[Адешан. Опасно.]

— Айх!

Адешан, сосредоточенно собиравшая мысли, вздрогнула. Только всё как будто ненадолго улеглось — и вот опять. Знакомый женский голос больно кольнул её в сознание.

Ей уже до смерти надоело даже спрашивать, что именно опасно. Убедившись, что теневая мана снова расстроилась, она вздохнула. Похоже, чтобы вновь сосредоточиться, нужно было сперва встряхнуться.

— Хаа... ну в самом деле.

Адешан раздражённо открыла глаза. Перед ней были выстроившаяся Союзная армия, покрывавшее всё вокруг Благословение Звезды и сверкающее за ним небо. Похоже, бой Ронана с Королём великанов всё ещё продолжался.

— Ронан.

Подняв взгляд к небу, она прикусила губу. Ей было тяжело на душе оттого, что исход этой битвы слишком уж возложили на одного Ронана. Впрочем, из тех, кто вообще мог бы сражаться с королём, кроме него была разве что Навардодже.

«Неужели нет способа помочь ещё хоть чем-то?»

Вдобавок местонахождение Навардодже до сих пор оставалось неизвестным. Для выяснения, жива она или нет, отправили отдельный отряд, но известий о том, что её нашли, всё ещё не было.

Хорошо бы хотя бы поддержать Ронана огнём, но и это было невозможно. Скорее всего, пришлось бы атаковать магией, вот только мана всей Союзной армии, включая её саму, сейчас полностью передавалась Спасителю.

— Иного выхода нет...

Как ни думай, а пока это был лучший вариант. Адешан уже собиралась снова сосредоточиться на своей задаче, как вдруг у неё за спиной раздался тихий смех.

— Ахаха... тогда так не пойдёт, Ронан.

— Что?

Адешан резко обернулась. Женщина в белоснежном платье медленно шла сквозь ряды Союзной армии. От её ослепительной красоты глаза Адешан широко распахнулись.

— ...Госпожа Ирил?

Это и правда была Ирил. Ей ведь докладывали, что та всё ещё без сознания, — неужели уже очнулась? Внезапно переведя взгляд ниже, Адешан прищурилась. С каждым шагом Ирил люди вокруг неё один за другим падали наземь.

— Ч-что это?

По признакам жизни всё было в норме, так что, похоже, никто не умер и не был ранен. Люди в той стороне, откуда пришла Ирил, тоже уже все лежали.

Адешан ничего не понимала. Инстинктивно почуяв недоброе, она уже хотела что-то предпринять, но вдруг из её тела разом ушли все силы.

— Что сейчас вообще происхо...

грох

Пошатнувшись, она рухнула на одно колено. В мутнеющем сознании медленно, липко разливалось беспричинное счастье.

— ...А?

Что-то было не так. Все пять чувств одно за другим начинали искажаться. Картина чудовищного поля боя превращалась в вид на Академию Филеон с Холма Четырёх Времён Года. Едкий запах пепла и крови сменился ароматом цветущей вишни.

— Старшая, что с вами?

Внезапно у самого уха прозвучал знакомый голос. Потрясённая Адешан, держась за лоб, повернула голову. Перед ней стоял Ронан в форме Академии, засунув руки в карманы.

— Р-Ронан?

— У вас случилось что-то тяжёлое? Например, дела студсовета совсем осточертели?

Ронан спросил это с тревогой в голосе. Он смотрел на неё тем ласковым взглядом, который показывал только тогда, когда они были вдвоём. Адешан запинаясь проговорила:

— Я... я... то есть...

— Не перенапрягайтесь. Вы и сейчас отлично справляетесь.

Сказав это, Ронан легко обнял Адешан. Уютные и в то же время жаркие объятия, без сомнения, принадлежали её возлюбленному. На миг её мысли остановились.

— Ах...

Адешан знала: всё, что она сейчас видит, слышит и чувствует, — лишь подделка. Но, независимо от этого знания, поднимающееся в душе счастье затуманивало рассудок. И тут неподалёку вдруг раздался чей-то женский голос.

— Да. Если тяжело, можешь немного передохнуть. Ты ведь всё это время только и делала, что бежала вперёд изо всех сил.

— ...Мама?

