Барен открыл рот. Его взгляд по-прежнему был прикован к Марпезу и Сите.

— В центре — вампир рода Баршава, справа — фея Атиа. Первый владеет магией крови, вторая обладает способностью исцелять раны.

— Орсе я узнаю, а остальных — нет. То есть все они могли как-то повлиять на Ситу?

— Именно. Внешностью он похож на чёрного дракона, а способностями — на тех двоих. Если предположить, что на него повлияла не среда, а живые существа. Но… тут есть одна странность.

Барен наконец перевёл взгляд на Ронана. Шерсть вокруг его золотистых глаз была влажной. Ронан, жуя печенье размером с поднос, переспросил:

— Что странного?

— Во всём есть противоречие. Прежде всего — сам облик, напоминающий драконьего детёныша. Чёрные драконы не из тех, кто любит полиморф, а если бы хоть один из них пролетал рядом с Марпез в истинном облике, она не могла бы этого не заметить.

Ронан кивнул. И правда, всё сходилось. Если судить по времени и месту исчезновения Марпез, вероятность того, что на Ситу повлиял дракон, была почти нулевой. Барен продолжил:

— Даже если допустить, что внешность он перенял у дракона, способности всё равно странные. Насколько мне известно, не существует дракона, умеющего одновременно пользоваться магией крови и целительной магией. К тому же вампиры на землях Империи почти перевелись, а феи живут в местах, ещё более далёких от цивилизации…

— Хм, значит, особого продвижения нет.

— К сожалению, да. Но у меня есть одна гипотеза.

— Гипотеза?

Ронан моргнул. Прочистив горло, Барен указал на Ситу.

— То, что птица снов поглощает перед тем, как отложить яйцо… возможно, вовсе не мана.

— О чём это вы?

— Как я уже говорил, птица снов — даже среди фантастических зверей вид крайне редкий. О ней почти ничего не известно.

С этими словами Барен принёс толстую тетрадь. Это были записи, которые он вёл сорок лет, живя рядом с Марпез. Он сказал, что в этой одной тетради собрано больше восьмидесяти процентов всей информации о птицах снов, известной миру.

— То, что Сита демонстрировал ещё до вылупления, слишком сильно отличается от всего, что было известно до сих пор. Не исключено, что именно этот случай станет отправной точкой для новых исследований птиц снов.

Даже будучи яйцом, он поглощал ману. И не только её — он ещё и пил кровь.

А после пробуждения и вовсе вёл себя до нелепости странно. Беззвучный полёт с немыслимой скоростью, магия крови, лечение ран. Более бессистемного существа ещё поискать.

— Если не ману, то что он тогда поглощает?

— Кто знает. Я думаю, это может быть нечто более абстрактное. Эмоции, душа… что-то в этом роде… хм.

И тут Барен вдруг тяжело вздохнул.

— Эх… по правде говоря, всё это лишь догадки. Как профессор, я должен был бы помочь, а выходит, лишь всё больше выставляю напоказ собственное бессилие. Я продолжу исследование, так что прошу ещё немного подождать…

— Да ладно, ничего страшного. Я ему уже даже имя дал, так что будем просто весело жить дальше.

Ронан замахал руками и свистнул. Сита, таща Марпез, подлетел к нему. Похоже, сил в лапках у него ещё было маловато — пару раз он едва её не выронил, но всё же сумел уложить Марпез на колени Ронану.

Пиии~

Пая!

— Нравится вам, да, пушистики?

Ронан погладил обеих птиц снов. Чёрно-синие перья на ощупь были на удивление приятными. Внезапно он кое-что вспомнил и посмотрел на Барена.

— Кстати, донесения продолжают приходить?

Примерно месяц назад Ронан, заглянув в кабинет Барена, пока того не было по делам, оставил там записку и ушёл. В ней было краткое описание Ситы, набросок, а ещё сообщение о том, что он вышел на браконьерскую сеть Петля Кариволло.

Барен тяжело кивнул.

— …Да.

Ронан уловил, как на миг изменился его взгляд. Барен изо всех сил старался, чтобы даже случайно не выпустить когти. Порывшись в кармане пиджака, он достал несколько испачканных записок.

— Всё было расписано очень подробно. Вы сделали большое дело.

— Жаль, что с жилой маны… то есть с источником Пенардо так вышло.

— Нет, вовсе нет. Благодаря вам всё удалось быстро уладить. Вот, взгляните.

