— Все, с дороги!

Марья, вцепившись в рукоять, выбросила вперёд большой меч. Чвак! Толстый клинок насквозь пробил животы четырёх культистов, перегородивших ей путь.

— Кха...!

Окрасившееся в красное лезвие вырвалось у них из спин. Бах! Марья взмахнула мечом, будто стряхивая что-то с него, и нанизанные на клинок культисты улетели далеко по коридору. Она вытерла кровь с лица и тяжело выдохнула.

— Ха-а... Передышки совсем не дают.

— Хрр... что их будет... хх... так много, я тоже не ожидал.

Пробормотал Браум, прикрывавший ей спину. Он и сам дышал так, будто лёгкие вот-вот разорвёт. Доспехи и щит, насквозь пропитавшиеся кровью, тяжело поблёскивали густым багрянцем. Похоже, каждый из них прикончил не меньше сотни врагов.

Они блуждали внутри главной цитадели. Внутри Бледный замок оказался куда просторнее и запутаннее, чем выглядел снаружи.

С остальными они разошлись уже давно. После того как Абель вновь поднял Благословение Звезды, штурмовой отряд оказался в положении крыс, загнанных в клетку, и теперь отражал совместные атаки Небюлы Клазиэ.

Сражаться они ещё могли, но проблема была в том, что кровь Ронана почти закончилась. Каждый десятый встречный культист использовал Благословение Звезды, и было ясно: если так пойдёт дальше, предел скоро наступит.

Впрочем, больше всего тревожило другое. Марья обеспокоенно пробормотала:

— ...Все ли целы?

— Конечно. Ты ведь и сама знаешь, что там нет обычных людей.

— Это да, но...

Марья прикусила нижнюю губу. Он говорил правильно, но от этого тревога никуда не исчезала. Какими бы талантливыми ни были их товарищи, врагов было слишком много.

Обиднее всего было то, что сейчас она ничего не могла сделать. И где только старшая сестра Ирил? Марья опустила большой меч и переводила дыхание, когда из-за поворота коридора донёсся чей-то крик:

— Оттуда был шум! Хватайте их!

— ...Тц.

Марья цыкнула языком. И правда, никакой чести у этих ублюдков. Судя по шагам, там было не меньше двадцати человек. Почему-то перед глазами мелькнуло заплаканное лицо Асела.

— Соскучилась... по нашему милашке.

Тьфу. Марья плюнула на ладонь и снова подняла большой меч. Мысль о том, что она может здесь умереть, она решила просто выбросить из головы.

Её отец всегда приговаривал: путешествие заканчивается только тогда, когда ты возвращаешься домой. И с этим она была полностью согласна.

— Ну, давайте.

Марья крепче сжала рукоять. Голубая аура начала обволакивать клинок. Шаги приближались и уже почти вылетели из-за угла, когда...

— Т-ты?! Кха...!

— А-а-а-а! Спасите-е-е!

Внезапно раздался отчаянный вопль. Из-за угла один за другим полетели расчленённые трупы. Марья вздрогнула.

— Ч-что за...

— Боги...

По виску Браума стекла холодная капля пота. Кровь фонтаном брызгала прямо на глазах, грубо заливая коридор.

Зрелище было таким, будто там бесновался обезумевший зверь. Наконец за углом всё стихло, и оттуда кто-то вышел. Глаза обоих расширились.

— Шу... Шуллипен?

— Вы живы.

Шуллипен ответил сухо. Это была их первая встреча после того, как отряд разделился. Он, как и они, был весь залит кровью. Правда, не своей.

Но, в отличие от Марьи и Браума, он не показывал ни малейших признаков усталости. Иначе это и не назовёшь — достоинство Звезды Империи. Стряхнув кровь с клинка, он спросил:

— У вас ещё осталась кровь Ронана?

— Д-да, а что?

— Хорошо. За мной.

Шуллипен вдруг развернулся. От его внезапного поведения Марья даже опешила. С трудом придя в себя, она окликнула его:

— Эй, ты куда?

— Я нашёл место, где проходит ритуал.

***

— Чертовски шумно.

Ронан нахмурился. Он смотрел в небо, полное хаоса. Под магическим кругом, мигающим чудовищными цветами, гиганты сражались с летающими глыбами камня.

Зрелище напоминало безумную картину сумасшедшего. Боевой корабль Дайнхар выпускал во все стороны красные лучи, отвлекая гигантов, намеревавшихся ударить по Союзной армии. Оставалось только удивляться, как эти туземцы, прожившие всю жизнь в пещерах, вообще управляют такой сложной машиной.

Гиганты на провокацию корабля отзывались охотно. Десятки копий света без передышки колотили по летающим камням. Однако защитный барьер, окутывавший Дайнхар, не поддавался так просто. Благословение Звезды, которое лично активировал Спаситель, обладало силой далеко за пределами воображения.

