— Это Король великанов. Прости, что пришлось оставить вас запертыми в крепости. У меня просто не было ни единой возможности прийти на помощь.

Слова Спасителя заставили людей оцепенеть. Поле боя сотрясали беспорядочно вспыхивающие вспышки и грохот. Марья, тяжело дыша, открыла рот:

— Я прекрасно понимаю... Но что вы сейчас сказали?

— Я сказал: Король великанов. Вероятно, именно его они называют «Им».

— Не может быть...

Она снова застыла. Ей показалось, что она ослышалась, но, похоже, нет. Король? Неужели у великанов тоже существовал такой? Спаситель, глядя в небо, цокнул языком.

— Досадно, что я упустил Абеля. Не ожидал, что он пойдёт на столь дерзкий ход.

— А, Абель... Неужели вы сражались ещё и с главой культа Небюлы Клазиэ?

— Не просто сражался — дело дошло почти до того, чтобы снести ему голову. Мой сын, сбросивший оковы, как следует себя проявил.

— Оковы? Простите... Что вообще произошло, пока нас не было?

Марья широко раскрыла глаза. За то время, что их не было, произошло слишком уж стремительное изменение событий. Она и остальные бойцы спецотряда сидели взаперти в крепости и совершенно не знали, что творилось всё это время.

— И правда, вы же не в курсе. Если говорить только о главном...

Спаситель кивнул и заговорил. Пусть это и было хлопотно, но столь важным боевым силам нужно было чётко объяснить обстановку.

Он вкратце рассказал о том, что произошло в отсутствие спецотряда: о снятии проклятия с Ронана, о внезапном появлении боевого корабля Дайнхар, о неожиданном нисхождении Короля великанов и бегстве Абеля. Марья могла только беззвучно шевелить губами от потрясения.

— Невероятно... Ронан стал настолько сильным?

— Да. Судя по твоему лицу, о состоянии моего сына ты кое-что знала. Но, смею заверить, среди всех существ, рождённых на этой звезде, Ронан сейчас — самое сильное. Разумеется, если исчезнет и остаток проклятия.

— Поразительно... Значит, всё дело в проклятии. Вот почему он так за это цеплялся.

Марья пробормотала это себе под нос. Ситуация была до крайности удивительной, но в то же время казалась какой-то пустой. «Я ещё ладно, но уж он-то и правда старался изо всех сил».

Мысль о том, что все пережитые лишения и усилия в итоге могли оказаться напрасными, заставила её криво усмехнуться. Спаситель, пристально глядя на неё, покачал головой.

— Не совсем так. Если бы за этим не стояли его собственные усилия, мой сын ни за что не смог бы стать настолько сильным.

— Что? К-как вы узнали, о чём я думаю?..

— Одна из немногих уловок старика. Посмотри хотя бы на меня и на Абеля. Мы прожили несчётно долгие годы, но всё равно не можем сравниться с моим сыном, который только-только стал взрослым. Дни, пропитанные вашим потом и кровью, никак не могли быть напрасны.

Лицо Спасителя было предельно серьёзным. На самом деле он считал, что величайшее чудо — это уже то, что Ронан вырос человеком, умеющим трудиться.

«Если честно, я думал, что он вырастет полнейшим бездельником».

Как бы ни было подавлено его тело проклятием в младенчестве, лев всё равно остаётся львом. Каша была умной женщиной, так что Ронан наверняка очень рано понял, что для него все вокруг, кроме него самого, не более чем овцы да олени.

Вероятность того, что он прожил бы жизнь, пропитанную леностью и высокомерием, была огромной. Спаситель не знал, что Ронан живёт уже вторую жизнь, и потому мог лишь быть благодарным. Слегка улыбнувшись, он закончил:

— Я всего лишь заложил краеугольный камень этого великого свершения. Так что не думай о случившемся слишком мрачно.

— Д-да... Спасибо вам.

Марья низко склонила голову. Вроде бы ничего особенного не произошло, но на душе почему-то стало легче. Да, не могло же всё это быть зря.

— ...Однако насчёт схватки с тем существом даже я не могу ничего обещать. Оно слишком сильно. Непозволительно сильно.

Снова подняв взгляд к небу, Спаситель глухо выдохнул. Уже от одного наблюдения тело начинало испытывать нагрузку. Картина того, как Король великанов, разрывая магический круг, явил себя, врезалась в память каждого как незабываемое потрясение.

Абель воспользовался тем мгновением суматохи и сбежал. Хотелось броситься за ним, но Король великанов немедленно пошёл в атаку, и выбора не осталось.

