— …Так вот ты где. Я тебя уже давно ищу.

— Что?

Голос был настолько сухим, что, казалось, вот-вот рассыплется, но память безошибочно подсказывала — его уже слышали раньше. Люди поспешно обернулись.

По ту сторону завесы, на приличном расстоянии, стоял один-единственный мужчина, израненный до неузнаваемости.

— Г-г-г-глава культа?!

Лицо Асела вмиг стало белее мела. Пусть расстояние и было большим, ошибиться было невозможно. Это был Абель, глава Небюлы Клазиэ.

Вот только той подавляющей тяжести, что исходила от него при первой встрече, больше не ощущалось. Увидев его, люди скорее растерялись, чем испугались. Зайпа нахмурился.

— Да ты уже ходячий труп.

— Знакомая морда у этого кота. Ну да, видок у меня теперь тот ещё.

Абель хрипло усмехнулся.

Он и правда умирал — настолько тяжёлые раны на нём были, что само по себе было чудом, что он всё ещё жив. Ему удалось кое-как улизнуть после боя с Ронаном, но ценой стали одна рука, одна нога и почти половина внутренностей.

— Увх…

Асела скрутило от тошноты. Из обрубка левой ноги капала фиолетовая кровь. Если не считать того, что с ним сделала Навардодже, почти всё остальное было делом рук Ронана.

Молчавший до этого Спаситель заговорил:

— …Абель.

— Что за чудовище ты создал, брат? Я ведь и правда чуть не сдох.

Абель шутливо помахал отсечённой правой рукой. Из среза уже снова высовывалась наружу белая головка заново отрастающей кости.

Спаситель спросил:

— Для тебя всё кончено. Раз уж тебе едва удалось сохранить жизнь, надо было бежать. Зачем ты явился сюда?

— Ну… можно сказать, пришёл вымаливать жизнь? Хотя, если уж на то пошло, даже если я сбегу, ты ведь всё равно меня найдёшь и убьёшь. Да и, честно говоря, мне показалось, что такими темпами даже эта громадина может проиграть.

Абель поднял взгляд к небу.

Его взгляд был устремлён к Королю великанов, который за облаками продолжал яростный бой. Сила Ронана и Союзной армии намного превзошла его ожидания.

Марья, услышав это, издала короткий смешок.

— Ха, ну и бесстыдство…

У этой наглости были пределы. Внезапно ей стало не по себе, и она обернулась к Спасителю. Кажется, они братья… Только не говори, что он собирается его простить?

После недолгого молчания Спаситель ответил:

— Ты и сам знаешь. Уже слишком поздно.

— Да, пожалуй. Всё же решил спросить — а вдруг. У тебя ведь с давних пор мягкое сердце, брат.

— Похоже, ты потерял слишком много крови и рассудок у тебя помутился. Раз уж ты сам показался, живым тебе уже не уйти. Так что ответь хотя бы в качестве последнего покаяния. Что ты сделал с моей дочерью? И что ты сделал с госпожой Навардодже?

Голос его был твёрдым.

Марья с облегчением выдохнула, убедившись, что тревожилась зря. Абель с кривой усмешкой покачал головой.

— Кто знает… Но раз ты всё равно меня не отпустишь, я ничем не обязан отвечать.

— …Вот как.

Губы Спасителя искривились.

Перед его глазами, словно в отблесках уходящей жизни, пронеслись прожитые вместе дни — от того дня, когда они, держась за руки, шли по земле исчезнувшей родины, и до мгновения, когда тот вонзил меч ему в спину.

Вместо ответа на слова Абеля Спаситель закрыл глаза. А затем, словно выдавливая из себя каждое слово, произнёс:

— …Убейте его. Кто угодно.

Благословение Звезды чуть разомкнулось.

Зайпа, лениво вращавший кистью, словно только и ждал этого, оттолкнулся от земли и рванул вперёд. Почти одновременно Абель выхватил меч и выпустил серповидную энергию клинка.

Свиииих!

Полоснув по щеке Зайпы, энергия клинка полетела дальше — прямо в Каина.

— И что ты собираешься этим сделать?!

— Хыб!

Этого следовало ожидать. Пусть эта энергия клинка и была настолько жалкой, что её даже сравнивать с прежней казалось неловко, терять бдительность было нельзя. Марья и Браум молниеносно вскинули двуручный меч и щит.

Однако энергия клинка, не долетев даже до них, врезалась в пустую землю.

— Э?

Марья недоумённо нахмурилась.

Для тайного козыря удар был просто ничтожным. Маленький взрыв лишь растрепал её золотистые волосы, сбил тиару с головы Ирил и почесал зудящий зад Браума — после чего бесследно исчез.

— Вот оно как.

Абель криво усмехнулся.

Судя по его лицу, даже он не ожидал, что всё будет настолько плачевно. В этот самый миг летевший низко над землёй тигролюд достиг его в одно мгновение.

