет — как раз находилась в том же здании. Рядом со ставшей ещё более взрослой девушкой стояла девочка, поразительно похожая на Шуллипена.

— Л-лев...

Девочка, встретившись взглядом с Бареном, тут же спряталась за Эржебет. Маленькое личико побелело от страха. Это была Сион Синиван де Грансия, младшая сестра Шуллипена.

Похоже, они по-прежнему были очень близки — Сион крепко держала Эржебет за руку. Казалось, ещё вчера она сидела у той на коленях на выпускной церемонии Адешан и таскала печенье, а теперь уже заметно подросла.

— А, профессор Барен...! Я как раз показывала Филеон госпоже Сион. В этом году она поступает.

— А-а, вот оно что. Кажется, директор что-то такое упоминал. Значит, это и есть юная госпожа из дома Грансия, о которой я столько слышал.

— Да. Она закончила стажёрский курс Башни Рассвета на целых три года раньше срока. Даже глава башни, господин Аун Фила, признал её талант. Хе-хе, впечатляет, правда?

Эржебет с улыбкой погладила Сион по голове. Вид у неё был совсем как у родителя, который хвастается ребёнком. Но тут её взгляд упал на разгромленный кабинет, и она добавила:

— Кстати, что это был за звук? Почему кабинет в таком состоянии?..

— Ха-ха, ничего серьёзного, так что можете не волноваться. Мы всего лишь провели небольшой эксперимент. Простите, что заставили вас тревожиться.

Барен добродушно улыбнулся. Эржебет облегчённо выдохнула. И вдруг глаза Сион, всё это время прятавшейся за её спиной, округлились.

— Ой? Это же господин Ронан.

— Что?

Эржебет недоумённо наклонила голову. Это имя она не слышала уже довольно давно — с самой выпускной церемонии. Шагнув в сторону, она удивлённо подняла брови.

— П-правда? Почему он здесь?..

Там и впрямь стоял Ронан. Просто до этого его заслонял Барен. От радости неожиданной встречи Эржебет уже собралась с улыбкой поздороваться, но тут её взгляд зацепился за кое-что ещё.

— А? А этот ребёнок кто?

Глаза Эржебет сузились. Ронан стоял лицом к какому-то ребёнку. Взгляд привлекли приподнятые уголки глаз и смоляные волосы. Красивый малыш почему-то отдалённо напоминал самого Ронана.

Родственник?.. Пока Эржебет перебирала в голове разные варианты, Сита, не отводивший(ая) взгляда от Ронана, вдруг широко улыбнулся(ась).

— Папа!

— ...Что?

Лицо Ронана перекосилось. Эржебет обеими руками зажала рот. Подбежавший(ая) Сита с разбега вцепился(ась) в Ронана.

— Эхе-хе, папа.

— Эй. С чего это я твой папа?

Ронан был совершенно ошарашен. Вот уж удар так удар. Да, совсем скоро он и правда станет отцом, но не таким же образом.

И тут сзади раздался знакомый голос:

— Т-ты... зверь...

— А? Эржебет?

Ронан обернулся. Эржебет смотрела на него так, будто готова была прожечь взглядом насквозь. Не скрывая враждебности, она заговорила дрожащим голосом:

— Я вам верила... Я верила, потому что вы — мужчина, которого выбрала старшая сестра Адешан... А вы не только изменяли, так у вас ещё и ребёнок...!

— Н-нет, ты, похоже, всё совершенно не так поняла. Тут вообще ничего такого нет.

— Не притворяйтесь! Если это не ваш ребёнок, с чего бы ему так на вас походить? Сион, даже не смотри на таких негодяев!

— Уа-а-а! Б-больно!

Эржебет, прикрывая Сион глаза рукой, потянула её за собой. Оставшаяся без обзора девочка беспомощно задёргала руками и ногами. Услышав, что ребёнок похож на него, Ронан опустил взгляд на Ситу.

«...А ведь и правда похож».

Разглядывая лицо Ситы, Ронан с недоверчивой усмешкой покачал головой. При таком сходстве принять его за собственного ребёнка и правда было бы нетрудно.

И приподнятые уголки глаз, и вообще все черты лица подозрительно напоминали его самого. Может, потому что, пока Сита был(а) ещё в яйце, на него повлияло моё присутствие?

— Папа. Погладь меня по голове. Ну?

