— Новый континент?

— Именно. Тот самый Восточный континент далеко за морем. Бумажки, приклеенные здесь, явно сделаны в одной из тамошних стран.

Навирозе кивнула. Она объяснила, что эта бумага, будто её сперва окунули в ночной горшок, а потом вытащили, — разновидность магического свитка, который называют талисманом. Если присмотреться, и правда ощущалось, как из неё сочится мана.

— Надо же. Таких букв я вообще никогда не видел. Наставница, вы можете это прочитать?

— Я тоже не могу. Обмен с Новым континентом начался совсем недавно. Только после окончания войны и началось полноценное общение.

— А-а.

От любопытной новости Ронан приподнял бровь. Из-за того, что он был по горло занят одними только делами на материке, он и правда ничего об этом не знал. Поглаживая Ситу, он щёлкнул пальцами.

— Но погодите. Тогда выходит, этот мелкий засранец летал аж за море, на Новый континент?

— Скорее всего. Не знаю, где он это стащил, но там, видимо, случилось нечто серьёзное. Обычно такие статуэтки и талисманы используют, чтобы что-то запечатать.

— Вот же дрянь. Умеет же гадить уже в мировом масштабе.

Ронан недовольно проворчал. Он знал, что по мере того как Сита рос, его радиус действий становился всё шире, но не ожидал, что до такой степени. Он легонько потыкал Ситу.

— Эй, хватит дрыхнуть, просыпайся.

Похоже, сначала нужно было разобраться в обстоятельствах. Но Сита, как следует получивший от Мансы, всё ещё был в полубессознательном состоянии и никак не приходил в себя. Как ни тряси, как ни щипай — всё без толку.

«Да уж, это и правда не шутки».

Теперь он особенно ясно ощутил, насколько Манса жульническая способность. Такое с Ситой случалось впервые с того раза, когда он на южном поле боя вылакал всю кровь до капли и вдрызг опьянел. Вздохнув, Ронан потянул за рукоять меча.

— Эх, ну и судьба у меня.

Похоже, придётся использовать крайнее средство. Ронан слегка надрезал кончик пальца и капнул кровью Сите в рот. Вскоре тот зачмокал и открыл глаза.

— Пья-а... пьяаа?

— Ну что, в себя пришёл? И чем только ты занимаешься.

Ронан покачал головой. Хоть тот и вымахал, а повадки у него ничуть не изменились. Сита, мотавший головой, будто собака, стряхивающая воду, выпрямился. Подняв статуэтку, Ронан спросил:

— Где ты это стащил, а? Ну?

— Пьяууун?

— Эй. Только не притворяйся, будто не понимаешь, именно сейчас. Ты что, и правда летал на Новый континент?

— Пьяаа!

Когда Ронан переспросил, Сита быстро захлопал крыльями. По этой суетливой жестикуляции было ясно — это определённо означало «да». Тьфу! Из внезапно распахнувшейся пасти Ситы вылетело ещё с полдюжины похожих статуэток.

— Пьяа! Пья!

— А. Чтоб тебя.

Ронан невольно выругался. Всё это семейство статуэток, каждая на вид отнюдь не простая, сплошь было облеплено какими-то талисманами.

Кажется, такие вещи обычно используют, чтобы запечатывать опасные существа. Разумеется, Сита об этом ничего не знал и, выпятив грудь, смотрел с таким гордым видом, будто принёс невесть какой замечательный подарок. Медленно проведя ладонью по лицу, Ронан повернулся к Навирозе.

— ...Наставница.

— Говори.

— Если пёс нашкодил, ответственность ведь на хозяине, верно?

— Верно.

— Чтоб его. Не думал, что моё первое заграничное путешествие начнётся вот так.

У него потемнело в глазах. Раз уж из-за Ситы что-то произошло, ему придётся взять ответственность и всё разгрести. Если совсем не повезёт, дело может даже перерасти в международный инцидент.

И без того дел было по горло, а теперь ещё и на Новый континент тащиться. Пока Ронан стонал от внезапно свалившейся на него новой заботы, со стороны двери послышался знакомый голос:

— А, вот вы где, господин Ронан.

— А?

Ронан обернулся. Там стоял мужчина с длинными волосами, заплетёнными назад в косу. Особенно бросались в глаза очки на шнурке и толстая книга, зажатая под мышкой. Глядя на улыбающееся лицо, Ронан приподнял бровь.

— Ты... неужели Валус?

— Давно не виделись. Вы всё это время были здоровы?

