— От твоей крови исходит тот же запах, что и от Прежнего Короля великанов.

— Что?

Ронан нахмурился. Он никак не мог понять, что за чушь вдруг понёс этот лысый. Король продолжил:

— Я и думал, что для смертного твоя сила слишком уж невероятна. Теперь ясно. Ты определённо отнял его силу.

— Да что ты вообще несёшь... а.

Ронан, уже собиравшийся выругаться, вскинул брови. Что там за Прежний Король, чёрт его знает, но, кажется, он понял, о чём говорит король.

Гигант, погребённый глубоко в Море призраков. Тот восьмикрылый гигант, который снял с Ронана проклятие, и правда был очень похож на стоявшего перед ним короля.

— Ты что, о том типе с восемью крыльями, как у тебя?

— Вот как.

Глаза короля расширились. Впервые на памяти Ронана его лицо изменилось. Подняв большой меч, король навёл его на Ронана.

— Прежний Король великанов прибыл на эту планету десятки тысяч лет назад и исчез. Он был сильнейшим воином за всю историю нашего рода. А теперь говори. Каким подлым способом ты убил его?

— Это не я.

— Ложь. Тогда кто посмел сотворить такое?

Ронан нахмурился. Если даже Спаситель этого не знал, откуда было знать ему? По ранам, оставшимся на трупе, он и раньше догадывался, что того кто-то убил, но кто именно — понятия не имел.

«Откуда мне, к чёрту, знать».

И всё же этим шансом можно было воспользоваться. Немного подумав, Ронан открыл рот:

— М-м... кажется, я вроде бы начинаю вспоминать...

Он тянул время не ради разговора. Если честно, сведения про какого-то там Прежнего Короля его совсем не интересовали.

— Если не хочешь сгинуть прямо здесь, лучше бы тебе поскорее вспомнить.

— М-м... ну, значит...

Король говорил угрожающе. Кожу покалывало от убийственного намерения, сочившегося из его громадного тела. Пока Ронан понемногу двигался, он уже успел опуститься примерно до уровня его голеней.

«Пожалуй, здесь хватит».

Нарочно продолжая тянуть с ответом, Ронан со всей силы хлопнул в ладони.

Хлоп!

— А, вспомнил!!

— ...!

От внезапности кончик большого меча чуть дрогнул. Поймав это кратчайшее мгновение, Ронан сжал рукоять.

«Сейчас».

Резко вывернув корпус, он изо всех сил метнул меч. Сорвавшаяся с руки Ламанча понеслась королю под подбородок.

Бум!

Позади клинка, обогнавшего звук, разошлась ударная волна. Напитавшаяся кровью Ламанча стала настолько острой, что могла вспороть даже кожу короля.

— Глупец.

Но король не был лёгким противником. В тот миг, когда меч уже почти коснулся его кадыка, восемь крыльев разом распахнулись.

Фу-ух!

Налетевший шквал тут же сдвинул его тело в сторону. Ламанча, летевшая по прямой, бессильно исчезла в ночном небе.

— А!

— Ты сам отказался от шанса прожить ещё немного. Ущербность смертных и впрямь выше моего понимания.

Лишившийся ауры Ронан камнем рухнул к земле. Услышав его отчаянный крик, король вздохнул. От рукояти большого меча вверх пополз белоснежный свет.

— Что ж, довольно. Исчезни.

Противник и без того действовал на нервы, но на этом всё должно было закончиться. Король уже собирался взмахнуть большим мечом и разнести Ронана вместе с этим местом, как вдруг тот, продолжая падать, вскинул руку в пустоту.

— Дотянись!

— Хм?

Это была авантюра, которую он пробовал впервые. Жар, поднявшийся из сердца, окрасил ладонь Ронана в багряно-алый.

Фшшш...

Выстреливший по прямой луч дотянулся до Ламанчи, прорезавшей далёкое ночное небо.

— С-сработало!

Почувствовав отклик, Ронан радостно вскрикнул. Он впервые использовал собственное тело как проводник для высвобождения своей ауры — и не думал, что это действительно выйдет.

Но по-настоящему важное начиналось только сейчас. Сменив направление, Ламанча развернула остриё к Ронану. Король по-прежнему висел прямо над его головой.

