За более чем триста лет кузнечного дела Дорон ни разу не видел такого материала. Ронан улыбнулся, поглаживая Ситу.

— Это скорлупа яйца, из которого она вылупилась.

Пьяа.

Сита потёрлась мордочкой о руку Ронана. Глаза Дорона округлились.

— Скорлупа? Да быть того не может!

Дорон принялся разглядывать скорлупу так, будто был околдован. Он не только крутил её и осматривал, надев оценочный монокль, но даже сунул в горн, положил на наковальню и обстучал молотом. Под конец Дорон плеснул на скорлупу какие-то непонятные реагенты и восхищённо выдохнул:

— Это и впрямь нечто невероятное. Твёрдость, вес, прочность... всё совершенно! Если правильно смешать с метеоритным железом Бранкара... возможно, выйдет лучший шедевр за всю мою кузнечную жизнь. Ты правда позволишь мне это использовать?

— Конечно. Я на всякий случай прихватил, и, похоже, не зря.

Дорон шумно засопел. Крепко схватив Ронана за руку, он принялся трясти её вверх-вниз.

— Спасибо тебе. Уж я-то непременно выкую тебе лучшее оружие. Приходи через три месяца.

— Ладно... погодите, три месяца?

Ронан нахмурился. Даже для долгой работы это было слишком долго. Ему нужно было как можно скорее обзавестись оружием, чтобы начать ходить на занятия Навирозе.

— Да, три месяца. Я бы и рад закончить быстрее, но ничего не поделаешь. Только что проверил жаростойкость — похоже, чтобы оно хотя бы начало плавиться, нужен как минимум жароуголь высшего качества, а у меня его почти не осталось.

Дорон указал на прямоугольный горн. Вокруг него валялось штук пять или шесть красных круглых кусков. Это и был жароуголь, который использовали для плавки руды с высокой жаростойкостью.

— Да и заказов от других клиентов у меня накопилось немало. Извини, но, похоже, придётся подождать.

Дорон, почесав голову рукоятью молота, договорил, и тут Марья, молча слушавшая разговор, широко распахнула глаза.

— Подождите, дедушка. Жароуголь?

— М-м? Ну да. Жароуголь.

— ...Кажется, я могла бы вам его достать.

— Что? О чём это ты? Я слышал, что в Драмкерсе, крупнейшем месте добычи жароугля, случилось землетрясение, и теперь его не поставляют по всей Столице.

Именно поэтому дварфы так суетливо таскали лаву. Совсем прекратить работу они не могли, вот и плавили особую руду хотя бы жаром лавы. Марья кивнула.

— Всё так. Землетрясение и правда было. Но наш торговый дом как раз незадолго до этого вернулся из Драмкерса.

— Т-тогда получается...

— Да. У нас ещё остался целый воз. Мы придерживаем его, пока цена не поднимется ещё выше... Если вам нужно, можем продать.

— Конечно нужно! Сколько, сколько ты хочешь?! Дидикан! Неси мою казну!

Дорон с криком швырнул молот. Глаза, видневшиеся из-под густой бороды, прямо сияли. Вздрогнувший Дидикан уже собирался сдвинуться с места, когда Марья остановила его:

— Подождите. Деньги не нужны, дедушка. Можно получить кое-что другое?

— Другое? Что именно?..

— Оружие, которое тут лежит. В целом качество просто отличное, и мне очень хочется продавать его через наш торговый дом.

— Эти пробные изделия? Что ж, бери. Если прямо сейчас дашь мне жароуголь, можешь забирать сколько угодно.

— Нет, так нельзя. Думаю, лучше составить точный договор.

Марья лучезарно улыбнулась, достала из-за пазухи бумагу и ручку. Выводя на листе плавные строчки, она начала пункт за пунктом объяснять Дорону условия сделки.

— Значит... вот так я оценила один кусок жароугля. А оружие, в зависимости от вида...

— Эх, всё равно я мало что пойму, хоть ты мне и объясняй. Просто оставь жароуголь и возьми сколько посчитаешь нужным.

— Нельзя. А если вас кто-нибудь другой обманет? Так, давайте я объясню ещё раз.

