— Исчезни!

Навардодже выдохнула воздух, который сдерживала до сих пор. Огненный прилив хлестнул по небу. Из пламени, затопившего всё багрянцем, донёсся голос Абеля.

— Ты ведь должен знать, что на меня такое не действует.

Шшух!

Огненная стена разошлась, и из неё вырвался Абель. Даже окутавшись первозданным пламенем, он отделался лишь слегка подпалёнными волосами. Его энергия клинка, рассекшая воздух, скользнула по щеке Навардодже.

— Кх...!

Их бой разгорался на краю белой земли, где не существовало ничего. Силы были равны, и победитель никак не выявлялся. Уже собираясь перейти в контратаку, Абель вскинул брови.

— Хм?

Навардодже исчезла из виду. И вдруг сверху, прямо над его головой, раздался её голос.

— Я и сама это знаю.

— Вот как.

Поняв свою ошибку, Абель вскинул голову. Гигантская ладонь уже нависла прямо перед ним. Рука Навардодже с грохотом обрушилась вниз.

БА-АМ!

Тело, сорвавшись вниз вместе с оглушительным грохотом, врезалось в землю.

— Так дело не пойдёт...

Лёжа на спине, Абель пробормотал это себе под нос. Удар был весьма серьёзным. Он врезался так глубоко, что пробитая им дыра теперь казалась не больше ногтя.

Он и ожидал этого, но Навардодже оказалась слишком сильна. Даже под Благословением Звезды спина ныла и пульсировала. Так и вправду можно было проиграть.

— ...Ничего не поделаешь.

Ему не хотелось, но, похоже, придётся пустить в ход козырь. Приняв решение, Абель поднялся.

***

— Проклятье, хоть что сделайте, но прорвитесь!

— Тащите ещё крови! Больше крови!

Был отдан приказ к последнему штурму. Со всех сторон раздавались крики вперемешку с руганью. Союзная армия, лишённая страха, бросала в атаку все силы, штурмуя главную цитадель.

Громадный таран колотил в ворота, а лестницы и осадные башни медленно продвигались вперёд. Люди пили разбавленный состав, сделанный из крови Ронана, или смазывали им оружие, готовясь к последнему бою.

— Прорвитесь! Главное — перебраться внутрь!

— Нужно взять замок, пока Асел не рухнул!

Кто-то выкрикнул это. Благословение Звезды по-прежнему покрывало небо. Барьер, который Асел в отчаянной решимости удерживал из последних сил, еле-еле сдерживал сосредоточенный обстрел гигантов. Его маленькое тело втягивало в себя ману всех магов.

— Кх... у-у-у...

Из-под крошечных губ Аселя стекала кровь. Какую бы поддержку он ни получал, предел был очевиден. Сосредотачиваясь так, словно шёл по лезвию ножа, он выдавил из себя:

— То... торопитесь!

[Не останавливайтесь! Найдите архиепископов и сорвите ритуал! Нельзя допустить, чтобы гиганты спустились ещё ниже!]

Одновременно раздалась передача мыслей Адешан. Сейчас важнее всего было не допустить дальнейшего ухудшения ситуации. Она помнила слова Тиэрии о том, что ритуал нисхождения уже идёт. Скорее всего, его проводили где-то внутри замка.

«Нужно сначала захватить замок и сражаться уже с гигантами. Если нам удастся просто продержаться, пока не вернутся госпожа Навардодже или Ронан...»

Нужно было выбить у врага опору и тянуть время. К счастью, сама осада складывалась в пользу Союзной армии. Сектанты Небюлы Клазиэ, явно не ожидавшие, что всё зайдёт так далеко, заметно засуетились.

— Э-эти ублюдки до самого конца не отступают...!

— Сбрасывайте их! Не подпускайте к стенам!

Если не считать гигантов, то сил не хватало скорее именно культу. Глава культа исчез неизвестно куда вместе с Навардодже, а архиепископы — их следующая по силе боевая опора — в основном были целиком поглощены ритуалом нисхождения.

Конечно, обороняющаяся сторона всё равно сохраняла преимущество. Сектанты, державшие северный участок, как раз готовили магию, чтобы уничтожить осадные башни.

ТУДУМ! БУМ!

Десятки теней взметнулись снизу и приземлились прямо на стену. Первая из них, ступившая наверх, заговорила:

— Рад встрече.

— З-Зайпа!

Сектанты оцепенели. В руке чёрного тигролюда был зажат гуаньдао, наполненный аурой.

СВИСТ!

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, один взмах рассёк тела сектантов на куски. Стоявшая позади Марья вздохнула.

