— Наконец-то...

Абель пробормотал это себе под нос. Если бы обе ноги нормально срослись, всё не заняло бы столько времени, но, вопреки ожиданиям, путь вышел долгим. В остывшем теле почти не осталось чувствительности.

«Надо покончить с этим как можно скорее».

Сбежав из главной цитадели, он сам не заметил, как добрался до мира гигантов. Прямо перед ним пульсировала сфера размером с Императорский дворец.

Истинной сущностью этой сферы был сгусток энергии, который гиганты называли Истоком. Абель погружал в него свою единственную оставшуюся руку. Невыразимо мощная сила растекалась по всему его телу.

— Какая невероятная мощь...

Теперь было ясно, почему гиганты так благоговейно его почитали. Белые облака, которые прежде лишь тихо плыли по небу, теперь яростно вихрились вокруг Истока. Со всех сторон без конца гремели низкие, тяжёлые голоса.

— Жалкий смертный, немедленно выйди оттуда.

— Немыслимое кощунство. Как смеет поклявшийся в верности нарушать запрет?!

Каждое слово будто рвало барабанные перепонки, но Абель никак не реагировал. Его окружали гиганты — не меньше нескольких тысяч.

— Как ты смеешь прикасаться к сердцу Господина?!

Один из гигантов выкрикнул это в ярости. Даже те, кто всегда сохранял хладнокровие, сейчас не могли скрыть смятения. Им следовало бы немедленно вытащить Абеля, но они не смели подойти, боясь повредить Исток.

— Ну как вам, лысые? Вот она — сила смертных.

Абель хихикнул, разглядывая их лица. Суетливо трепещущие крылья выдавали их отчаянную тревогу. Ничто не доставляло большего удовольствия, чем видеть этих надменных тварей в отчаянии.

Этот план Абель вынашивал очень давно. Он склонял голову перед гигантами, терпя смертельную опасность и унижения, от которых стыла кровь, — и всё ради этого мгновения.

К этому сгустку, служившему сердцем всей расы гигантов, можно было прикоснуться лишь тогда, когда короля не было на месте.

шух!

Сделав ещё шаг вперёд, Абель целиком погрузил руку в Исток.

— Что ты задумал?!

Лица гигантов снова исказились. Вместо ответа Абель лишь растянул губы в мрачной усмешке.

Перед его глазами пронеслось всё, от чего ему пришлось отказаться ради этого мгновения. Вспомнив напоследок прошлое с Каином, он торжественно заговорил:

— Смотрите в оба. Смотрите, как мы идём к бессмертию.

***

— ...Абель!

Король великанов выдохнул это с отчаянием. Через общие ощущения он видел, что делает Абель. Этот грязный предатель, стоило лишь на миг отвести взгляд, уже добрался до Истока.

Он медленно вталкивал собственное тело внутрь. Король не знал, что именно тот собирается сделать, но предчувствие было крайне дурным. Дети звезды не решались атаковать, опасаясь повредить Исток.

— Как смеет... ничтожество, недостойное даже пылинки Вселенной...

Король стиснул зубы.

Внезапно ему вспомнилось недавнее. Когда Абель пришёл в его мир, он с насмешкой спросил, неужели тот боится низойти на эту планету.

По сути, именно эта фраза и положила начало всему. Опасаясь исчезновения Прежнего Короля великанов, король изначально не собирался спускаться, но поддался на эту провокацию.

бабах!

Все восемь крыльев разом распахнулись.

— Прочь с дороги!

— О, он удирает!

Люди, наблюдавшие за боем, в ужасе закричали. Король проигнорировал их и рванул в небо. Это было бесконечно унизительно, но сейчас важнее всего было остановить Абеля.

— Куда это ты намылился посреди драки?!

Яростно рявкнул Ронан, скрестивший с королём клинок. Он-то думал, что тот уже не может летать из-за ран, но, похоже, сил у него ещё оставалось достаточно.

К несчастью для короля, ни Ронан, ни остальные не собирались отпускать его так просто. Бёдра Ронана, усиленные маной, раздулись так, словно вот-вот лопнут.

— Стой!

Ронан оттолкнулся от земли и взмыл почти вертикально вверх. Едва догнав короля, он вогнал меч в его широкую спину.

пхак!

Кончик клинка, вонзившийся в плоть, засел в кости крыла.

— Кхх...

Тело короля сильно качнулось. Но он не прекратил набирать высоту. Реакция, выходившая за рамки ожиданий, заставила Ронана процедить сквозь зубы:

— Ах ты сволочь...

вуууш!