— Был-то был... но, чтоб тебя. Да что с тобой вообще случилось?

Ронан усмехнулся. Как он и думал — не ошибся. Перед ним стоял Валус, его товарищ по штрафному корпусу и тот самый браконьер, которого он когда-то вытащил из Кариволло.

На Празднике меча Ронан схватил его и устроил помощником к Барену. Перед началом войны они виделись в последний раз, и оставалось только гадать, что с ним произошло за это время. Валус, которого он увидел теперь, выглядел совершенным тихоней. Нет, даже не просто тихоней — самым настоящим учёным.

— При поддержке профессора Барена я ездил учиться в разные места. В мире оказалось очень много того, чего я не знал. Благодаря этому на этот раз мне даже удалось представить работу в Королевском научном обществе.

— ...Ну, это хорошо.

— Всё благодаря вам, господин Ронан. Та встреча с вами и господином Аселом, когда несколько лет назад я был на разведывательном задании, стала величайшей удачей в моей жизни. Хотя тогда мне, конечно, было страшно до смерти.

Валус улыбнулся. В этой тихой улыбке не осталось ничего от него прежнего. А ведь по вульгарности среди штрафников он был одним из первых. Похоже, для человека важнее не происхождение, а то, как он вырос.

«Интересно, с остальными болванами тоже так можно?»

Внезапно в голове всплыли рожи бездельников, с которыми он вместе ошивался во времена штрафного корпуса. Он уже окончил Академию, так что, похоже, пришло время всерьёз приводить свой план в исполнение.

Собственно, именно из-за них Ронан и принял дворянский титул, который прежде считал лишь обузой. Став дворянином, он получал владение и мог законно нанимать людей на работу. Его целью было наставить на путь тех товарищей по штрафному корпусу, которые ещё не успели окончательно скатиться.

На самом деле несколько человек уже жили во владении Ронана — в Вальтуа. После хорошей взбучки и принудительного переезда они день и ночь распахивали северную землю, которая была почти что целиной. Разумеется, за труд он исправно платил им положенное вознаграждение.

«Сначала надо сделать из них людей, а потом отправить в Филеон. Обучать их самому — это уже не по моей части».

Пока Ронан, поглаживая подбородок, размышлял о дальнейших планах, из глаз и носа Валуса вдруг хлынула кровь. Побледнев, тот сжался в плечах.

— Хыыык! К-кровь?!

— Пьяхахаха!

В этот момент сзади раздался суетливый смех. Сита хлопал крыльями и заливался хохотом. Поняв, что происходит, Ронан рявкнул:

— Эй, а ну немедленно прекрати!

Когда Сита впервые встретил Валуса, он уже проделывал с ним такую шутку. С этого, собственно, и началось их знакомство — тогда Ронан спас Валуса, который чуть не умер от потери крови. Приуныв, Сита опустил голову.

— Пьяуууун...

— Я... я жив.

Кровь, вытекшая из лица Валуса, вернулась на место. Убедившись, что даже пятна на одежде полностью исчезли, он с облегчением выдохнул. Ронан похлопал его по плечу.

— Извини. Он у нас слишком любит баловаться.

— Н-нет... всё в порядке. Просто давно со мной такого не проделывали, вот я и испугался.

— Ну и ладно. Так зачем ты пришёл?

— спросил Ронан. Просто он слишком обрадовался знакомому лицу и отвлёкся. Поправив одежду, Валус хлопнул в ладони.

— А. Я пришёл передать, что профессор Барен вас ищет. Он говорит, что выяснил природу этой сферы.

— Чего? Так быстро?

***

Ронан тут же вернулся в кабинет. Навирозе ушла на занятие, сказав, что они увидятся позже. Едва дверь открылась, как Барен воскликнул:

— О-о! Вы вернулись!

— Ай, напугали.

Барен с возбуждённым лицом сидел за столом и, казалось, только и ждал возвращения Ронана. Когда-то аккуратный стол теперь был завален всякими документами и инструментами для экспериментов.

Сита, чьё тело стало слишком большим, просунул в окно только голову и моргал. Почёсывая ему подбородок, Барен заговорил:

— После исследования выяснилось, что вы были правы, студент Ронан. Более чем на девяносто процентов состав маны, исходящий изнутри сферы, совпадает с птицей снов.

— Чего за... правда?

Глаза Ронана округлились. Он сказал это почти наугад и не думал, что попадёт в точку. Указывая на лежащую на столе сферу, Барен продолжил:

— Да. Почему мы не могли уловить ману невооружённым глазом, объясняется тем, что оболочка слишком толстая. Я видел много животных, но настолько толстую скорлупу — впервые.