Если бы в тот миг он выбрал не защиту, а погоню за Абелем, половину Союзной армии смело бы на месте. Марья спросила:

— Тогда... Неужели мы совсем ничего не можем сделать?

— Можете. Но вы и так только что прошли через настоящий ад. Немного отдохните, а потом... кха-а!

Спаситель вдруг зашёлся сильным кашлем. Шлёп! На землю шмякнулся тёмно-красный сгусток крови. Асел, стоявший рядом, поспешно подскочил к нему.

— В-вы в порядке?!

— Да... Фух, пока ещё.

Спаситель кивнул. Из-под ладони, которой он прикрывал рот, струилась кровь. Над плечом растерявшегося Асела заколебалась мана.

— В-всё-таки вам не хватает сил. Я ещё немного...!

— Нет. Вы и так делаете более чем достаточно, так что всё в порядке. Неизвестно, когда всё решится, так что не перенапрягайся — просто продолжай, как сейчас...

Подняв руку, Спаситель остановил Асела, собиравшегося выжать из себя ещё больше маны. И тут Марья наконец поняла, почему он велел им с остальными сначала отдохнуть.

Он поддерживал Благословение Звезды, получая ману не только от Асела, но и от всех людей на поле боя. Вытерев губы рукавом, Спаситель обернулся к Адешан.

— ...Особенно многим я обязан вам двоим. Ты ведь Адешан, верно? Если бы не ты и не тот мальчик, я бы уже давно пал.

Адешан сидела со скрещёнными ногами на вершине высокой груды обломков. Каждый раз, когда по полю боя раскатывался звук столкновения Ронана и Короля великанов, её длинные чёрные волосы взметались на ветру.

Теневая мана, подчиняющая состояние живых существ, расходилась от неё, словно степной пожар. Марья, не видевшая теневую ману, недоумённо склонила голову.

— Кстати, а что делает сестрица Адешан?

— П-помогает людям вытягивать из себя ману. Я знал, что она невероятный человек, но чтобы и на этот раз сумела провернуть такое со всей Союзной армией сразу...

Асел ответил, запинаясь. И впрямь, Адешан успокаивала охваченных ужасом людей и приводила их в такой душевный настрой, при котором передавать ману Спасителю становилось легче.

Пусть они и находились внутри Благословения Звезды, снаружи всё равно творился кромешный ад. Великаны хаотично носились по воздуху и метали в барьер копья, а буря Шуллипена становилась всё больше и больше.

В такой неразберихе плавная передача маны происходила, по сути, лишь благодаря ей. Оглядевшись по сторонам, Марья с решительным лицом сказала:

— Так не пойдёт, сначала я отнесу Ирил в безопасное место. И мою ману тоже используйте.

— Спасибо, что сама это предложила. Тогда мою дочь...

Спаситель не успел договорить. БАБАХ! Внезапно что-то рухнуло с неба и ударило в защитный барьер.

Кха!

— О-отец Ронана!

Изо рта Спасителя вновь брызнула кровь. Удар был такой силы, что содрогнулся весь барьер. Люди в испуге зашумели.

— Ч-что это было?!

— Неужели упал метеорит?..

На атаку Короля великанов это не походило. Все ломали голову, чем же именно их накрыло. И тут над головами Союзной армии внезапно раздался чей-то голос:

— А-а-а, чтоб тебя... как же это, зараза, больно...

— Этот голос?..

Все поспешно вскинули головы. На барьере, раскинувшись звёздочкой, лежал до боли знакомый юноша. Пусть они видели только его со спины, ошибиться было невозможно. Асел выкрикнул:

— Р-Ронан!

— А?

Глаза Ронана расширились. Он, не меняя позы, лишь повернул голову. Ему в глаза бросились друзья, подпрыгивающие с поднятыми к небу руками.

— Это что, вы все живы?

— Ты в порядке? Ты... ты не ранен?!

— Больно, конечно, но пока терпимо. Рад вас видеть.

Тьфу. Выплюнув сломанный зуб, он криво усмехнулся. Он и так думал, что уж эти-то ребята не помрут, но, увидев их такими живыми и бодрыми, всё равно почувствовал облегчение.

Судя по буре, Шуллипен тоже пока был жив. И вдруг, оглянувшись на Марью, Ронан резко втянул воздух. Ирил тихонько посапывала у неё на руках. Он видел её впервые с тех пор, как Абель похитил её.

— Сестра... она ведь просто спит, да?

— Д-да. Я сейчас же начну лечение, так что не волнуйся. Если есть что-то, чем мы можем помочь...

