Разнёсся оглушительный треск.

Меч, который прежде не ломался ни разу и не затупился даже тогда, когда рассекал чешую Навардодже, разлетелся на куски. Лицо Абеля резко исказилось.

— Не может быть.

Казалось, будто он проваливается в жуткий кошмар. Но времени цепенеть не было.

Даже разбив меч, Ронан не остановился. Он тут же рванул вперёд и обрушил клинок сверху вниз.

— Сдохни!

Заблокировать или отбить удар Абель не мог — меча у него больше не было. Резко вывернув плечи, он едва уклонился.

Свист!

Лезвие Ламанчи опасно близко скользнуло мимо кончика его носа.

— Проклятье...!

— Надо же, увернулся?

Ронан без остановки осыпал его ударами. Абель уклонялся на толщину листа бумаги, стискивая зубы. В отличие от него, у которого дыхание всё сильнее сбивалось, на Ронане не было и тени усталости.

«Ирил всё ещё далеко?»

Дело было хуже некуда.

У него ещё оставалось два козыря, способных перевернуть ситуацию, включая Ирил, но если он умрёт раньше, чем успеет их разыграть, толку не будет.

Нужно было сражаться. Оставалось лишь молиться, чтобы появился хотя бы один-единственный просвет. Отступая шаг за шагом, Абель в конце концов упёрся спиной в крепостную стену.

И тут тело Ронана резко развернулось вправо.

— Твои бредни на этом заканчиваются!

— ...!

Ронан выкрикнул это, и глаза Абеля расширились. Похоже, тот решил, что это завершающий удар, — замах был слишком широким. Увидев открытый бок, он тихо усмехнулся.

— Всё-таки ты ещё молод.

— Что?

Ронан нахмурился. Абель резко пригнулся и собрал силу в руке.

Как и Ронан, он тоже не забывал технику, которую однажды уже видел. Ламанча, описав широкую дугу, лишь срезала прядь его волос. Каин, наблюдавший за боем, в отчаянии крикнул:

— С-сын, опасно!

— Поздно. Старший брат разве не учил тебя не использовать один и тот же приём дважды?!

Бок Ронана всё ещё оставался открытым. Абель выбросил вперёд руку, собранную на манер копья. Силы в ней уже поубавилось, но её всё равно хватало с избытком, чтобы раздробить этому сопляку рёбра и разорвать сердце.

— Вот же...!

Ронан поспешно повернул голову. Рука Абеля летела прямиком в сердце.

И в этот миг уголок его губ дёрнулся вверх.

— Какой же ты болван.

— А?

Абель замер.

Его ладонь уже почти коснулась Ронана.

Бах!

Оттолкнувшись от земли, Ронан вертикально взмыл вверх.

— Что?!

— Думаешь, я и этого не просчитал?

Абель судорожно втянул воздух. Лишь теперь он понял, что его провели.

Фшух!

Удар ушёл в пустоту, и раздался бессмысленно пустой свист рассечённого воздуха.

— Ты...!

Тень Ронана накрыла его лицо. Места для уклонения больше не осталось. Исказив траекторию клинка прямо в воздухе, Ронан с разворотом рубанул мечом.

Хрясь!

Отсечённая правая рука Абеля взмыла в воздух.

— Кха-а-а!

— Наконец-то попался, крысёныш.

Абель завопил. Ронан тут же приземлился и рубанул по диагонали снизу вверх.

Чирк!

Прилетевший раньше, чем он успел что-либо сделать, удар рассёк ему горло.

— Хр...!

Зажимая шею, Абель рухнул вперёд. Он уже не мог нормально дышать. Он чувствовал, что шейная кость и сосуды перерезаны больше чем наполовину.

Из-под пальцев, прижимавших рану, толчками хлестала кровь. Кровь существа, уже не человека и не гиганта, имела жуткий фиолетовый оттенок.

— Проклятье. Да как ты всё ещё жив?

Ронан приподнял бровь. Горло было перерезано, а тот всё ещё не умер. Всё же и правда чудовище.

Впрочем, ему было всё равно, поэтому он молча вновь поднял меч. Подумаешь — разрубит ещё раз.