— Ну и дела. Тогда почему яйцо птицы снов оказалось у меня в кармане?

— Кто знает. Честно говоря, я этого выяснить не могу. Вы совсем не помните, как получили это яйцо?

— М-м-м... ну... как бы...

Ронан нахмурился. Стоило закрыть глаза и отмотать время назад, и что-то будто начинало всплывать в памяти.

Пейзаж, который он увидел перед смертью, был берегом умирающей звезды. Среди ослепительного звёздного неба, багрового моря и белоснежного песка он отрубил Абелю голову.

«Точно. Тогда я протянул руку».

Он до сих пор ясно помнил, как истекал кровью и умирал. Пока сознание гасло, Ронан протянул руку. И схватил белый песок и лежавшую на нём сферу, после чего сунул её в карман.

Вот как оно было. Тихо выдохнув, Ронан открыл глаза.

— Я вспомнил.

— О-о, это хорошо. Тогда рядом были птицы снов или существа, которых можно было принять за птиц снов?

— Нет. Это была звезда, уничтоженная этими лысыми ублюдками.

— Попробуйте хорошенько вспомнить. Где-то неподалёку точно было что-то ещё.

— Да нет же, правда ничего не было. Из живых там был только я и тот ублюдок Абель... а?

Глаза Ронана расширились. В голову ударила совершенно нелепая мысль. Нет, да ну, быть такого не может. Переведя взгляд на сферу, он заговорил:

— Тогда... неужели вы хотите сказать, что этот гад Абель и был птицей снов?

— ...Боже мой.

Барен застыл. Зрачки за линзами очков сузились до точек. Из-за куда более серьёзной, чем ожидалось, реакции Ронан переспросил:

— Что? Почему вы это не отвергаете? Вы что, правда считаете, что такое возможно?

От абсурдности происходящего ему стало смешно. Чтобы глава культа Небюлы Клазиэ, державший в страхе весь мир, оказался птицей снов — да за такое и роман бы обругали. Осушив дрожащей рукой чашку чая, Барен заговорил:

— Это... не совсем невозможно.

— Что?

— Не знаю, помните ли вы. Птица снов под воздействием чего-либо способна бесконечно менять облик. То, что она принимает форму не птицы, а другого животного, происходит сплошь и рядом. В документах даже есть случаи, когда она превращалась в здания вроде дворца или башни. Прецедентов не было, но, если исходить из теории, превратиться в разумное существо для неё тоже не является невозможным.

— Что это... нет, чтоб вас, серьёзно?

Ронан выглядел растерянным. Когда самый признанный специалист в этой области говорил подобное, он уже не мог это полностью отрицать. И вдруг в голове всплыла старая история, которую когда-то рассказывал Каин.

«Кстати, тогда...»

Каин выпил кровь Прежнего Короля великанов и получил силу исполнять желания. Этой силой он восстановил разрушенную деревню и спас страну, стоявшую на пороге гибели, но даже он не смог исполнить желание, связанное с возвращением мёртвых к жизни.

Но Абель был другим. Он воскрес в ответ на желание Каина вернуть младшего брата. Точнее, брата, который даже не успел родиться.

Если подумать, странным он был с самого рождения. И Ронану всё больше казалось, что это яйцо и правда мог оставить Абель. Он спросил:

— Тогда что вообще должно вылупиться отсюда?

— Кто знает. Этого я и сам совершенно не могу представить. Существо, рождённое от главы культа Небюла Клазиэ в качестве родителя... Ага!

— Чтоб вас! Вы чего так орёте?

Барен вдруг вскрикнул. Подняв своё тяжёлое тело, он принялся рыться в шкафу. Вскоре он вернулся с одним свёрнутым свитком в руке.

— Совсем забыл, хотя специально его получил. Попробуем использовать это.

— Что это?

— Магия, которую профессор Секрит создал на основе сведений, собранных мной и Валусом. Думаю, это может стать ключом к раскрытию тайны птицы снов.

— Магия?.. Секрит?..

На лице Барена, всё это время остававшемся напряжённым, заиграли краски. Услышав имя Секрита, Ронан прищурился.

— Что-то мне уже не по себе. И что именно делает эта магия?

— Ха-ха, только не удивляйтесь. Это, между прочим...

Барен нарочно потянул с ответом. От этого тревога только усилилась. Повернув голову, он погладил Ситу по голове и сказал:

— Это магия, превращающая животных в людей с помощью полиморфа.