Ронан взял записки и кивнул. Это были донесения от Валуса — одного из рядовых членов Кариволло.

Адрес, который Ронан велел Валусу использовать для отправки сведений, как раз и был кабинетом Барена. В записках теснились списки имён, перемещения филиалов Кариволло и их крупные планы.

— Похоже, этот гад Валус до смерти перепугался меня и Ситу.

— Говорят, имперский лесной патруль сейчас показывает невиданные результаты. Такими темпами Кариволло и правда можно будет выкорчевать с имперских земель.

Опираясь на донесения Валуса, Барен передавал сведения в лесное управление Столицы. Слишком уж точной была информация — это могло вызвать подозрения, но статус профессора Академии Филеон помогал их рассеять.

На данный момент уже были уничтожены два филиала, а заодно понемногу начали всплывать и зацепки, ведущие к штаб-квартире, которая служила сердцем Кариволло. И вдруг Барен низко склонил голову.

— Право, не знаю, как вас благодарить, господин Ронан… нет, ученик. После встречи с вами мне кажется, что сама моя жизнь меняется. За эту услугу я обязательно…

— Да ладно, хватит. Об этом потом. Вы помните, о чём я говорил в прошлый раз? Насчёт клуба.

Бах!

Ронан как раз собирался вернуться к прошлому разговору, когда дверь кабинета распахнулась настежь, и на пороге показалась знакомая фигура.

Тёмно-зелёная форма. Большой меч, висевший на спине наискось, и Уруса (Летящий клинок) сразу бросались в глаза. Женщина, увидев Ронана, заговорила:

— Вот ты где, Ронан.

— На-Навирозе, наставница? А вы здесь какими…

Барен выпучил глаза. Навирозе широким шагом подошла к Ронану и без лишних слов схватила его за ухо. Из его рта вырвался такой вопль, будто обезьяне наступили на хвост.

— А-а-а-а-а!!

— Прошу прощения, профессор Барен. Мы уже уходим.

Сила у неё была такая, что казалось — ещё чуть-чуть, и ухо просто оторвётся. Навирозе вежливо склонила голову.

— Ч-что здесь вообще…

Барен растерянно переводил взгляд с одного на другого. Ронан, отчаянно вырываясь, заорал:

— Да что за!.. Отпустите! Барен, помогите мне!

— Тихо. Идём.

— Чтоб тебя, ты же льволюд! Хоть своей тушей помоги! А-а! Не выкручивай!

Навирозе так и вышла из кабинета, не отпуская его ухо. Хлоп! Дверь закрылась, но полный страдания крик Ронана ещё долго разносился по коридору.

Даже после того как Ронан с Навирозе ушли, Барен и две птицы снов ещё какое-то время ошарашенно смотрели на закрытую дверь. Почесав гриву, Барен пробормотал:

— Ну и дела.

***

Навирозе отпустила ухо Ронана лишь тогда, когда они добрались до главного корпуса Галерион. Отшатнувшись, словно обжёгшись, Ронан схватился за ухо и выкрикнул:

— Да что это вообще было! Чёрт, вы что, решили сделать из ученика калеку?

— Почему ты ко мне не являешься? Я ведь сказала прийти на занятия, как только у тебя будет оружие.

Голос у неё был ледяной. Зелёные глаза, напоминавшие джунгли, полыхали. Ронан сразу понял, что Навирозе едва сдерживает ярость.

«…Если я сейчас начну упираться, она меня и правда прибьёт».

Он на миг забыл об этом. Почему-то в прошлой жизни он не помнил ни встреч с ней, ни даже её имени, но Навирозе была Прежним Святым меча и мастером меча. На нынешнем уровне Ронан не смог бы победить её ни при каких обстоятельствах.

«Если она отрубит мне руки и ноги, а потом прикажет вылизывать ей пальцы на ногах… придётся, рыдая, вылизывать».

Осознав разницу в силе, он сразу остыл. Ронан понизил уже было сорвавшийся тон:

— Ну… так ведь оружие мне ещё не сделали. Вот когда закончат, тогда и приду. Разве не так?

— То, что висит у тебя на поясе, — это зубочистка, что ли?

— Это временный меч. Я и собирался прийти, как только обзаведусь настоящим оружием.

— Даже если бы ты сам поехал за ним в город мастеров Родиум, это заняло бы меньше времени. Или ты заказал его изготовление в Гран Кападокии?