— Кх... нельзя... хах, так... нельзя...!

Абель дёргался, словно умоляя о пощаде, но Ронану до этого не было никакого дела. Он уже собирался нанести последний удар.

И тут —

Гро-о-ом!

Внезапно над головой раздался чудовищный гул, будто небо и земля переворачивались.

— Да что за...

Это был не тот звук, который можно было проигнорировать. Неописуемо зловещее давление навалилось на всё тело. Ронан и все остальные рефлекторно подняли головы.

— Ч-что это?

— Магический круг...

Ронан, глядя в небо, приподнял бровь. Перед ним разворачивалось зрелище, какого он не видел за всю жизнь.

Десятки магических кругов, соединявших мир гигантов с этим миром, медленно распадались.

Но похоже было не на полное исчезновение. Элементы магических кругов, разделившись на символы и узоры, взвились в огромный вихрь и начали вычерчивать новый магический круг.

Вид был явно не из тех, что сулят что-то хорошее. Даже исчезнувшие было облака снова начали собираться. Спаситель, смотревший в небо, сжал кулак.

— Это...!

В белых тучах зарычал гром. Каждый раз, когда вспыхивала молниевая вспышка, внутри магического круга мелькало что-то гигантское.

То ли крылья, то ли человеческие руки и ноги.

Гиганты, атаковавшие боевой корабль Дайнхар, разом замерли. Один из молчавших до этого гигантов медленно заговорил.

— Он приближается.

***

— Хах... ещё... далеко?!

Шуллипен сухо ответил:

— Уже почти.

Несмотря на то, что он пробежал то же расстояние, на нём не выступило ни капли пота. Марья, стиснув зубы, заставила ноги двигаться ещё быстрее.

— Проклятье...!

Хорошо ещё, что доспех надёжно фиксировал грудь. Все трое неслись к самой вершине Бледного замка.

Именно там, по их предположениям, проводился ритуал призыва гигантов. И именно там, как они считали, держали Ирил. Способ допроса Шуллипена — отрубать культистам конечности по одной, пока не получит нужный ответ, — оказался весьма действенным.

Правда, из-за огромных масштабов крепости это заняло немало времени. По пути, который они преодолели, грудами валялись расчленённые трупы. Это была настоящая человеческая стена, сумевшая вымотать даже Марью и Браума, уверенных в своей выносливости.

Марья заговорила:

— И всё же... хах... сестрица Ирил — святая дева этих фанатиков? Что вообще тут произошло?

— Я и сам не знаю... ух.

Браум покачал головой. Так уж вышло, что они узнали правду об этом деле, и потрясение было немалым. Похитить Ирил для того, чтобы сделать её святой девой культа?

Конечно, никто и не думал подозревать её в предательстве. Все они встречались с Ирил лично. Но именно потому, что история была слишком уж странной, им хотелось непременно докопаться до истины.

— Кровь уже почти на исходе... хух. Плохо дело. Нужно спешить и поскорее всё закончить.

— И правда.

Браум пробормотал это с тревогой в голосе. Марья прикусила нижнюю губу. Как он и сказал, кровь Ронана подходила к концу.

Шуллипен молчал, но, похоже, и у него положение было схожим. А это было крайне серьёзно, потому что Благословение Звезды нельзя было просто сломить одним лишь превосходством в мастерстве.

Если зазеваться, можно было проиграть даже какой-нибудь мелочи, едва умеющей пользоваться этим благословением. Никто не хотел такого конца, и потому все трое молча прибавили шагу.

Наконец они достигли самого верхнего этажа и ступили в коридор.

В тот же миг глаза Браума едва не вылезли из орбит.

— Все, берегитесь!

— Что?

Марья только собралась что-то сказать, как Браум молча шагнул вперёд, заслонив их, и поднял щит.

И в ту же секунду —

Бабах!

С оглушительным рёвом прогремел гигантский взрыв. Облако из огня и молний мгновенно поглотило всё пространство перед щитом.

— Кх...!

— Браум!

Браум стиснул зубы. Казалось, ещё немного — и ему просто оторвёт руки. Опоздай он хоть на миг, всё закончилось бы катастрофой.

И тут из того места, где начал рассеиваться взрыв, донёсся чей-то голос.