На составление договора ушёл почти целый час. Марья, удовлетворённо улыбаясь, убрала бумагу за пазуху. Дорон ворчливо потирал уставшие старческие глаза. Увидев это, Ронан невольно усмехнулся.

— Ну ты и даёшь, честное слово. Даже в такой ситуации ухитряешься торговать.

— Хмф, для того, кто собирается стать лучшей торговкой, это основа. Кажется, благодаря этой сделке мы сможем здорово расширить торговый дом.

— Надеюсь, ты не содрала лишнего только потому, что перед тобой старик, который сотни лет прожил, как крот?

— Эй! Ты за кого меня принимаешь? Я вообще-то будущая глава торгового дома Карабель!

Впрочем, если вспомнить её будущий облик и философию её отца Дуона, на такое она и правда была не способна. Ронан снова подумал, что тогда, в Марбасе, не зря с ней сблизился.

Как ни крути, а раз оружие удастся получить быстрее, всё складывалось отлично. Ронан протянул Дидикану вексельный жетон Грансии.

— Все расходы за троих запиши на Шуллипена из Грансии.

— Ты уверен? Сумма может выйти немаленькая.

— После этого случая ему не помешает как следует прийти в себя. А то эта Утренняя звезда Империи совсем растаял перед девчонкой...

Хихикая, Дидикан составил торговую расписку. В ней говорилось, что Дорон изготовит оружие для Ронана, Асела и Марьи, а оплатит всё дом Грансия. Асел нерешительно открыл рот:

— Э-э... я ведь ещё даже не решил, какое оружие хочу...

Асел ещё даже не прикинул смету. Дорон, всё это время занятый одной только скорлупой, запоздало поднял голову.

— О-о, точно. Ты тоже здесь был. Маг, да? Какой стихией владеешь?

— Т-телекинезом...

— Редкий дар. В этой области очень важна точность. Ты можешь колдовать без посоха?

— Да... пока ещё могу.

Дорон велел Аселу показать магию. Немного поколебавшись, Асел выставил руку вперёд и произнёс речитатив:

— «Невидимая рука».

Около двадцати видов оружия, не разбирая, что есть что, стройно поднялись в воздух. Асел двигал их туда-сюда, словно шахматные фигуры. Дорон кивнул.

— Хм... весьма недурно. А как давно ты изучаешь магию? По тебе кажется, будто ты с ранних лет проходил обучение либо в магическом городе Делфиум, либо в одной из башен магов. Я прав?

— Н-нет... прошло примерно полгода с тех пор, как я впервые начал изучать магию...

— ...Чего?

Лицо Дорона застыло. Он начал дотошно расспрашивать Асела, как тот вообще пришёл к магии.

— Но у тебя же должен быть учитель. У кого ты обучался?

— Э... я просто смотрел в книги и повторял.

— Ха! По книгам, значит!

Дорон фыркнул. Потом заставил Асела показать ещё несколько заклинаний.

— В-вот так?

— Да. А можешь двигать их все по отдельности?

Из-за того, что Асел привык управлять маной через посох, он пару раз ошибся, но в целом справился отлично. Дорон расхохотался.

— Забавно, очень забавно. Таких интересных детей, как вы, я ещё не встречал.

Он долго стоял, согнувшись и посмеиваясь. Наконец Дорон выпрямился, погладил бороду и уже куда серьёзнее сказал:

— Ты сказал, тебя зовут Асел? Если выдастся случай, непременно загляни в Башню Сумерек, где пребывает Лорхон.

— Лорхон... вы сказали?

Асел знал это имя. Его проходили с самого первого занятия на магическом факультете Филеона. Первый в истории человек — маг 9-го круга. Превосходящий пределы человеческого тела и живущий уже многие сотни лет трансцендент.

«Старый фокусник».

Ронан тоже прекрасно знал это имя. Именно он во время Нисхождения запечатал одного из трёх гигантов. Правда, ценой стала его собственная душа, использованная как катализатор. Асел дрожащим голосом спросил:

— Н-неужели я смогу увидеть господина Лорхона?..