Сита заговорил(а) с кокетливой интонацией и, как всегда, тёрся щекой о грудь Ронана. Вот каково это — когда у тебя появляется сын... нет, дочь? Всё ещё не оправившись от шока, Ронан погладил Ситу по голове и сказал:

— Эй, ты подумай сама: откуда у меня мог взяться такой взрослый ребёнок? Сперва успокойся и...

— Хнык... бедная наша сестрица!

Но Эржебет получила такой удар, что уже не могла слушать никакие объяснения. Со слезами на глазах она всхлипнула и выбежала из кабинета.

— Д-до свидания!

Даже когда её тащили прочь, Сион не забыла попрощаться. Некоторое время Ронан молчал, потом положил руку на плечо Валусу.

— ...Валус. Пожалуйста.

— П-простите? Пожалуйста — это о чём?..

— Сейчас у меня нет уверенности, что я сумею убедить эту женщину, не применяя силу. А ты всё-таки джентльмен, так что сходи и объясни всё вместо меня.

— Но...

— Да, барышня при желании может спалить дотла целую гору, но по натуре она добрая, так что не трусь. Заплачу как следует.

С каждым эхом шагов, гремевших вниз по лестнице, у Ронана всё сильнее ныло в висках. Лицо Валуса побледнело до синевы. Переводя взгляд с Ронана на дверь и обратно, он наконец сорвался с места.

— Г-госпожа Эржебет! Это всё недоразумение!

— Замолчите!

Шаги постепенно стихли. Если о чём Ронан сейчас и жалел по-настоящему, так это о том, что объявил о своём отказе от курения только вчера. Хоть бы на день позже.

Долгое время пребывавший в оцепенении Барен наконец заговорил:

— П-простите. Я так растерялся... Нужно было сразу сказать госпоже Эржебет, что это недоразумение.

— Ничего, Барен. На вашем месте любой бы растерялся.

Прежде всего надо было успокоиться. Пока Ронан раз за разом глубоко дышал, стараясь взять себя в руки, Сита, всё это время тёршийся(ая) щекой о него, вдруг поднял(а) голову.

— Папа. Давай играть в прятки с догонялками.

— В догонялки?

— Угу. Я всегда хотел(а) попробовать, если стану человеком. У меня ведь тело большое, и прятаться не получалось... Нельзя?

Широко распахнутые глаза смотрели так сияюще, что отказать было трудно. Даже сейчас, когда Ронан злился, это казалось до безобразия милым. Оттого и действовало просто убийственно.

— Сита. Сейчас не время для...

— Зато если поймаешь меня, я расскажу то, что вас с Бареном так интересовало. Тебе ведь любопытно, как мы рождаемся, да?

— Что?

Глаза Ронана расширились. Он и подумать не мог, что услышит такое из уст самой Ситы.

— Правда?

— Угу. Я всё помню. Ничего не забыл(а). Ты со мной поиграешь?

Ронан и Барен одновременно переглянулись. В обычных условиях поймать Ситу, способного летать быстрее звука, было невозможно, но сейчас, в человеческом облике, шансы появлялись.

Более того — это были его первые попытки бегать на двух ногах, так что всё могло оказаться даже слишком простым. Ну сколько можно убежать на таких тонких ножках? С трудом подавляя улыбку, Ронан кивнул.

— Ладно. Поиграю.

— Правда? Правда? Ура!

— Да говорю же. Мне просто считать минуту, а потом бежать за тобой, так?

— Угу!

Сита просиял(а). В тот же миг Ронану почему-то стало не по себе. Он уже собирался что-то сказать, но Сита, развернувшись, помчался(ась) к окну и прыгнул(а) наружу.

— Эй, там же окно...!

— Хы-ы-ык! Сита!

Остановить уже не было никакой возможности. Грива Барена встала дыбом от ужаса. Свист! На мгновение исчезнув из поля зрения, Сита тут же появился(ась) снова.

— Целую минуту! И не жульничай!

Сита крикнул(а) это, глядя на Ронана. За спиной уже трепетали четыре выросших крыла. Они стали куда изящнее по форме и, казалось, были даже лучше приспособлены для полёта, чем тогда, когда Сита был(а) птицей.

Улыбнувшись одними глазами, Сита развернулся(ась). Паааанг! В тот же миг, как крылья взмахнули, тело рвануло вперёд.

В одно мгновение превратившись в чёрную точку, Сита исчез(ла) в синем небе. Ронан, досчитавший только до пятнадцати секунд, тихо пробормотал:

— Чёрт.