— Госпожа Ирил.

Сказал Шуллипен. Ответа не последовало. Ирил крепко спала, утопая в огромном кресле. Увидев её, Марья невольно пробормотала:

— …Прямо принцесса.

— Ха, ну и ну… ослепительно.

Стоявший рядом Браум тоже кивнул. Отвести взгляд было невозможно. Ирил была прекрасна, даже если бы на ней были лохмотья, но сегодня это было уже совсем на другом уровне.

На ней было роскошное и изящное платье, какое впору увидеть разве что на балу в Императорском дворце. Белоснежное, словно первый снег, оно казалось созданным только для неё.

— Это корона? Красиво…

На аккуратно уложенных волосах покоилась прекрасная тиара. Раз её привели сюда, чтобы возвести в ранг Святой, значит, и обращались с ней соответственно.

От её губительной красоты мысли Шуллипена на миг оцепенели, но вскоре он взял себя в руки и начал осматривать состояние Ирил. Немного спустя он с облегчением выдохнул.

— …Слава богам.

Как ни присматривайся, никаких ран видно не было. Дыхание было ровным, и на серьёзную болезнь она тоже не походила.

Вот только сколько бы он её ни звал, она не просыпалась, и это тревожило. Похоже, её усыпили чем-то вроде магии сна. Надо было поскорее отнести её к военному лекарю. В этот момент Марья, заметив, что Шуллипен просто стоит и ничего не делает, склонила голову набок.

— Ты чего вдруг? Не понесёшь её?

— …Бери её.

— Мне? Разве не лучше будет, если ты сам? Думаю, старшей сестре Ирил это бы понравилось куда больше.

— Я… нет, просто молча возьми её.

Отведя взгляд, Шуллипен покачал головой. На его лице, которое не менялось даже после того, как он разрубал сотни врагов, впервые проступил румянец. Догадаться о причине было нетрудно. Марья тихо захихикала.

— Ха-ха. А ты, оказывается, милый, хоть тебе это и не идёт.

— …Замолчи.

— Ты даже на руки взять не можешь, и как собрался делать предложение? Ладно, отойди. Эта старшая сестра всё сделает.

— Осторожно. Будто держишь хрустальный шар.

Резко бросил Шуллипен. Марья выполнила его требование. Для неё, легко орудовавшей одной рукой двуручным мечом больше собственного тела, тело Ирил было легче пёрышка. Вдруг спавшая Ирил расплылась в улыбке.

— Эхе-хе…

— Ой, старшая сестра улыбается. Похоже, ей снится что-то хорошее.

Марья тоже невольно улыбнулась. Такая спокойная, почти младенческая улыбка согревала одним только видом.

Но расслабляться было рано. Спасение — это не когда заложника нашли, а когда с ним выбрались из вражеского логова. К тому же у них ещё оставалась задача остановить ритуал Нисхождения гигантов. Марья спросила:

— И что теперь? А ритуал?

— Раз до сих пор мы его не нашли, значит, скорее всего, его проводят наверху. Я разберусь с ними, а вы берите госпожу Ирил и как угодно выбирайтесь.

Шуллипен вытянул указательный палец вверх. Глаза Марьи округлились.

— Ты хочешь один сразиться с архиепископами?

— Во время ритуала они беззащитны. И я уже убивал двоих архиепископов. По-моему, это вполне разумное решение.

— Э-это-то да, но…

Шуллипен ответил ровным голосом. На самом деле он уже видел в Адрене ритуал призыва гигантов. Раз это действие отнимает столько сил, значит, и лазейку там найти проще.

К тому же архиепископы, которых он убил, были Пантасион и Алон — те, кого называли сильнейшими среди сильнейших. Если подкрасться и успешно ударить внезапно, всё, возможно, закончится куда легче, чем кажется. Браум медленно кивнул.

— И правда… похоже, это лучший вариант.

— …Ладно. Только не смей пострадать.

Марья вслед за ним вздохнула. Она чуть крепче прижала к себе мирно сопящую Ирил.

План был готов. Теперь оставалось только его выполнить. Они уже собирались двинуться, когда Шуллипен, ощутив жуткий холодок, резко выкрикнул:

— Всем опасно!

— Что?

Отряд замер. В тот же миг прямо перед ними с оглушительным грохотом обрушился потолок. Ква-а-а-ан! Хлынувшая пыль и земля заполнили помещение.

— Ух!

— Ч-что это?!

Марья и Браум в замешательстве вскрикнули. К счастью, все инстинктивно успели окутать себя мана-щитом, так что не пострадали. Даже в этот момент Ирил продолжала крепко спать.

【Стоять.】

Внезапно раздался пробирающий до костей голос. Из облака пыли показались пять фигур. Все трое инстинктивно поняли, что это архиепископы. Под чёткий стук каблуков вперёд вышла одна женщина.

— Ты…!