Этот голос был ей знаком. Повернув голову, Адешан застыла. По склону холма поднимались её мать и двое старших братьев, погибшие ещё в её детстве.

— Как же ты выросла, Адешан.

— Моя сестрёнка теперь, кажется, уже выше своих старших братьев?

Оба брата махали ей руками. Их лица, как и лицо матери, ничуть не изменились с того дня, когда она видела их в последний раз. Заворожённо, будто во сне, Адешан прошептала:

— Быть такого не может...

Это было слишком жестоко. От этих до боли родных лиц её взгляд заволокло туманом. И лишь теперь она заметила, что на ней самой тоже академическая форма.

— Не может быть... правда ведь?

Впрочем, теперь это уже не имело значения. Повалившись набок, Адешан села прямо на землю. Опустив голову, она начала мелко дрожать плечами.

— А-ха-ха... ха.

***

Ветер ревел грубо и яростно. Далеко-далеко под ногами текло море белоснежных облаков. Его сочетание с тёмно-синим небом над головой было по-настоящему прекрасным.

Вид открывался безупречный. Но у нынешнего Ронана не было ни малейшего желания им любоваться. Сплюнув мокроту, он раздражённо бросил:

— Давай уже заканчивать. Тебе самому не надоело, а?

Но, как и прежде, ответа не последовало. Перед ним взмахивал крыльями Король великанов. Не умеющий летать Ронан постоянно поддерживал ауру и кружил вокруг него, как спутник.

«Ну и махина. Просто мерзко огромный».

Наблюдая за королём, Ронан цокнул языком. Его тело, в десять раз больше тела обычного гиганта, полностью заслоняло собой пейзаж позади. Особенно тяжело было охватить взглядом все восемь крыльев — даже если задрать голову.

На белоснежном гигантском теле осталось несколько ран, нанесённых Ронаном, но ни одну из них пока нельзя было назвать решающей. За этой подавляющей величиной стояла и столь же подавляющая защита.

Как бы то ни было, пора было уже ставить точку. Измученные руки и ноги дрожали так, будто вот-вот рассыплются. Стиснув рукоять, Ронан заорал:

— Сдохни уже наконец!

В ту же секунду Ламанча окрасилась в ещё более густой алый цвет.

фуа-а-ах!

Сила притяжения усилилась, и тело Ронана пулей рванулось вперёд.

Ламанча, описав широкий дуговой взмах, полоснула в сторону шеи Короля великанов. Клинок уже почти должен был вскрыть ему кадык, как вдруг...

кваанг!

Раздался яростный удар. Ронан, схватившись за занемевшую, звенящую руку, поморщился.

— Чёрт...

Широкий и толстый двуручный меч преградил Ламанче путь. Главное оружие короля — здоровенный до одури клинок — больше походило не на оружие, а на инструмент для земляных работ.

В отличие от оружия прочих великанов, оно состояло не из света, а было настоящим, материальным предметом, так что Ронан не мог так просто его рассечь. Видимо, удар в шею оказался слишком уж очевиден. Глубоко вдохнув, он скривил губы в нарочитой усмешке.

— А ты шустрый не по своей туше. Яйца-то на месте?

『......』

Но король не отреагировал на его выпад. Похоже, стало ясно, откуда у всего племени великанов эта врождённая холодная насмешливость. Напряжённая тишина затянулась. И тогда король, молча повернув корпус, широко взмахнул двуручным мечом.

— Ух!

Прочитав траекторию, Ронан резко откинулся назад.

фу-у-у-ун!

Клинок почти задел его взметнувшуюся чёлку и пронёсся мимо.

Сгусток света, сорвавшийся вдоль траектории удара, улетел за горизонт.

кваааанг!

Спустя миг вдали раздался взрыв, вспоровший облачное море.

— Чтоб тебя...

Ударная волна, догнав их с опозданием, прокатилась по всей округе. Ронан выругался сквозь зубы. Хорошо, что они сражались в безлюдном месте, — иначе такой мощи хватило бы, чтобы стереть с лица земли целый город.

фу-ух!

Следом прилетела новая серия ударов великана, но Ронан даже не помышлял принимать их в лоб. Он только отводил их в сторону или уклонялся, сохраняя дистанцию, и криво усмехнулся.

