— Я могу защитить вас.

Пробормотал Шуллипен. Клинок, окутанный бурей, дрожал.

Верминион, которому рассекли шею, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Кха... да как ты сме...

Из пореза на шее всё ещё толчками хлестала кровь. Но по сравнению с тем моментом, когда его ранили, её было заметно меньше.

«Слишком быстро».

Шуллипен нахмурился. Он и ожидал, что регенерация у того усилится, но не думал, что рана начнёт затягиваться так быстро. Значит, нужно убивать с одного удара.

Верминион вскинул голову и взревел:

— Ты посмел ранить меня в шею...!

В тот же миг его тело исчезло из поля зрения. Шуллипен рефлекторно вскинул меч.

Каанг!

Вместе с оглушительным лязгом металла его отбросило назад.

— Ого, отбил?!

— Угх...!

Шуллипен стиснул зубы. Он всего лишь заблокировал удар, а казалось, будто руки вот-вот оторвутся. Словно в него врезался не человек, а громадный зверь.

— А ну повтори ещё раз, как тогда, а?!

Верминион продолжал атаковать. Его рукопашный бой был грубым, но при этом отточенным. Каждый раз, когда на Шуллипена обрушивались кулаки и удары ногами, окутанные маной, он ощущал дыхание смерти.

Отскочив назад с разворотом, он уже собирался вновь принять стойку, как вдруг за спиной раздался голос какой-то старухи.

— Извини, но мне нужно поскорее догнать остальных.

Шерсть на загривке словно встала дыбом.

Шуллипен поспешно обернулся. В его сторону с огромной скоростью неслись сияющие сферы размером с кокос.

С первого взгляда было ясно: попадать под них нельзя.

И как раз в тот момент, когда он уже начал уклоняться, архиепископ Ртансье, не сводившая с него глаз, сделала рукой давящее движение.

— Куда это ты.

— Ух...

Невидимая сила придавила плечи Шуллипена. И в тот краткий миг, когда его движение сбилось...

Квааанг!

Сфера света, упавшая у его ног, взорвалась.

— Кха...!

На этот раз он не успел защититься. Его отброшенное тело с грохотом врезалось в стену. По ощущениям, как минимум пара рёбер была сломана.

Боль была такой, что хотелось потерять сознание, но валяться времени не было.

Шуллипен перекатился в сторону и поднялся.

Кваджик!

В то же мгновение пятка Верминиона обрушилась как раз туда, где он только что лежал.

— Хм. Говорят, в тебе течёт кровь старика Алона, и, надо признать, скорость у тебя недурная.

С яростным рычанием он выдернул ногу из пола. По глубине вмятины было очевидно: попади удар, и смерть была бы мгновенной.

Отступив на расстояние, Шуллипен повернулся туда, откуда прилетели сферы. Там, опираясь на посох, стояла сутулая старуха. Вокруг неё по кругу вращались десятки светящихся шаров, которые и вызвали взрыв.

Когда их взгляды встретились, старуха восхищённо присвистнула.

— Ого, не умер?

— Ты...

— Архиепископ Марон, к твоим услугам, красавчик. Не хочешь убрать тот вихрь? Тогда, пожалуй, я даже оставлю тебе жизнь.

Старуха по имени Марон добродушно улыбнулась.

Шуллипен ничего не ответил.

В этот момент из-за спины Марон вышел мужчина, залитый кровью.

— Верно. За такую храбрость мы, может, и проявим милость. Чтоб тебя, что это вообще за ветер такой?

Проворчал он.

Этот архиепископ по имени Анаквиэль совсем недавно пытался прорваться сквозь вихрь, устроенный Шуллипеном, голыми руками — и потерпел неудачу. Ужасные раны, покрывавшие всё его тело, были лучшим тому доказательством.

— Хо-хо... наверное, это из-за крови того щенка, Ронана или как там его. Судя по силе, кровь была нанесена совсем недавно.

— Теперь понятно. Больно было просто невыносимо.

— Дитя. Убери вихрь. Раз уж мы уже поднялись сюда, крови у тебя всё равно почти не осталось.

Марон усмехнулась.

От её проницательности лицо Шуллипена слегка напряглось. И правда: вся кровь Ронана, которая у него была, ушла на тот удар, когда он только что окропил ею меч. Судя по тому, как долго держался эффект, этого количества было слишком мало, чтобы справиться с пятью архиепископами.

Шуллипен искривил губы.

По правде говоря, даже если это и был его последний шанс спасти собственную жизнь, большим преувеличением это бы не стало. Вероятность, что он убьёт всех пятерых, была смехотворно мала.