— Обойдусь. Лучше о себе позаботьтесь. И о моей сестре.

Ронан сжал рукоять меча. Будь его воля, он бы немедленно бросился проверить сестру и друзей, но сейчас у него не было такой возможности. Он всё ещё лежал, восстанавливая силы, когда вдруг середина чёрных туч окрасилась в белый.

— Проклятье!

Это было похоже на небо за мгновение до удара молнии. Слишком уж ясное предзнаменование заставило Ронана выругаться. В тот миг, когда он поднялся и взмахнул Ламанчей, БАБАХ! Тучи разошлись, и вниз хлынул столб света шириной в несколько десятков метров.

— Боже...

— Р-Ронан!

Луч света обрушивался точно на Ронана. Длинная тень, сгустившаяся из-за контрового сияния, легла по земле. Лица его друзей побелели. Они инстинктивно поняли, что это атака той же природы, что и световые копья, которыми бросались великаны.

— Он погибнет...

Это выдохнула Марья. Увернуться или заблокировать такое казалось невозможным. Но Ронан не отступил и взмахнул мечом. Ш-ш-шух! Сотни ударов слились в плотную сеть и разорвали ослепительный поток на клочья.

— Кхх... да угомонись ты уже...

Жар, словно само солнце поднесли вплотную, навалился на всё поле боя. Под ногами Ронана, там, где он стоял, расползалась паутина трещин. Наблюдавшие за этим люди не сдержали восхищённых возгласов.

— О-он это отражает.

— Быть не может.

Они не могли поверить собственным глазам. Благодаря тому, что Ронан держал удар, вниз не просочилось ни единой капли урона. Его точные и острые удары мечом не пропустили ни одного луча света — он рассёк всё до последней нити.

Вскоре последний осколок света рассеялся в воздухе. Мир, до того залитый сплошной белизной, начал возвращать себе прежние краски. Ронан едва успел перевести дыхание, поднявшееся до самого горла, как гррррум... Из-под вновь сгустившихся туч внезапно вынырнула верхняя половина тела Короля великанов.

— О-он появился!

— Боже... т-так вот он какой...

Со всех сторон раздались потрясённые вскрики. Первый удар Короля великанов обрушился внутрь магического круга, и, поскольку Спаситель тут же принял его на защиту, а Ронан немедленно перешёл к перехвату, его настоящий облик все видели впервые.

Белизной кожи и лысой головой он напоминал прочих великанов, но размеры его были совершенно немыслимы. Казалось, он мог проглотить одним махом и Ронана, и любого обычного великана. Крыльев, скрытых в облаках, было целых восемь.

— Это...

Глаза Спасителя внезапно расширились. Когда-то он уже видел существо, похожее на это. Падающая звезда, полностью перевернувшая его жизнь. Оно было поразительно похоже на великана, заключённого в Бездне.

— Ах ты, поганый лысый ублюдок!

В это мгновение Ронан, уже переведший дыхание, рявкнул голосом, полным ярости. На лбу, к которому прилипла чёлка, вздулись толстые жилы. Ламанча в его руке окрасилась в закатный свет. Аура Ронана, притягивающая противника, охватила всё поле боя.

— Р-Ронан?! Здесь это опасно!

Увидев это, Браум в ужасе вытаращил глаза. Сбить великана наземь — это хорошо, но если такая громадина рухнет сюда, никто не справится. Он уже собирался что-то крикнуть, как вспых! Небо залил закатный багрянец, и тело Ронана рвануло вверх.

— Убью тебя!

Это было похоже на гигантский фейерверк. Как только Король великанов скрылся за облаками, Ронан, взмывший по той же траектории, исчез в тучах вслед за ним. БАБАХ! Ещё раз прогремело столкновение.

— А?..

Браум растерялся от совершенно неожиданного развития событий. Впрочем, удивился не он один. Зайпа, молча наблюдавший за всем происходящим, впервые открыл рот.

— Почему это мелкий сам двинулся? Разве не противник должен был спускаться к нему?

— Похоже, аура моего сына притягивает врагов в пределах досягаемости света. Но в этот раз противник слишком силён. Если его тяга слабее, значит, тянут уже его самого.

— Теперь понятно. Значит, вот так он и вёл воздушный бой.

Выслушав ответ Спасителя, Зайпа сухо усмехнулся. Выходит, Ронан снова и снова использовал ауру, сражаясь с Королём великанов.

Вскоре, немного придя в себя, они уже собирались всерьёз начать помогать Спасителю. И тут издалека донёсся до жути знакомый, сухой голос:

— ...Вот ты где. А я тебя уже давно ищу.