— Этого я и сам не знаю. Я всего-то виделся с ним раза два. Но всё равно — обязательно хоть раз наведайся в Башню Сумерек.

Дорон ободряюще похлопал Асела по спине.

— С твоим оружием мне ещё придётся посоветоваться с другими стариками. Снаряжение для магов требует куда более тонкой настройки. А в таком есть свои мастера.

— Тогда, старик, если жароуголь доставят прямо сейчас, сколько это займёт?

— Хм... если с запасом, то двух недель вполне хватит.

Ронан кивнул. Две недели были сроком вполне терпимым. Пустое время можно было занять чем-нибудь другим.

— Тогда будем ждать, старик.

— Ступайте. Спасибо, что снова разожгли огонь в сердце этого старика.

На этом они покинули кузницу. Дидикан проводил их до самого выхода. Когда они уже собирались сесть в подъёмник, до слуха Ронана донёсся странный звук.

Грррум...!

Ронан огляделся по сторонам. Судя по всему, Асел и Марья ничего не услышали. Он ткнул Дидикана в бок и спросил:

— Что это за звук?

— М? А, ты про это? Услышал? Ну и слух у тебя.

— Да. Откуда-то из глубины...

— Не переживай. Там, в глубине, сейчас роют новый проход. Всё-таки у нас тут заодно и шахта.

Ронан нахмурился. Для простого рытья земли звук был каким-то слишком чужеродным. Сита тоже неотрывно смотрела туда, откуда он донёсся. Дидикан улыбнулся.

— Да такое часто бывает. Для дварфов камень — что тесто. Так что можешь не забивать себе голову.

— ...Ну, раз так.

Ронан с неохотным видом кивнул. Дидикан по очереди пожал всем руки.

— Было весело, друзья. Если ещё занесёт в Гран Кападокию, обязательно заглядывайте к этому Дидикану. И брату моему передайте привет.

— Брату?

— Ага. Кидокан из Академии Филеон — мой брат. Скажи ему, что его младший вполне доволен тем, что колотит железо. А то он за меня слишком уж переживает.

Ронан без труда вспомнил Кидокана. Один из экзаменаторов, проводивших его собеседование, и инструктор по занятиям охотой, которые он сейчас посещал. Ронан хмыкнул.

— Передам.

Они поднялись на поверхность на подъёмнике. В руках у каждого было по временному оружию, которое они прихватили из кузницы Дорона.

У Марьи — тот самый большой меч, которым она махала раньше, у Асела — палочка чуть меньше его прежнего посоха, а у Ронана — длинный меч с белоснежным клинком. По виду и материалу ничего особенного, но по качеству он был несравнимо лучше прежнего меча из чёрного железа.

Стоило выйти из старой кузницы, как на их головы обрушился яркий солнечный свет. Глядя на людей, гулявших под синим небом, Ронан поймал себя на мысли, что всё время, проведённое в Гран Кападокии, теперь кажется сном.

Пья!

Сита будто только этого и ждала — тут же взмыла в воздух. Трое людей и одна птица вдоволь насладились вылазкой, после чего вернулись в Филеон.

***

Выходные и следующая неделя прошли спокойно.

Ронан изо всех сил старался распоряжаться временем с умом. В зале физической подготовки, куда он обычно ходил в свободные часы, он время от времени сталкивался со знакомыми лицами.

— Ухаха! Ты опять пришёл, Ронан! И правда, упорство, достойное второго места!

— А, старший Браум, вы и сегодня здесь. Просто делать особо было нечего. Кстати, что там с вашим большим мечом?

— Не волнуйся, младший! Я починил его сразу же в день церемонии поступления, когда мы с тобой сражались! Теперь он весит сто тридцать кило!!

— Впечатляет.

— Кстати, инструктор Навирозе всё спрашивала, как ты там. У вас что-то случилось?

— Э... сделайте вид, что ничего не знаете. Я сам к ней скоро зайду.

По ночам он читал книги, стоявшие в комнате, или повторял письменные предметы. В отличие от подготовки к экзаменам, здесь он слушал только те дисциплины, которые сам выбрал, так что и интерес был совсем другим.