«Вот дрянь. И как мне вообще его прикончить?»

Если честно, ответа он не видел. Похоже, королём его выбрали не на конкурсе популярности. Иногда им удавалось зацепить друг друга, но обычно Ронан терял куда больше.

Сейчас всё, что ему оставалось, — тянуть время, не давая искрам боя перекинуться на Союзную армию, и ждать, пока проклятие, ещё остававшееся в его теле, окончательно не рассеется. И тут в голове у Ронана внезапно прозвучал знакомый девичий голос.

[Непросто.]

— Что? Лин?

[Крепкий. Как вообще может существовать нечто подобное?..]

Глаза Ронана расширились. Этот голос он не слышал уже очень давно. Лин — душа Священного меча, жившая в Ламанче. Уклонившись ещё от одного удара короля, Ронан наклонил голову.

— Ты чего вдруг?

[Я пришла, потому что не хочу видеть, как ты умираешь. Что бы ни говорили, ты мой друг.]

Каждый раз, когда она говорила, клинок низко гудел. Ронан нахмурился. Смысл её слов был слишком ясен.

— ...Думаешь, мне не победить?

[Я не могу утверждать наверняка, но, если так пойдёт и дальше, будет тяжело. Ты читаешь манеру боя этого чудовища, но и оно точно так же читает тебя. Если ты и вправду хочешь победить, тебе нужен новый способ.]

— Новый способ...

Ронан глухо выдохнул. И правда, как и сказала Лин, король уже выучил все его схемы атаки до единой. Если не ударить по-настоящему нестандартно, попасть по нему было невозможно.

Нужно было всего один раз по-настоящему застать его врасплох и свалить. Голова Ронана лихорадочно работала. Новый способ. Такой, о котором он до сих пор не думал. Помолчав несколько секунд, он щёлкнул пальцами.

— Ага.

[Что, придумал что-то хорошее?]

— Шанс провалиться велик, но попробовать стоит. Давай.

[Ты вообще что собрался... постой!]

Лин только собралась что-то выкрикнуть, как Ронан вдруг приставил меч к своему левому бедру и полоснул.

чва-ак!

Из вспоротой плоти фонтаном хлынула кровь. От жгучей боли Ронан стиснул зубы.

— Да чтоб... слишком глубоко резанул?

[Ты с ума сошёл? Что ты творишь?]

Лин спросила это таким тоном, будто не верила собственным глазам. Вместо ответа Ронан ещё сильнее вдавил лезвие в мясо.

Пусть крови выйдет ровно столько, чтобы не сдохнуть. Даже если потом нога будет немного хромать — плевать. Лишь теперь Лин поняла, что он задумал, и в её голосе проступило замешательство.

[Погоди... ты же не собираешься...]

— Именно. С этим даже эту тварь проймёт.

Ронан хрипло засмеялся. По клинку Ламанчи поднималась багровая режущая энергия. Всё из-за особенности оружия — чем больше крови оно выпивало, тем острее становилось.

Это была подготовка, необходимая перед решающим ударом. Для начала клинок должен был наверняка разорвать шкуру и войти в плоть.

Теперь начинался основной этап — и вот тут-то всё уже было чистой авантюрой. Ронан как раз собирался шёпотом объяснить Лин свой план, когда в небе прогремел низкий, густой голос.

『Остановись.』

— Что?

Ронан невольно замер. Казалось, у него загудел даже костный мозг. Это был голос совершенно иного порядка, чем всё, что он слышал от великанов до сих пор.

Ронан инстинктивно понял, что это голос самого короля. Переведя дух, он поднял голову. Король, уже опустивший двуручный меч, смотрел прямо на него.

— Так ты ещё и говорить умеешь?

『Ничтожное существо, влачащее смертную жизнь. Пока во мне ещё осталось милосердие, скажи, где находится Прежний Король.』

— Прежний... что?

Ронан озадаченно склонил голову. Он совсем не понимал, о чём идёт речь.

Если он говорит о Прежнем Короле, значит, до этого ублюдка у них тоже был король? Король продолжил:

『От твоей крови исходит тот же запах, что и от Прежнего Короля.』