— Быстро.

Это было его последним словом.

Зайпа не сказал ни слова и просто взмахнул рукой. Его когти, всё ещё пропитанные кровью Ронана, мягко вошли в ослабленный барьер Абеля.

Пуок!

В тот же миг, как его рука описала дугу, голова Абеля взорвалась.

Хруст раздавливаемого черепа прозвучал жутко. Тело, так и не осознавшее собственной смерти, покачнулось и рухнуло навзничь.

Спаситель провёл ладонью по лицу и тихо сказал:

— …Покойся с миром.

Так завершилась их долгая злая связь.

Если вдуматься, конец был до крайности пустым.

Из-за того, каким был сейчас Спаситель, никто из спутников не мог закричать от радости, даже несмотря на то, что глава врагов был убит.

И тут Зайпа, внезапно ощутивший необъяснимое несоответствие, сузил глаза.

— Это…

Что-то было не так.

Он совершенно точно убил его — и всё же ощущения, что убил, не было. Когда он снова посмотрел на тело Абеля, оно лежало на земле и дёргалось в конвульсиях.

«Что это?»

Интуиция, которая всегда вела его, била тревогу.

Хрясь!

Зайпа раздавил труп ногой и уже начал оглядываться по сторонам, как вдруг изнутри завесы донёсся заливистый смех.

— Ахаха!

— М?

Зайпа повернул голову.

Это смеялась Ирил, лежавшая на руках у Марьи. До этого она спала беспробудно и никак не реагировала ни на какой шум, но теперь вдруг рассмеялась в голос.

— Ахаха! Хихи… хаха!

— И-Ирил, старшая сестра? Что с тобой вдруг?..

Марья растерянно моргнула.

Это было не похоже на обычное бормотание во сне. Звенящий смех всё не прекращался и почему-то звучал даже жутко.

— Что за… что происходит… Кхе!

Понять, что что-то пошло не так, удалось очень быстро.

Спаситель как раз собирался всерьёз осмотреть дочь, когда облака расступились и ещё один удар Короля великанов обрушился совсем рядом.

Квааааанг!

Столп света, врезавшийся в землю, создал воронку, в которую, казалось, можно было бы похоронить целую гору. Увидев, как изо рта Спасителя хлынула кровь, Асел в панике закричал:

— Н-надо срочно отнести её к лекарям. Сюда!

— Д-да!

Марья крепче прижала к себе Ирил и бросилась бежать. Что именно произошло, она не понимала, но если уж кто и мог её вылечить, то только лучшие целители континента.

— Ахаха! Хаха!

— С-сестра, всё ведь в порядке, да? Потерпи ещё немного!

Ирил и на бегу продолжала заливисто смеяться.

Асел до крови прикусил нижнюю губу. Он не понимал причины, но тяжесть в груди не предвещала ничего хорошего.

— …Хм.

Зайпа, ещё немного поозираясь, снова вошёл под Благословение Звезды.

Мужчина, наблюдавший за ними со стены главной цитадели, тихо прошептал:

— Прошу тебя, племянник… Кха!

Изо рта Абеля вырвался сгусток крови.

Он и без того был на грани, а теперь чувствовал, как его состояние ухудшается ещё сильнее. Всё потому, что его двойник, созданный ценой последних остатков сил, погиб.

Епископ Рабондайте, едва не плача, сказала:

— Г-глава культа! Вы в порядке? Я ведь говорила, что всё так и кончится…!

Её особой специализацией была тонкая магия двойников, и теперь она горько сожалела, что исполнила просьбу Абеля. Магия Рабондайте расходовала не только ману, но и жизненную силу цели, так что для умирающего Абеля она совсем не подходила.

Он покачал головой.

— Нет… Если бы я не вложил в это столько сил, меня бы непременно раскрыли. И на этот раз ещё немного — и тот кот тоже меня бы заметил.

— П-пойдёмте хотя бы лечиться. Если так продолжится, вам и правда грозит опасность.

— Лечиться, значит…

Абель протянул последние слова.

Рабондайте как раз пыталась подставить ему плечо, когда его левая рука вдруг исчезла из поля зрения — и снова возникла.

— А?..

Рабондайте вскинула брови.

В тот же миг её голова взмыла в воздух.

Шаааах!

Фонтан крови, вырвавшийся с глухим хлёстом, окатил лицо Абеля. Окружающие сектанты, охранявшие его, в ужасе съёжились.

— Ииик! Г-глава культа?!

— Вы хорошо потрудились. Надеюсь, увидимся все среди звёзд.

Абель равнодушно взмахнул мечом.

Несколько десятков верующих были изрублены прежде, чем успели даже вскрикнуть. Теперь все свидетели были устранены.

Он поднял голову и посмотрел на самую вершину замка. Вихрь Шуллипена, обвивавший высокую башню, то разрастался, то сжимался, бушуя без остановки.