— Хм. Значит, скучными были именно те задачники. А читать, оказывается, не так уж плохо.

Закинув ноги на стол, Ронан внимательно читал самые разные книги: [История Империи], [Путевые заметки о Западе], [Почему баронесса дала Максу стейк?] и так далее.

Были книги интересные, были скучные. Но сам факт, что можно узнавать что-то новое, даже не двигаясь с места, уже приносил ему удовольствие. В понедельник третьей недели он взял Ситу и отправился к профессору Барену, льволюду.

— О-о... о-о-о! Т-так это и есть тот самый...!

— Вышло куда дольше, чем я думал. Давненько не виделись, Барен.

Занятия Барена ещё не начались из-за личных обстоятельств. Так что после поступления в Филеон Ронан разговаривал с ним впервые. Когда взгляд Барена встретился со взглядом Ситы, его грива заметно встала дыбом.

— П-проходите, садитесь. Сейчас подам чай. Как поживаете? Ах да, поздравляю со вторым местом при поступлении!

— Не спешите. Я никуда не убегу.

Ронан сел на диван. Барен с молниеносной скоростью принёс чай и угощение. Пока он наливал чай и красиво раскладывал печенье, его взгляд был прикован к Сите.

Пая?

Сита сидела на столе и глядела на Барена ясными блестящими глазами. Вдруг Барен достал платок и вытер уголки глаз.

— ...Право, право же, какой прелестный малыш. Как его зовут?

— Сита.

— Вот как, Сита.

Барен очень осторожно протянул руку и поднёс её к самому клюву Ситы. Сита, спокойно моргнув, потёрлась мордочкой о его палец.

Пья~

— ...!

Ронан нарочно поднял чашку до самых глаз. Смотреть, как льволюд ростом больше трёх метров льёт слёзы ручьём, было зрелищем не из приятных. В этот момент с кресла Барена, где дремал Марпез, медленно слезла птица.

Пии?

— Ну надо же, перьев-то прибавилось. Хорошо поживал?

Голубые перья стали такими пышными, что уже напоминали целый куст. Ронан махнул рукой, и Марпез семенящими шажками подошёл ближе. Увидев это, Сита широко распахнула глаза.

Пи??

Пиии?

Марпез отреагировал точно так же. Кто из них двинулся первым, было уже не разобрать. Сита и Марпез одновременно полетели и побежали навстречу друг другу.

Вскоре две птицы снов, оказавшись лицом к лицу, будто только этого и ждали — стали заботливо приглаживать друг другу перья. Глядя на это тёплое семейное воссоединение, Барен пробормотал сдавленным голосом:

— Кхм... неужели нет способа в точности запечатлеть этот миг, эту сцену — и сохранить её навечно?..

— Вот и я о том. Эй, извините, что порчу атмосферу, Барен. Вы случайно не поняли, под чьим влиянием он оказался?

Ронан вытянул указательный палец, указывая на Ситу. Барен шмыгнул носом и поднялся. Порывшись в столе, он разложил на столике три листа бумаги.

— Простите. Просто стоило мне подумать, что это ребёнок Марпеза, как чувства нахлынули... Кхм. Из всего, что приходит в голову, наиболее вероятны вот эти трое.

На бумагах были детально изображены существа, похожие на фантастических зверей или монстров. Ронан склонил голову набок.

— Это чёрный дракон Орсе... а остальные что за твари? И это разве не человек?

На крайнем левом листе действительно был нарисован чёрный дракон Орсе. Демонический дракон, побеждённый Империей и перебравшийся на далёкое западное плато. Ронан знал о нём ещё с тех времён, когда был сопляком: Орсе даже появлялся в сказках, которые ему читала Ирил.

Проблема была в том, что имён двух других существ он не знал. На среднем листе был изображён человеческий мужчина в роскошном мундире, а на другом — розовое светящееся нечто, похожее на морского ежа.

Барен заговорил. Его взгляд всё так же был прикован к Марпезу и Сите.

— Посередине — вампир из рода Баршава, а справа — фея Атиа. Каждый из них владеет магией крови и обладает способностью исцелять раны.