Поднимаясь всё выше и выше с повисшим на нём Ронаном, король в мгновение ока оказался прямо под магическим кругом. Чтобы войти внутрь, ему оставалось всего два-три взмаха крыльями.

И тут его внезапно пронзила резкая боль.

— Угх...!

Игнорировать её было невозможно. Почувствовав, как тело наливается тяжестью, король нахмурился.

Обернувшись, он увидел два огромных ледяных шипа, выросших насквозь через одно крыло и бедро. Убедившись, что попал, Асел вздрогнул от изумления.

— П, попал!

— Ты... маг.

Король, глядя вниз на землю, вцепился в рукоять меча. Рыжеволосого мага он уже не раз видел через общие ощущения. Ничтожный смертный, который осмелился украсть дар звезды.

Его следовало бы разорвать на куски, но времени на это не было. Место, куда попало заклинание, постепенно покрывалось льдом. Король с трудом подавил боль и уже собирался снова взмыть вверх.

свист!

Что-то чёрное, похожее на метеор, ударило из мёртвой зоны и пробило его третье правое крыло насквозь. Почти одновременно с противоположной стороны чёрная тень начисто отсекла четвёртое левое крыло.

【Мерзавец, как ты посмел показать мне такую иллюзию!】

【Кровь искупают кровью.】

Это были Орсе и Теневой великий князь. Освободившись от насланного Ирил наваждения, они пылали яростью до кончиков волос.

И в тот же миг невидимая чудовищная сила обрушилась с неба и придавила короля.

— Кххек!

Такого давления он ещё никогда не испытывал. Пролетев вниз почти сотню метров, король с трудом выровнялся и застыл в воздухе. Увидев это, Лорхон стёр кровь с уголка губ и вздохнул:

— Вот ведь. А это был мой козырь.

Он вложил в это всё, что у него оставалось, но сдержать короля не смог. Однако попытка не была бессмысленной. Не выдержав, король взревел:

— Как вы смеете!!

вспых!

Пять оставшихся крыльев распахнулись, словно взорвались. Порыв ветра такой силы, что мог бы вырвать гору с корнем, отшвырнул Орсе и Теневого великого князя прочь.

【Крраааа!】

— Клянусь, что бы ни случилось, эту звезду я непременно уничтожу!

Пути назад уже не было. Неудержимая ярость кипела в самой глубине его груди.

Стряхнув всех, кто мешал, король снова рванулся к магическому кругу. На этот раз он должен был вернуться. И как раз когда он уже собирался просунуть голову внутрь круга...

Внезапно у него за спиной раздался знакомый голос.

— Я вообще-то ещё здесь.

— Что?..

В тот миг Король великанов впервые в жизни ощутил страх. Все перья на крыльях разом встали дыбом. В суматохе он совсем забыл — Ронан всё ещё висел у него на спине.

— Так что... забывать надо было совсем не это.

Словно пережёвывая слова, пробормотал Ронан. Ламанча, вогнанная в тело так глубоко, что наружу торчала лишь часть перед рукоятью, окрасилась в небывало яркий алый цвет.

В тонком клинке была собрана вся сила, которую Ронан так долго копил. Стоило только её высвободить — и сжатая до предела энергия клинка разорвёт сердце короля в клочья.

— Ты... ты смеешь!!

— На этом всё. Долго же это тянулось.

Король рычал, но Ронан его не слушал. В тот самый миг, когда он собирался выпустить накопленную силу...

паааах!

Изнутри магического круга, накрывшего небо, вдруг вырвалась ослепительная волна.

— Что ещё такое?

Не понимая, что происходит, Ронан нахмурился. Белое сияние, колыхаясь, покатилось по всему полю боя.

И вдруг из тела короля, в которое был воткнут меч, разом ушла вся сила.

— Укх...

— А?

От ощущения, будто скала внезапно стала грязью, Ронан растерялся.

«Что за... Я ведь ещё ничего не сделал?»

— Да что за дрянь такая...

Король не успел ничего сказать и рухнул на землю.

бабах!

Его громадное тело врезалось в поверхность с оглушительным грохотом.

Оставшиеся гиганты тоже один за другим начали падать.

бах! бабах!

Гулкие удары звучали без перерыва. Солдаты, наблюдавшие с земли за последней схваткой, взволнованно загомонили.

— О, они падают!

— ...Мы победили?

Но на этом перемены не закончились. Магические круги, полностью затянувшие небо и соединявшие это место с миром гигантов, медленно исчезали. Менялся и пейзаж главной цитадели, до сих пор залитый зловещей белизной.

— Эй, да это же то место, откуда мы выступали!

— Пейзаж меняется...

Там, где таял снег, показывались трава и цветы. Небо и земля скоро начали возвращать себе прежние краски.