Абель цокнул языком.

— Хоть бы уже заканчивал.

Он не мог понять, чего тот там возится, если даже Ирил у него отняли. Если бы архиепископы изначально не упустили её, ему самому не пришлось бы так мучиться и даже создавать двойника.

«Он ведь должен был стать сильнее, напитавшись звёздным светом. Чем он там вообще занят?»

Раздосадованно покачав головой, Абель опустил взгляд. Он хотел собственноручно забрать жизнь той, что столько времени трудилась рядом с ним, и теперь ему оставалось только сожалеть.

Впрочем, раз сила Ирил уже пробудилась, мучительной смерть её кончина не будет.

Абель пробормотал:

— Мирной… смерти…

Он не хотел, чтобы люди умирали в ужасе и отчаянии.

Опираясь на меч как на трость, Абель медленно зашагал вперёд. Его целью было подземелье замка — тайная комната, соединённая с миром великанов.

***

— У… у-у…

Ирил открыла глаза.

Голова у неё кружилась, будто она была пьяна. Над ней раскинулось прекрасное синее небо.

— Что я… делала?

Казалось, с ней случилось что-то тяжёлое, но она не могла этого вспомнить. Ветер, ласкающий ноздри, был полон запаха травы и полевых цветов.

Медленно приподнявшись, она увидела перед собой извилистую тропинку. Проследив взглядом вдоль неё, Ирил заметила впереди маленькую деревню.

От вида, до боли родного, её глаза широко распахнулись.

— Это…

Нимбертон, встречавший раннее лето, утопал в сочной зелени. Небольшая речка, петляя, проходила через деревню. Между холмами, окружавшими её, неторопливо бродили пушистые стада овец.

— Нимбертон…

Внезапно перед глазами Ирил всё затуманилось.

Неужели это и есть тоска по дому? Почему-то ей невыносимо защемило в носу. Она стирала слёзы рукавом, когда вдруг сзади раздался юный голос:

— Старшая сестра.

— А?

Этот голос был таким же знакомым, как и пейзаж её родных мест.

Обернувшись, Ирил увидела мальчика в соломенной шляпе. Он смотрел на неё снизу вверх, а его глаза были прекрасного закатного оранжевого цвета.

— Ронан…!

— Я есть хочу. Дай поесть.

Маленький Ронан сказал это с наглой прямотой.

Колючий взгляд у него был всё такой же, как и прежде. Ирил протянула руку и слегка потянула брата за щёку. Мягкая щека послушно вытянулась.

— Ты что делаешь?

— Такая мягкая… Т-ты и правда Ронан?

— Ты сегодня какая-то странная, старшая сестра. Конечно, я настоящий. А каким ещё мне быть — поддельным?

Ронан нахмурился, не понимая этого странного поведения.

В уголках глаз Ирил снова собралась влага. Всхлипнув, она крепко обняла младшего брата.

— Мой братик! Как же давно я тебя не видела!

— Ува…

Ронан растерялся.

Она так крепко его стиснула, что ему стало трудно дышать. Увидев, как подрагивают плечи сестры, он тихо спросил:

— …У тебя случилось что-то тяжёлое?

— Угу. Не знаю. Кажется, да… но я не помню.

— Понятно.

Ронан медленно поднял руку и погладил её по спине.

Ладонь была маленькой, но очень тёплой. Он сказал:

— Теперь такого больше не будет. Давай останемся вместе навсегда.

— Угу, вместе навсегда?

— Ага. Тут ещё и мои друзья.

Закончив объятие, Ронан кивнул.

Ирил открыла глаза и невольно ахнула. Вокруг неё стояли трое мальчиков и девочек. Маленькая Марья лучезарно улыбнулась и помахала рукой.

— Ирил, старшая сестра, привет!

— Зд-здравствуйте, старшая сестра.

— …Ты и сегодня прекрасна.

Следом по очереди поздоровались маленькие Асел и Шуллипен.

Это была по-настоящему трогательная картина.

Не сумев сдержать чувства, Ирил разом заключила в объятия всех четверых.

— Ува!

— Ч-что это ещё за выходка?..

Малыши отреагировали каждый по-своему.

Ирил закрыла глаза и рассмеялась вслух.

«Я счастлива».

Тёплое солнце, любимый младший брат и друзья её брата.

Больше ей было нечего желать.

Лишь спустя какое-то время она подняла голову, погладила детей по волосам и сказала:

— Ну что, ребята? Пойдёмте есть? Я ведь просто отлично готовлю картофельное рагу.

Казалось, она что-то забыла, но теперь это уже не имело никакого значения.

Она незаметно для самой себя уже превратилась в ту девушку прежних лет, когда была почти одного роста с Ронаном.

В то же самое мгновение в сознании Адешан, сидевшей посреди поля боя, прозвучал чей-то голос.

[Адешан. Опасно.]