Нечто подобное он уже вытворял в Городе Драконов, но сейчас положение было куда хуже. Если честно, он даже не был уверен, что смог бы победить здесь хоть кого-то из них один на один.

«Ничего не поделаешь».

Наконец приняв решение, Шуллипен крепко зажмурился.

Сааа...

Вихрь, окружавший башню, начал утихать.

Лицо Анаквиэля просветлело.

— О-о.

— Вот и правильно. И вправду умный мальчик, как и подсказывает внешно...

Марон не успела договорить.

Шуллипен, высвободив силы, которые до этого уходили на поддержание вихря, сжал рукоять меча.

Клинок Пейл Лорда рассыпался в форму ветра.

— Хм?

Следом он напряг всё тело, развернулся вокруг себя и взмахнул мечом. И в тот миг, когда круговой рез ветра замкнулся...

Квааанг!

Верхняя часть зала, через которую прошёл его удар, была срезана целиком. Стены и потолок, скользнув по ровному срезу, начали рушиться вниз.

— Ха-ха, неужели ты думал, что такой дешёвый трюк нас проведёт?

Но ни один из архиепископов не пострадал.

Марон рассмеялась. Почувствовав неладное заранее, они уже подняли себя в воздух прыжком или телекинезом.

Анаквиэль нахмурился.

— Отбросил шанс выжить. Значит, придётся просто исполнить твоё желание и убить тебя.

Со всех сторон послышались насмешки.

Но Шуллипен не растерялся.

С самого начала он и добивался именно этой ситуации.

Бум!

Шуллипен тут же рванул вперёд и с ноги ударил Марон в грудь.

— Угх!

Этого она не ожидала. Зависнув в воздухе, старуха не успела среагировать и отлетела назад.

Сразу после этого он взмахнул мечом в сторону Верминиона, который, как и следовало ожидать, изначально вовсе не собирался оставлять его в живых и уже нёсся к нему со спины.

— Проклятье, значит, заметил?

Выругался Верминион.

Фуааах!

Внезапно налетевший шквал отбросил его назад. Очень скоро оба тела достигли той области, где ещё недавно бушевал вихрь.

На лице Марон, до этого сохранявшем полное спокойствие, проступил смертельный ужас.

— Н-неужели...!

— Что с тобой, старая? Да тут дел-то — просто выйти обратно...

Верминион недоумённо склонил голову, так и не поняв, что происходит.

Марон в отчаянии закричала:

— Госпожа Ртансье! Притяните нас, скорее!!

Ртансье лишь сейчас осознала замысел Шуллипена и судорожно втянула воздух.

Перехватив меч обратным хватом, Шуллипен вонзил его остриё в пол.

Кваа-а-а-а!

Утихший было вихрь снова взревел с яростной силой.

— Хыыы...!

— К-кхаа-а-а!!

— Боже... Марон...!

Ртансье вытянула руку, но было уже поздно.

Внутри ветра разнеслись отчаянные вопли.

Лезвия ветра, чья сила ещё не угасла и которые разрывали даже Благословение Звезды, без остатка перемололи тела двух архиепископов.

— Фух...

Шуллипен тяжело выдохнул.

Он сумел убить двоих, но положение всё равно оставалось безнадёжно невыгодным. Рёбра по-прежнему были сломаны, а оставшиеся архиепископы выглядели куда сильнее двух погибших.

Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Вытащив меч из пола, он заговорил. Это был запоздалый ответ на предложение убрать вихрь.

— Отказываюсь.

— Убейте! Убейте его!!

В ярости вскричала Ртансье.

Оставшиеся архиепископы разом ринулись в атаку.

Шуллипен перевёл дыхание и снова крепче сжал рукоять меча.

***

— Шуллипен...!

Марья стиснула зубы.

Её взгляд был прикован к самому верхнему этажу Бледного замка. Буря, вызванная Шуллипеном, обвивала древнюю башню, крутясь вокруг неё смерчем.

Казалось, она вот-вот начнёт стихать, но вместо этого лишь стала ещё яростнее. Это не предвещало ничего хорошего.

Шух!

Марья взмахнула большим мечом одной рукой и разрубила пополам верующего, подбежавшего сзади.

— Кха...

Этим она добила все силы, размещённые поблизости.

После прыжка с высокой башни они с Браумом устроились в самом укромном углу крепостной стены. Снова взглянув наверх, Марья заговорила:

— Он точно погибнет. Мы должны ему помочь.

— Н-но защита госпожи Ирил важнее. Если сейчас уйти, жертва Шуллипена окажется напрасной...