Увидев её лицо, Марья судорожно втянула воздух. Её пышное одеяние и прекрасная внешность сразу бросались в глаза. Это лицо было ей знакомо.

【Довольно. Крысята.】

Произнесла архиепископ Ртансье. Когда-то троица уже встречала её — в самом начале войны. Именно она, усмехаясь со стены крепости, ввергла Союзную армию в отчаяние.

Вот только сейчас от неё веяло совсем иначе. Исходящая от неё сила стала настолько мощнее прежней, что сравнивать было бессмысленно. Даже то, как она изящно заправила волосы за ухо, казалось угрожающим.

— Кх…!

— Ч-что они с собой сделали?

Браум невольно ссутулился. Казалось, перед ними не люди, а гиганты. Эти архиепископы были совершенно не похожи на тех, с кем они сталкивались во время карательной операции.

Невозможно было понять, откуда у них взялась такая мощь. В этот момент вперёд шагнул ещё один мужчина.

【Немедленно опустите Святую. Тогда я убью вас без боли.】

Это был Верминион, как и остальные занимавший должность архиепископа. Ртансье покачала головой.

【Ступайте к остальным, Верминион. С этими мышами я разберусь сама. В конце концов, заботиться о Святой изначально была моя обязанность.】

【Ну не будь такой жадной, поделись. Всё равно теперь ритуал уже не нужен.】

Сказал Верминион, будто капризничая. Марья стиснула зубы. Эти ублюдки даже не считали их достойными противниками. Остальные трое архиепископов молчали, но думали, очевидно, так же. Молчавший до сих пор Шуллипен впервые заговорил:

— Не нужен ритуал? Что это значит?

【Подслушивать, как крыса… Ну, всё буквально. Внезапно оборвалась связь с небом.】

— Связь с небом…?

【Да. Но это вовсе не плохо. Сила звёздного света стала только сильнее.】

Верминион кивнул. Будто речь шла о пустяке, он объяснил текущее положение. Как и предполагал Шуллипен, архиепископы действительно проводили ритуал призыва гигантов.

Ритуал, шедший без сбоев, в какой-то момент внезапно прервался. Все магические круги вдруг разрушились и начали сливаться в один. Причину они не знали. Однако сила звезды, которая прежде курсировала между небом и землёй, высвободилась — и для архиепископов это стало огромной удачей.

Только теперь Шуллипен понял, почему архиепископы так резко усилились. Как и Король драконов, которого он видел в Адрене, они, должно быть, тоже впитали в себя эту переполняющую силу звёздного света. Верминион хрипло захихикал.

【Подробности мы и сами собираемся выяснить с этой минуты. Но до этого…】

Внезапно его рука поднялась. Лица троих напряглись. В тот миг, когда он взмахнул рукой, серповидная энергия клинка сорвалась в сторону отряда.

— В-все, берегитесь!

Браум в спешке заслонил всех собой и поднял большой щит. Но как раз в тот миг, когда энергия клинка должна была врезаться в щит, Марья, инстинктивно выбросив руку, схватила Браума за шиворот и дёрнула назад.

— Идиот, уклоняйся!

— Кх!

Бам! Браум рухнул назад, и одновременно раздался взрыв. Щит, упавший на долю мгновения позже, грохнулся ему на живот.

— Хаа…!

Увидев щит, Браум побледнел. Место, куда пришёлся прямой удар энергии клинка, исчезло, словно его срезали ножницами. Ещё чуть-чуть — и его самого разрубило бы пополам. Верминион продолжил:

【Хотя вас всё равно придётся убить всех.】

Гооо… У его ног всколыхнулась завеса жутковатого цвета. Благословение Звезды, которое им уже до тошноты доводилось видеть, сейчас выглядело несравнимо плотнее, чем всё, с чем они сталкивались раньше. Наблюдавшая за этим со стороны Ртансье вздохнула.

【Фу-ух… Тогда давайте просто быстро их уберём.】

Тоном матери, уставшей от проказливого ребёнка.

Оставшиеся трое архиепископов шагнули вперёд. Они выглядели не слабее Верминиона — если уж на то пошло, то даже сильнее.

— …Конец.

Марья криво усмехнулась. Шансов на победу не было видно вовсе. Даже если бы им на помощь пришёл Зайпа, который, должно быть, всё ещё где-то блуждал по замку, оставалось сомнительным, смогли бы они победить. Внезапно Шуллипен повернулся к ней.

[Слушай. Кровь ещё осталась?]

— А?

Марья вскинула глаза. Внезапно у неё в голове прозвучал голос Шуллипена. Когда ответа не последовало, снова пришла передача мыслей.

[Я спросил, осталась ли кровь того парня, Ронана.]

[Н-ну… немного осталось.]