— Хааа!

Ронан с криком согнул руку, будто подтягивая что-то к себе. До самого конца король так и не понял, что он задумал.

Чвак!

Прилетевшая, словно комета, Ламанча пронзила ему шею.

— Кх!

Из распахнутого рта хлынула голубая кровь.

Хвать!

Окончательно вернувшаяся Ламанча легла рукоятью в ладонь Ронана. В голове прозвучал голос Лин:

— Ты и правда безумный человек.

Перехватив меч и крутанув его в руке, Ронан показал королю средний палец.

— Ну как тебе, лысый?

— Кхе... что это...

Лицо короля впервые исказилось. Похоже, такого он никак не ожидал. Левой рукой он зажимал шею и заходился влажным кашлем.

Рана была смертельной и без всяких сомнений. Но Ронан хотел закончить всё наверняка. Его вновь вспыхнувшая аура на этот раз обвила короля. Сжимая Ламанчу, он сам рванул к нему.

— Кхх...!

Король поспешно принял оборонительную стойку, но Ронан оказался чуть быстрее. Ворвавшись в оставшийся без защиты проём, он широко взмахнул мечом.

Шрах!

По белому телу легла длинная глубокая линия. Голубая кровь снова взметнулась в небо.

— Хаа...!

— Сдохни уже наконец!

На этот раз он чувствовал это совершенно ясно. Удар мечом разорвал плоть и разворошил внутренности твари.

И всё же король великанов не рухнул. Ронан уже собирался нанести добивающий удар, когда король, отбросив большой меч, ударил его кулаком.

— Да как ты смеешь...!

— Да чтоб тебя...!

Ронан судорожно втянул воздух. Расстояние было слишком маленьким — ни уклониться, ни увести удар он не успевал. Он поспешно вскинул меч, но этого было недостаточно, чтобы отбить атаку. Гигантский кулак врезался в плоскую сторону Ламанчи.

— Кх!

Бабах!

Тело Ронана, словно молния, вбило в землю. И на этот раз он рухнул прямо на Благословение Звезды, которое установил Спаситель. Врезавшись в барьер, Ронан выплюнул кровь. Ему казалось, будто все кости в спине раздробило в кашу.

— Кх... кха-а-а!

— Ч-чёрт...

Сверху разносился крик боли. Видимо, из-за ран король пока не мог нанести завершающий удар.

«Нельзя терять ни секунды».

Если так пойдёт и дальше, тварь ударит разом и по земле, и по нему самому. Ронан уже собирался подняться, когда снизу, из-под барьера, донёсся сухой стон.

— Ро... нан.

— А?

Ронан поспешно опустил взгляд. Спаситель, шатаясь, тянул обе руки к небу. Кровь ручьём текла у него из всех отверстий на лице, и выглядел он ужасно.

— Что это с вами вдруг произошло?!

— Х-хэ... хр... уэб!

Спаситель собирался что-то сказать, но вместо этого изверг кровь. Лицо Ронана застыло. Только что ведь всё было в порядке — почему тот вдруг стал таким?

— А?

Внезапно взгляд Ронана скользнул по сторонам, и он вскинул брови. В суматохе он не заметил, что все вокруг валялись на земле. И не просто валялись — они хихикали и несли какую-то чушь во сне.

— У-ха-ха! Я всё-таки сильнейший!

— Ха-ха... мама. Я тоже хотел вас увидеть.

— Ихи-хи, струя пошла!

— Что за чертовщина...

Ронан совсем опешил. И тут со стороны барьера, на котором он лежал, донёсся звук чего-то раскалывающегося. Трещина, появившаяся в месте удара, быстро расползалась дальше.

— Эй?!

Барьер, который вообще-то должен был выдержать даже удар короля великанов, ослаб до абсурда. И прежде чем Ронан успел что-либо сделать —

Тресь!

Не выдержав разрастающейся трещины, барьер наконец разбился.

— Кх!

Спаситель ещё раз выплюнул сгусток крови и рухнул вперёд. Ронан, приземлившись после кувырка, бросился к нему. Боль, будто кто-то молотил его спину молотом, давно уже перестала иметь значение.

— Да что за дрянь тут вообще творится?!

— И... Ирил...