— Неплохо. Даже у отца.

Но предел у этого всё равно был, так что просто смотреть со стороны Ронан не собирался. Внезапно спереди раздался низкий стон.

— ...Что ты сделал, смертный?

— О, очнулись?

Ронан опустил взгляд. Гиганты, которых он только что стащил вниз, поднимались на ноги. Их взгляды встретились, и уголок его губ приподнялся.

— Вот так-то. Теперь хоть можно смотреть друг другу в глаза.

Результат его вполне устроил. Теперь не нужно было задирать голову, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. В этот момент гигант, поднявшийся первым, метнул в него копьё света. Ронан небрежно взмахнул мечом, словно просто стряхивал пыль.

Шух! Разрубленное надвое копьё рассыпалось частицами и исчезло. Следующее полетело сразу за ним, но результат оказался тем же. Повторив это ещё дважды, Ронан заговорил:

— Слушайте внимательно, долговязые, пока не сдохли. Вы мне отвратительны.

— Что?

— И ваши лоснящиеся лысины, и эта белёсая кожа, будто вас призрак мочой облил. И этот ваш зачем-то красивый голос тоже бесит до невозможности.

В следующее мгновение рука Ронана будто исчезла из виду. Бум! На лице гиганта, всё это время продолжавшего метать копья, вспыхнул маленький взрыв. Гигант, как раз собиравший свет, рухнул на землю.

— Кхх!

— Но самое мерзкое — это кое-что другое. Как думаете, что именно?

Сказал Ронан. Остальные гиганты дёрнулись. У повалившегося гиганта лопнули оба глаза. Из разбитых глазниц тяжело капала голубая кровь.

— Угх... кххх...

Застонав от боли, гигант зажал лицо рукой и никак не мог подняться. Даже для бессмертного существа глаза были уязвимым местом, которое заживало медленно.

— Ну так что? Не догадались?

Ронан спросил снова, но ответа не получил. Лица других гигантов, разделявших с ним ощущения, быстро мрачнели.

Бам! Гиганты внезапно распахнули крылья и резко поднялись. И если изрытая и перевёрнутая земля была исполосована следами боя, то на их белоснежных телах не осталось ни царапины.

На губах Ронана мелькнула слабая усмешка. Их хотя бы будет приятно рубить. Хотя настроение от этого лучше не становилось. Он поднял взгляд вслед за гигантами и нахмурился.

— Да. Именно этот взгляд сверху вниз.

Они ещё не успели взлететь, но разница в росте была такой, что ему всё равно приходилось поднимать голову. И это Ронану до крайности не нравилось.

Это была ненависть, идущая из опыта прошлой жизни. Тогда меч Ронана не мог достать до летавшего Ахаюте, и он не сумел защитить людей. В этот момент заговорил гигант, стоявший впереди всех:

— Сильный. На этом твоё своеволие заканчивается.

Раздался низкий, глубокий голос. Ронан не ответил и лишь молча посмотрел на них.

Гиганты, обменявшиеся планом прямо в мыслях, уже собирались одновременно взлететь, когда по клинку Ламанчи снова поползло сияние, похожее на закатный свет. Фшшш... Расходящееся во все стороны свечение накрыло небо.

— Угх...!

Грохот!! Гиганты, поднявшиеся в воздух одновременно, рухнули обратно на землю. Даже несколько тех, кто раньше не попал в радиус действия, тоже сорвались вниз. Ронан ухмыльнулся.

— Что, крылья свело?

— Как... такое...

Гиганты были ошеломлены. Как бы отчаянно они ни били крыльями, тела не поднимались. Будто что-то огромное и невидимое тянуло их к земле.

— Я ведь вас предупреждал. Хотите сдохнуть — подходите.

Освобождение от проклятия взрывным образом усилило и его ауру, притягивающую противника. И сейчас эта аура, становившаяся всё сильнее, без труда прижимала к земле даже четырёхкрылых гигантов. Ронан провернул меч в руке и низко прорычал:

— Вы меня проигнорировали и всё равно пришли. Значит, теперь сдохнете.

— Ты...!

Гиганты ещё не успели договорить, как бах! — Ронан рванулся вперёд и одновременно дёрнул рукоять на себя. Гиганты заметили атаку и попытались контратаковать, но Ронан был быстрее их по самой своей природе.

Шух! Голова гиганта, мчавшегося первым, упала на землю. Оттолкнувшись от заваливающегося тела, Ронан прыгнул и вонзил выпад в грудь стоявшему позади.