— Надо же, заблокировали?

— Кто ты?!

Марья сосредоточилась и широко взмахнула двуручным мечом.

Вжух!

Серпом вылетела энергия клинка, и дым, заполнивший коридор, разом смело прочь. Перед ними показался худощавый мужчина.

— Я-то думал, что попадётся Зайпа... Вот же мне не везёт.

— Ты...

Марья сузила глаза. По значку на рукаве было ясно — перед ними стоял сильный противник уровня епископа. Мужчина, заложив руки за спину, выпучил глаза.

— Щенки. Вы хоть понимаете, куда осмелились явиться?

— Кх...!

Марья и Браум невольно повели плечами. Убийственное давление, исходившее от мужчины, было совсем не обычным. С теми культистами, с которыми они сражались до сих пор, его нельзя было и сравнить.

— Я, кажется, задал вопрос. Не похоже, что вы сюда забрели по ошибке?

Не услышав ответа, мужчина раздражённо повторил вопрос. Вокруг него снова затрепетали огонь и молнии, такие же, как те, что они видели мгновение назад.

Марья и Браум быстро переглянулись. Шанс был только в том случае, если навалиться грамотно и вместе.

— Как подам знак — идём.

— Понял.

Марья крепче сжала рукоять. Браум кивнул и уже собирался рвануть вперёд, когда Шуллипен, всё это время молча оглядывавший коридор, заговорил:

— За той дверью идёт ритуал?

— Что?

Мужчина нахмурился. Взгляд Шуллипена был прикован к огромной двери за его спиной. Выше подниматься было уже некуда, значит, если сведения были верны, ритуал действительно проводился там.

— Я спросил: за ней проводится ритуал призыва гигантов?

— ...Ха, дерзкий щенок. Понятно. Значит, вы добрались сюда именно из-за этого.

Мужчина усмехнулся. Судя по их поведению, они хотя бы ненадолго могли развеять его скуку. В конце концов, если тебя всю жизнь превозносили как Звезду Империи, неудивительно и переоценить собственные силы.

Как будущий архиепископ, он был абсолютно уверен, что не проиграет.

Он, конечно, слышал, что Шуллипен убил нескольких архиепископов, но тогда рядом с ним всегда были такие переменные, как Ронан или Зайпа.

А эти двое рядом совсем не выглядели людьми такого уровня. Значит, можно немного поиграть с ними до прихода Зайпы. Подумав так, мужчина заговорил:

— К сожалению, нет. Будь это такая почётная задача, я бы с радостью взялся за неё. Проклятье... меня, будущего архиепископа, заставили тут всего лишь присматривать за какой-то девкой...

— ...Что ты сказал?

— Сказал, что присматриваю за девкой. Ладно, немного с вами поиграю. Я как раз скуча...

Он не успел договорить.

Внезапно силуэт Шуллипена исчез из поля зрения.

Прежде чем мужчина успел хоть как-то среагировать, он услышал свист ветра.

Вух-х...

И в следующий миг Шуллипен уже стоял у него за спиной.

— Что...!

— Благодарю за ответ.

В руке Шуллипена уже был длинный меч, испускавший холодноватое синее сияние. Мужчина попытался обернуться, но тело не слушалось.

По его застывшей плоти одна за другой проступили красные линии.

— Кх...!

— Но я не могу простить, что ты так о ней отозвался.

Щёлк.

Шуллипен закончил говорить и убрал меч в ножны.

В тот же миг разрубленное на части тело рухнуло на пол.

Треск!

Конечности, замороженные Пейл Лордом, разбились вдребезги, едва коснувшись пола. Шуллипен тут же шагнул вперёд и взмахнул мечом в сторону двери.

Бах!

Дверь разлетелась, и перед ними открылся вид на комнату внутри. Это была роскошная спальня, достойная императорской принцессы. В центре стояло огромное кресло, напоминавшее трон.

И в этом кресле, крепко спала знакомая женщина.

Одежда на ней была другой, но это, без всяких сомнений, была та, кого он искал. Глаза Шуллипена расширились. Медленно подойдя ближе, он негромко произнёс:

— Госпожа Ирил.