Ронан вытаращил глаза.

— А? Откуда вы знаете?

— Теперь ты ещё и врёшь. Наверняка даже не понимаешь, о чём речь.

Навирозе протянула руку. Ронан тут же закрыл оба уха ладонями.

— Да чтоб вас, только не уши! Я правда знаю. Ваш меч ведь тоже сделал тот старик… Дорон или Орон, как его там!

— …Откуда ты это знаешь?

Навирозе замерла. Ронан вкратце рассказал, что с ним произошло в Гран Кападокии.

Старая кузница и подъёмник, ведущий в подземелье. Дварфы, сновавшие между сталактитами. По мере рассказа взгляд Навирозе всё сильнее дрожал.

«Туда невозможно попасть просто так».

Условия, на которых подземные мастера брали частные заказы в Гран Кападокии, были чрезвычайно жёсткими.

Лишь те, кто уже сумел выделиться в какой-то области, либо те, кому повезло доказать собственный потенциал, получали возможность сделать заказ у подземных кузнецов. А ведь Дорон считался одним из лучших даже среди них.

«Неужели кто-то, кроме меня, тоже разглядел в нём талант».

Навирозе слабо улыбнулась. Некоторое время молча глядя на Ронана, она развернулась.

— …Понятно. Тогда просто молча следуй за мной.

Желание сопротивляться давно исчезло. Ронан послушно пошёл за ней. Они несколько минут шагали по величественному коридору.

Наконец перед ними возникли гигантские ворота, каких он прежде никогда не видел. Казалось, в них сможет пройти любая раса, что ходит на двух ногах. Положив ладонь на створку, Навирозе сказала:

— Первая тренировочная арена. Запомни. Мои занятия всегда проходят здесь.

Стоило ей слегка надавить, как ворота плавно распахнулись, словно потекла вода. Перед глазами открылось пространство, больше похожее на арену, чем на класс. Со всех сторон в замкнутом помещении эхом разносился звон металла.

На широкой каменной арене десятки учеников, разбившись по группам, проводили спарринги. Большинство были Ронану незнакомы, но попадались и знакомые лица.

— Ха-а-ап!

— Силы у тебя много, но ты по-прежнему медлителен, Браум!

Большой меч Браума описывал разрушительные дуги. Рапира, окутанная маной, яростно бросалась вперёд, выискивая малейшие прорехи. Это были Браум и Насдо — первое и второе место среди второкурсников.

— И сегодня пашут как проклятые… а? И этот тип тут?

Ронан приподнял бровь. В одном из углов арены, опустившись на колени, сидел Шуллипен. Вместо того чтобы, как остальные, участвовать в спарринге, он просто держал в руках меч и сидел неподвижно. Ронан нахмурился.

— Пока все спаррингуются, что этот придурок делает один?

— Занимается циркуляцией маны. Всё равно здесь нет ни одного ученика, кто мог бы стать ему достойным соперником. Иногда только я сама могу проверять его меч.

Это сказала Навирозе. Она была уверена, что когда-нибудь Шуллипен её превзойдёт.

Но впечатлял не только талант — пробуждение ауры в одиннадцать лет. Его одержимость силой давным-давно вышла далеко за пределы нормы. Наблюдая за его ядром, Навирозе кивнула.

— Превосходно. Когда начнёшь управлять маной, бери с него пример, Ронан.

— Постараюсь. Хотя я пока не очень понимаю, что к чему.

— У тебя есть потенциал. Как наставница, я не позволю тебе растратить талант впустую.

Выражение её лица, как и всегда, оставалось серьёзным. Вероятно, она думала о двух мальчишках, которые, возможно, станут её преемниками, и ещё об одной девочке, которая уже несколько лет никак не может достичь уровня эксперта меча.

— В мире слишком много тех, кому не дано, и потому им остаётся лишь горевать…

Она пробормотала это так тихо, что Ронан ничего не услышал. Сам он был целиком поглощён наблюдением за чужими поединками. Перед ним мелькали интереснейшие боевые стили, каких он при жизни ещё не видел.

— А что, если решить всё одной энергией клинка?

— Отлично. Тогда хоть барьер поставь.

Среди них были и такие, кто вообще сражался только энергией клинка. По цвету их галстуков Ронан без труда понял, что это старшие — как минимум с третьего курса. Навирозе сказала:

— Изначально мои занятия могли посещать только те, кто достиг уровня эксперта меча и выше.