Марья кивнула. Со своей быстрой сообразительностью она сразу поняла, что Шуллипен что-то задумал. У него есть какой-то тайный ход? В душе Марьи вспыхнула слабая надежда, и как раз в тот момент, когда она коснулась висевшего у пояса пузырька с кровью—

Хвать! Шуллипен внезапно вытянул руку, выхватил у неё с пояса пузырёк и вылил всё содержимое на свой меч. Глаза Марьи расширились.

[Ч-что ты творишь?!]

[Вы бегите с госпожой Ирил. А здесь я как-нибудь справлюсь.]

[Да тут не тот враг, с которым что-то можно сделать усилием воли!]

Марья мысленно завопила. Любой, кто не был идиотом, понимал это. Архиепископы перед ними были не теми противниками, с которыми они могли что-то решить своими силами. Немного помолчав, Шуллипен продолжил:

[Мы пришли сюда, чтобы вывести госпожу Ирил.]

Сказав это, он едва заметно кивнул в сторону стены. Поняв смысл, Марья прикусила нижнюю губу. Архиепископы приближались уже сейчас, и решать нужно было быстро.

«Это правда правильно? Неужели и правда так надо?»

Голова и сердце твердили разное. Она уже знала ответ, но решиться всё равно было нелегко. Вскоре Марья, наконец приняв решение, низко опустила голову.

— …Ладно. Только не умирай, пока я не вернусь.

Сказала она вслух. Шуллипен не ответил. Браум, услышавший план, который она успела ему передать, приподнял брови.

— Погоди, это ещё что…

— Заткнись, уходим!

Бум! Марья внезапно схватила Браума за шиворот и, оттолкнувшись от земли, прыгнула. Не к дверям, а в сторону стены. Ртансье, поняв, что она задумала, в спешке выбросила руку вперёд.

【Стойте, остановитесь!】

Семь невидимых копий сорвались в сторону двоих. Но им не суждено было пронзить спину Марьи. Ка-га-гак! С чередой резких разрывов все семь копий были рассечены. Это была энергия клинка Шуллипена, выпущенная с расстояния.

— Спасибо!

Крикнула Марья. В тот же миг она врезалась в стену, и прогремел оглушительный удар. Ква-а-а-ан! За стеной, разлетевшейся будто от взрыва, открылся вид наружу. Ещё крепче прижав Ирил к себе, Марья выпрыгнула в пролом.

【Ах ты ж…!】

Лицо Ртансье застыло. Она и представить не могла, что так проморгает их. В тот момент, когда она уже собиралась рвануть следом, прямо перед ней взвился смерч. Ква-а-а-а! Смерч из режущего ветра полностью перекрыл пробитую в стене дыру.

【Ты…!】

Ртансье уставилась на Шуллипена. И не только она — взгляды всех архиепископов сосредоточились на нём. Невыносимое убийственное давление, от которого обычный человек давно лишился бы рассудка, стало давить на всё его тело.

【Лучше даже не думай умереть легко.】

【Вот ведь настоящий безумец. Он что, совсем не понимает, кто он такой?】

Шуллипен ничего не ответил. Внезапно он вспомнил день, когда впервые встретил Ирил. Тот миг, когда он завернул за угол и столкнулся с ней лицом к лицу, он, наверное, не забудет никогда. Стоя у главных дверей и преграждая путь, он тихо пробормотал:

— …Я подумал, что встретил ангела.

【Что?】

От неожиданного бормотания Верминион удивлённо склонил голову. Шуллипен мягко взмахнул мечом. Шух! И в тот же миг из шеи стоявшего впереди Верминиона хлынула струя крови.

— Кха…

【В-Верминион!】

Верминион, опустившись на одно колено, повалился вниз. Из рассечённой артерии толчками била кровь. Конечно, такая рана заживёт у него очень быстро, но целью Шуллипена было выиграть время.

Удерживая меч обратным хватом, Шуллипен вонзил его остриём в пол. Кваджик! Вместе с тихим треском поднялась завеса ветра и окутала весь зал. Барьер бури, который не исчезнет, пока он не умрёт или не снимет его сам.

【Как ты посмел!】

【Вот дурак. Сам себя запер.】

Реакции были разными. Кто-то пришёл в ярость, кто-то насмешливо фыркнул. Но, даже оказавшись запертыми, никто из них не испугался. То, что сделал Шуллипен, было настолько безрассудно.

Сам Шуллипен молчал. Он и сам всё понимал. Шансов на победу не было. В голове, разгорячённой страхом, без конца звучал чей-то вопрос.

«Ты правда думаешь, что способен на это?

Ты и впрямь считаешь, что сможешь защитить дочь звезды?»

Наверное, это были слуховые галлюцинации. Иначе с чего бы голосу звучать точь-в-точь как его собственный? Архиепископы уже доставали оружие, готовясь разорвать его на части. Долгое время молчавший Шуллипен крепче сжал рукоять меча.

— …Да.

Дрожь исчезла. Вдоль синеватого клинка закручивалась буря. Направив меч на архиепископов, Шуллипен продолжил:

— Я могу защитить вас.