Ронан подхватил Спасителя. От запаха крови мутило. Услышав имя сестры, он широко распахнул глаза.

— Ирил? При чём тут старшая сестра? Что-то случилось?!

— Н-нужно... остановить... кх...

— Погодите. Эй, погодите! Слышите?!

Но на этих словах Спаситель потерял сознание. Ронан раздражённо затряс его за плечи, но тот не очнулся.

— ...Что тут, к бесам, вообще происходит?

Он не умер. Осторожно уложив Спасителя, Ронан огляделся. Ни сестры, ни возлюбленной нигде не было видно — похоже, они находились в другом месте. Вскоре он заметил друзей и крикнул во всё горло:

— Асел! Марья!

— М-марья... здесь так нельзя. Я... я должен держаться с достоинством как глава башни магов...

— Ухи-хи... верно. Я и есть граф Армален.

Но и они выглядели так же, как остальные. Асел, Марья и Браум лежали рядом, блаженно улыбаясь. Точно люди, которым снится хороший сон.

— А-ха-ха... да. Ну как тебе, кошак... и кто теперь Святой меча?

— Чёрт.

Ронан выругался. Даже железная дева Навирозе, обнимая одати, бормотала что-то во сне. От всей этой безумной ситуации хотелось схватиться за голову. И в этот самый момент из-за облаков прогремел рёв, переполненный яростью.

— Кра-а-а-а-а-а!!

Это был голос короля. Раны, нанесённые Ронаном, причиняли ему невыносимую боль. От этого грохота можно было поверить, будто именно так звучит рождение звезды, но не проснулся никто.

Лицо Ронана резко окаменело. Вскоре десятки сгустков света, раздирая море облаков, посыпались вниз.

— Проклятье, нет!

Это была именно та атака короля, которой он так опасался. Разделённая на множество частей, она ослабла, но каждый отдельный сгусток всё равно был несравнимо мощнее копий, которые метали обычные гиганты.

«Хотя бы тех, кто рядом...»

Нужно было принимать решение немедленно. Раз барьер уничтожен, защитить всех он всё равно не сможет. Ронан уже стиснул зубы, выбирая, какие световые сгустки рубить первыми, когда Асел, лежавший прямо перед ним, вдруг резко сел.

— Асел?!

— ......

Ронан окликнул его, но ответа не последовало. Не дав ему и слова вставить, Асел поднял руку. Вокруг него закружилась и начала собираться мерцающая мана. Её было столько, что само пространство казалось искажённым.

И как раз в тот миг, когда сгустки света уже должны были ударить о землю —

Вспых!

Едва-едва успевшее возникнуть Благословение Звезды накрыло всю Союзную армию.

Грохот!

Свирепые взрывы загремели без единого промежутка.

— Эй, ты в порядке?!

Как бы ни ослабла атака, даже Спаситель едва-едва её выдерживал. Но на лице Аселя не дрогнул ни один мускул. Лишь тонкая струйка крови медленно стекала у него из ноздри.

— Ты...!

Его прежде закрытые глаза теперь были слегка приоткрыты. Радужки, обычно отливавшие фиолетовым, теперь стали мутно-пепельными. Ронан уже точно видел такое прежде.

И в этот миг у него за спиной раздался знакомый голос:

— Я ведь всё время предупреждал, что это опасно.

— Что?

Ронан резко обернулся. Неизвестно когда появившаяся Адешан стояла, сунув руки в карманы пальто, и смотрела в небо. Поднятый воротник трепал ветер.

— Адешан?

Ронан окликнул её, но ответа не последовало. Её холодный, опустевший взгляд создавал атмосферу, совершенно не похожую на прежнюю. Несравнимо усилившаяся теневая мана переливалась через её плечи.

— ...Не может быть.

Глаза Ронана расширились. Эту ауру он знал лучше, чем кто бы то ни было. Но такого просто не могло случиться, и потому он лишь беззвучно шевелил губами, не в силах произнести ни слова.

«Этого не может быть».

В этот момент Адешан, что-то бормотавшая себе под нос, опустила голову. Их взгляды встретились, и Ронан застыл. Сам не заметив как, он выдохнул то, что до последнего боялся произнести:

— ...Госпожа генерал?

— Давно не виделись, рядовой.