Чвак! Удар, пробивший сердце, прорвал ему спину насквозь. Тут же, перевернувшись назад, Ронан взмахнул мечом, и лицо гиганта, уже готовившегося метнуть копьё ему в затылок, раскололось надвое.

Ещё до того, как три огромных тела успели рухнуть, Ронан сделал четвёртый труп. Приземлившись после переворота, он активировал ауру, и ещё один гигант, собиравшийся метнуть копьё издалека, вмиг оказался прямо перед ним. Сжав рукоять обеими руками, Ронан опустил меч вертикально вниз. Хрясь! Толстая шея была отсечена вместе с предплечьем, которым тот пытался защититься.

— Не может быть...

Гиганты были потрясены. Ронан носился по полю боя и размахивал мечом так, словно жил в мире, где время текло в три-четыре раза быстрее.

Такого противника они ещё не встречали. Раса, с рождения стоявшая на вершине пищевой цепи и никогда не знавшая поражений, подвергалась односторонней бойне.

И всё это — от одного-единственного меча.

Шлеп! Не прошло и пяти минут, как голова последнего гиганта упала на землю. Его звали Нирвана — тот самый гигант, который изначально должен был погибнуть вместе с душой Лорхона.

— Фух...

Ронан остановился и повернул голову в сторону замка. Хотя гигантов оставалась ещё примерно половина, сейчас нужно было разобраться с другим врагом. Он направил острие меча на Абеля и сказал:

— Спускайся, невоспитанный выродок.

— Ты...!

Абель нахмурился. Он, забыв даже о существовании Каина, всё это время наблюдал за резнёй, которую устроил Ронан. Убедившись, что ответа не последует, Ронан крепче сжал рукоять.

— Я сказал — спускайся.

Фшшш! Закатный свет снова вспыхнул. Не успев ничего сделать, Абель был притянут прямо к Ронану. Только тогда, ощутив опасность, он рефлекторно выхватил меч. Клаанг! Перед самым лицом взорвался резкий металлический звон.

— Кх...!

Абель стиснул зубы. Ещё мгновение — и голова слетела бы с плеч. Уже от одной только отдачи после блока казалось, будто у него сейчас разорвёт руку. Перехватив стойку, он спросил Ронана:

— ...Раньше ты не был настолько силён. Что ты сделал?

— Не твоё дело.

Но тянуть время Ронан больше не собирался. Убрав ауру, он обрушил на Абеля настоящий шквал ударов. Каг! Кланг! Каждый раз, когда клинки сталкивались в воздухе, во все стороны грубо разлетались искры. И наконец с лица Абеля исчезло всё самообладание.

— Проклятье, сопляк...!

Абель выругался — он чуть не выпустил меч из руки. И в скорости, и в силе его подавляли безоговорочно. Он спешно попытался отступить назад, но...

— Нет, так не пойдёт.

Меч Ронана снова окрасился закатным светом. Тело Абеля резко дёрнуло вперёд. Осознав ошибку, он спешно попытался среагировать, но Ронан уже вращался, описывая широкий круг.

— ...Выходит, это техника, украденная у меня.

Внезапно пробормотала Навирозе. Это был «Вращающийся клинок» — техника, которую она создала сама. Сражаясь с архиепископом Тиэрией, она время от времени наблюдала за боем своего ученика.

Воспоминания, мягко скользнувшие по сознанию, затуманили ей взгляд. Казалось, вступительный экзамен в Академию Филеон был ещё вчера — а он уже вырос настолько. Тиэрия вскрикнула почти сорванным голосом:

— Г- глава культа!

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: это действительно опасно. Она поспешно отдёрнула руку и уже собиралась прыгнуть на помощь главе культа, как вдруг все звуки вокруг исчезли, а перед глазами внезапно потемнело. Из этой тьмы донёсся голос Навирозе:

— Не лезь. Самый интересный момент пошёл.

— Ч-что это?!

Она ничего не видела. Ничего не слышала. Инстинктивно обернувшись, Тиэрия резко втянула воздух.

Огромная ядовитая змея, высунув язык, смотрела на неё сверху вниз.

— Манса...!

Лицо Тиэрии стало белее мела. Змея, оплакивающая смерть. Манса Навирозе — одна из сильнейших аур в истории. Она ведь точно слышала, что после поражения от Зайпы та лишилась ауры, но происходящее не имело никакого объяснения.

— Проклятая сука!

Но сейчас это было неважно. Змея уже приближалась. Тиэрия, отчаянно возвращая себе чувства, рванулась вперёд.

Шух! Одати Навирозе пронёсся по шее Тиэрии. Одновременно Ламанча, описав дугу, ударила по мечу Абеля.

— Что...!

Глаза Абеля расширились. Раздался сокрушительный треск.

Бабах!

Не выдержав удара, клинок Абеля взорвался и разлетелся на куски.