— А сейчас уже нет?

— Да… с прошлого года.

Шринг.

Внезапно Навирозе выхватила большой меч и послала энергию клинка к потолку. Серповидный удар точно врезался в огромный колокол, висевший наверху.

До-о-он!

Могучий гул колокола разом поглотил весь посторонний шум. Ученики, естественно, прекратили то, чем занимались, и повернули головы в их сторону. Навирозе, ничуть не меняя тона, произнесла:

— Собраться.

Ученики начали стекаться к ней. Кто-то уже скинул пиджак, кто-то вовсе тренировался с голым торсом, но Навирозе не обратила на одежду никакого внимания. Заложив руки за спину, она продолжила:

— С сегодняшнего дня с вами будет заниматься ещё один человек. Ронан, выходи вперёд.

Ронан, почесав затылок, шагнул вперёд. Взгляды учеников тут же притянул красный галстук первокурсника. Кроме второкурсников, старшие зашептались.

— Это он, что ли? Тот самый новичок, который занял второе место? А симпатичный.

— Мне его взгляд совсем не нравится. Наглый какой-то.

— Да ничего в нём особенного не чувствуется… Может, наставница Навирозе вообще не того привела?

Говорили они достаточно громко, чтобы всё было слышно и без всякого напряжения. Ронан покосился на Навирозе. Его взгляд ясно спрашивал:

«Может, хоть разок их приложите?»

Навирозе покачала головой. И ровным голосом спросила:

— Ронан. Какие предметы ты уже проходил в Филеоне? Только боевые.

— А? Ну… то есть… имперское фехтование, имперское копейное искусство, базовое щитовое искусство…

— Хватит. Покажи всё это здесь по очереди. Оружие и щиты тут есть.

— Как скажете.

Значит, демонстрация на деле. Поняв смысл её слов, Ронан обнажил меч.

Шринг!

Длинный меч, который дал ему Дорон, обнажил белоснежный клинок.

«Как ни посмотри, а сделан он просто прекрасно. Не терпится увидеть, что будет через несколько дней».

Для вещи, которую сам кузнец считал всего лишь пробой, этот меч был слишком хорош. Немного уняв раздражение, Ронан равнодушно сказал:

— Тогда начнём.

Он стал выполнять всё, чему успел научиться. Девять видов владения мечом, сто две формы одна за другой развернулись перед глазами старших. Сначала их вялый интерес сменился восхищением, а восхищение — молчанием, рождённым подавляющим превосходством.

— Это… и есть талант?

— …Слов нет.

— Чёрт, надеюсь, он не расслышал, что я только что сказал?

Навирозе бесстрастно наблюдала за этой картиной. Она прекрасно знала: нет ничего лучше, чем показать силу, чтобы разом сбить ненужную спесь.

И тут створка ворот арены приоткрылась, и внутрь вбежала высокая девушка.

— П-простите, наставница! Меня задержали на дополнительных занятиях, поэтому…

— Ничего. Лучше посмотри на движения этого ученика. Что скажешь?

Навирозе указала на Ронана кончиком подбородка. Тот как раз держал копьё и выполнял вторую форму имперского копейного искусства. Девушка прикрыла рот обеими руками и восхищённо выдохнула:

— Ого-о…! Кто это? По красному галстуку видно, что он первокурсник, но откуда у него такие движения?..

— Можешь объяснить, что именно в нём впечатляет?

— Конечно. Во-первых, у него идеальное распределение силы. Когда работаешь копьём, есть ошибка, которую обычно совершают все… баланс… а? Он сейчас ведь не использует ману, да?

Она очень точно и безошибочно объяснила, чем именно так хороша техника Ронана. Анализ у неё был острее, чем у большинства наставников. Навирозе горько искривила губы.

«Вот бы её мастерство было хотя бы вполовину от её проницательности».

Только теперь Навирозе перевела взгляд на девушку. Разница в росте была достаточно заметной, так что той пришлось поднять голову.

— Он один из немногих счастливчиков в этом мире. Смотри внимательно. Очень скоро он заберётся так высоко, что его уже и не разглядишь.

Чёрные, как ночь, волосы, белая кожа и высокий нос сразу бросались в глаза. Навирозе тихо произнесла её имя:

— Адешан.