Союзная армия уже стояла на том самом лагере, откуда начиналось их наступление на главную цитадель. Вокруг покачивался под ночным ветром густой тёмно-зелёный лес.

— Эй, смотрите туда!

В этот момент кто-то закричал. Тело лежавшего короля исчезало. Оно обращалось в свет с самых краёв, рассыпаясь, словно зола, оставшаяся после костра и уносимая ветром.

То же происходило и с остальными гигантами. Все тела, устилавшие землю, превращались в частицы и уносились прочь. Вскоре на месте, где исчезло тело короля, поднялся Ронан.

— Проклятье... что вообще произошло?

— Р, Ронан!

Увидев его, друзья в потрясении прикрыли рты руками. Несмотря на падение с такой высоты, на теле Ронана не осталось ни единой раны. Первым подбежал Асел — едва не плача, он заговорил дрожащим голосом:

— Т, тебе пришлось тяжко... Но ты и правда это сделал...!

— Потрясающе... Ты просто... просто...

Из глаз Марьи Карабель тоже лились слёзы. Они были уверены, что именно Ронан убил Короля великанов. Сам же Ронан, ничего не ответив, лишь искривил губы.

«Это был не я».

Всё это вызывало крайне дурные подозрения. Смутное зловещее предчувствие медленно поднималось изнутри.

«Почему всё вдруг обернулось вот так?»

Люди, не имевшие ни малейшего представления об истинной причине случившегося, только радовались.

— М, мы победили!

— Ура! Ура!!

Отовсюду гремели раскаты ликования. Шум стоял такой, что его, казалось, можно было услышать даже в Столице. Солдаты, убедившись, что их товарищи живы, обнимали друг друга и плакали в голос.

Так продолжалась эта атмосфера всеобщего восторга, когда вдруг...

[Очнитесь все! Осторожно, смотрите в небо!]

Внезапно в головах у всех раздалась передача мыслей Адешан. Сила её голоса несравнимо превосходила всё, что они слышали до этого, и люди невольно поморщились. Лихорадочно оглядываясь по сторонам, Ронан наконец увидел Адешан.

— Что? Почему?..

Её лицо было мертвенно-бледным. Пепельный взгляд застыл на небе, из которого уже исчез магический круг. От необъяснимого зловещего предчувствия по всему телу вставали дыбом волосы.

И как раз в тот миг, когда Ронан собирался подойти к ней, чёрное ночное небо окрасилось в белый цвет.

— Что это ещё...

Глаза Ронана распахнулись. Казалось, будто весь мир поглотила молния. А в следующее мгновение небо стало обрушиваться вниз.

— ...

Ронан понял сразу. На них падала атака той же природы, что и световые копья, которыми швырялись гиганты.

Но её размах был попросту немыслим.

«Нет».

Все, кто находился здесь, в тот же миг осознали близость смерти. Но в этом кратком, растянутом мгновении двигаться мог один лишь Ронан. В замедлившемся времени он видел, как всё, из чего состоял пейзаж, распадается на частицы.

Сначала плавающие в небе облака, затем — вздымающиеся горы Байдиан. Обрушивающийся сверху свет стирал прежде всего то, что находилось выше всего. Верхняя часть боевого корабля Дайнхар исчезала, обнажая внутренности, набитые механизмами.

«Поздно».

Ронан стиснул зубы. По природе эта атака была той же, что и у гигантов, а значит, её можно было рассечь и нейтрализовать. Но людей, которых нужно было защитить, было слишком много. Больше семидесяти процентов всё равно погибло бы.

— Чёрт...!

Разумеется, независимо от любых расчётов, тело Ронана уже двигалось. Нужно было спасти хотя бы тех, кто рядом. Он уже собрал остатки сил и потянулся к рукояти меча.

И в этот миг где-то на краю его зрения раздался знакомый голос.

— Не растрачивай силы.

— Что?..

Ронан резко повернул голову на звук.

Там стоял Спаситель.

Он поднял обе руки высоко к небу, словно собирался что-то принять на них.

— Отец?..

Глаза Ронана расширились. Спаситель тоже двигался внутри замедлившегося времени. На его губах лежала тихая, необъяснимая улыбка. Неизвестно когда возникший полусферический барьер уже накрыл всю Союзную армию.

— Что ты сейчас делаешь...!

Спаситель не принимал ману от других. Увидев эту безрассудную картину, Ронан уже хотел закричать что-то ещё.

И в это мгновение белое сияние наконец достигло барьера и столкнулось с ним.

квааааанг!

С грохотом, будто мир перевернулся, всё вокруг окрасилось в белый цвет.