— Это я и без тебя знаю, осьминожья башка! Конечно, сначала надо унести старшую сестру, вот я и думаю, через какой выход выбираться! И ещё раз скажешь при мне про жертву — услышишь?!

Заорала Марья.

Её громовой голос раскатился эхом по замку. Вздрогнув, Браум попятился.

— Ч-чего ты так злишься?

— ...Прости. Просто выхода вообще не видно. Ух... что же делать...

Извинившись, она схватилась за голову. Слишком уж серьёзной была ситуация, и нервы её были на пределе.

Ирил, несмотря ни на что, всё ещё не приходила в себя. Спя тихо и ровно, она выглядела удивительно спокойной.

— Но вообще что, чёрт возьми, там происходит?

Вдруг Марья нахмурилась, бросив взгляд за внешнюю сторону стены.

Благословение Звезды, поднятое Абелем, было слишком плотным, и разглядеть, что творится снаружи, не удавалось. Ясно было лишь одно: там происходило что-то очень шумное.

Браум, немного помедлив, заговорил:

— А что, если попробовать пройти через канализацию? Под землёй этого барьера может и не быть.

— О, а это хорошая мысль!

Лицо Марьи просветлело.

В его словах был смысл. Обычно сточные каналы ведут наружу, а в таком громадном замке и сами тоннели наверняка достаточно велики, чтобы по ним мог пройти человек.

— Тогда выдвигаемся немедленно. У тебя ведь ещё немного крови осталось?

— Да. Совсем чуть-чуть, но есть...

Браум кивнул.

Марья стряхнула кровь с большого меча и уже собиралась двинуться, когда снизу, от подножия стены, вдруг раздался знакомый голос:

— Вот оно что. Живы всё-таки.

— Г-господин Зайпа?!

Марья опустила взгляд и остолбенела.

Снизу на неё смотрел огромный, чёрный тигролюд. Рядом с Зайпой тяжело дышали четверо бойцов штурмового отряда, вошедших вместе с ним.

По их виду было ясно, что и им досталось неслабо. Все выглядели так, будто искупались в кровавой жиже.

Внезапно глаза Зайпы расширились.

— Та женщина...

Его взгляд застыл на Ирил, которую Марья держала на руках.

Одним прыжком он взлетел на стену. Поочерёдно глянув на троих, Зайпа усмехнулся.

— Похоже, у вас всё прошло успешно. Даже как-то унизительно.

— Сейчас не до этого! Вы случайно не видели по пути что-нибудь вроде канализации?

— Видел. Но всё не так, как вы надеетесь. Она перекрыта наглухо.

Зайпа покачал головой.

Он и его подчинённые как раз только что вернулись оттуда. Штурмовой отряд надеялся найти путь для побега, но вместо этого их встретили кишащие враги и ещё более плотное Благословение Звезды.

— Н-не может быть...

Лицо Марьи застыло.

Казалось, она буквально услышала, как рушится последняя надежда. Теперь и правда не оставалось никакого выхода.

После короткого молчания Зайпа открыл рот:

— Судя по тому, как вы её охраняете, этим фанатикам нельзя позволить забрать эту женщину, верно?

— Да. Почти наверняка.

— Хм... раз так, ничего не поделаешь. Придётся немного перегнуть палку.

Зайпа цокнул языком.

Опустив гуаньдао, он направился в сторону Благословения Звезды.

Удивлённая его странным поведением, Марья склонила голову набок.

— Что вы собираетесь делать? И почему оставили гуаньдао?..

— А что ещё остаётся? Надо как-то пробить. Все, отдайте мне кровь того щенка.

— ...Что?

Марья переспросила, но Зайпа не ответил.

Он просто отобрал кровь Ронана у тех, кто пришёл с ним, и у Браума, после чего размазал её по своей руке.

— З-зачем вы наносите её на руку?..

Растерянно пробормотал Браум.

Рука Зайпы, пропитанная кровью Ронана, отливала тёмно-алым, почти как адское пламя.

На его пальцах, каждый длиной едва ли не с кинжал, начали отрастать когти, похожие на крючья. И без того массивные предплечья стремительно раздувались ещё сильнее.

— Неужели...

— Хыыыб!

Марья вскинула брови, догадавшись, что он собирается сделать.

В следующий миг кулак Зайпы ударил в Благословение Звезды.

Квааанг!

Раздался грохот, будто громадным валуном врезали по стальной плите.

— И правда крепкое.

— Невероятно...!

Зайпа цокнул языком.

Глаза Марьи широко распахнулись. Его когти всё же сумели, пусть и совсем немного, вгрызться в Благословение Звезды. От места удара по поверхности разошлись трещины, похожие на паутину.