— И правда залезли. Всё, дальше я уже не отвечаю.

— Хы-ха-ха! Да уж лучше так — хоть с честью!

Браум расхохотался. Благодаря теневой мане, стиравшей страх, к нему вернулся привычный громогласный смех. Окинув взглядом окрестности, Шуллипен рванулся вперёд.

— Я спасу госпожу Ирил и вернусь.

— Шу, Шуллипен!

Марья окликнула его, но Шуллипен не ответил. Он, ни разу не обернувшись, бросился вглубь Бледного замка.

ШШУХ!

Вместе с завыванием ветра раздались крики сектантов. Зайпа, разом сметя всех врагов вокруг, коротко бросил:

— Убить всех.

— Ваааа!

С этим криком те, кто взобрался на стену, ринулись вперёд. Это был временный ударный отряд, собранный ради того, чтобы сорвать ритуал и спасти Ирил.

Но если спросить, могли ли они уже теперь переломить ход битвы, то ответ был бы другим.

ШШУХ!

Прямо в центре строя Союзной армии взвился кровавый брызг.

— А-а-а...!

Поражённый маг пошатнулся. Что-то внезапно вырвалось со стены, и в его груди зияла дыра. Отправленный из Башни Полнолуния, он вместе с другими магами поддерживал Аселя.

Глухой удар.

В конце концов, опустившись на колени, он протянул руку к женщине перед собой.

— Ве... верни...

— И кто же станет молча смотреть на такую наглость?

Архиепископ Тиэрия улыбнулась. В её руке было сердце того самого мага. Потеряв последние силы, он рухнул наземь. Тиэрия откусила от сердца, словно это было яблоко, и заговорила:

— Откажитесь от надежды. Здесь и будет ваша конечная остановка.

— Не смеши!

Солдаты разом бросились на неё. Но Тиэрия была архиепископом, способным поспорить в боевой мощи с самим Пантасионом. Каждый взмах её когтей подбрасывал в воздух отсечённые руки и ноги.

— А-а-а-а!

— П-пощадите!

— Ахахаха! Вот это дело!

Тиэрия расхохоталась безумным смехом. Союзная армия, целиком сосредоточенная на захвате замка, не могла позволить себе отвлечься на неё. С каждой смертью мага тело Аселя всё заметнее качало.

— Укх.

Теперь он и вправду подходил к пределу. Поддержание Благословения Звезды требовало колоссального количества маны. Гиганты всё так же не прекращали обстрел, а снаружи фамильяры, призванные из перьев, словно обезумев, колотили по барьеру.

И вдобавок исчезали ещё и источники подпитки — выдерживать это уже было невозможно.

Как раз в тот момент, когда Тиэрия потянулась за сердцем тринадцатого мага—

КАН!

Что-то острое с силой отбило её когти в сторону.

— О, а ты ничего.

Глаза Тиэрии расширились. Сделав сальто назад и мягко приземлившись, она уставилась на того, кто преградил ей путь.

Навирозе, направив острие меча на Тиэрию, заговорила:

— Не смей мешать моему ученику.

— А если не хочу?

Тиэрия усмехнулась. Навирозе вместо ответа оттолкнулась от земли и рванулась вперёд.

КЛАНГ!

На месте столкновения двух женщин взорвался резкий металлический лязг. Асел, кое-как собравшись с силами, уже пытался вновь сосредоточиться, когда сверху донёсся знакомый голос:

— Ну что, хорошо развлекались?

— ...Что?

Лицо Адешан мгновенно застыло. Если только слух её не подвёл, она только что услышала голос, который никак не должен был звучать. Дыхание стало прерывистым.

— Не может быть...

Она подняла голову в ту сторону, откуда раздался голос. В пустом небе лишь мерцал магический круг, вызвавший гигантов.

Да нет, просто послышалось.

Повторяя это себе, Адешан пыталась выровнять дыхание, когда—

ХРЯСЬ!!

Пространство прямо посреди неба треснуло, и оттуда вырвался мужчина. Сектанты, отчаянно державшие оборону, разразились восторженными криками.

— Г-господин глава культа!!

— Глава культа вернулся!

Настроение на поле боя вмиг перевернулось. Оцепеневшая от потрясения Союзная армия разом подняла головы. Мужчина, рассекавший воздух на спуске, был не кто иной, как Абель — глава Небюлы Клазиэ.

— Что такое, до сих пор ещё не закончили?

БАМ!

Приземлившись на стену, он цокнул языком. Лица солдат Союзной армии побелели.

— Что? Глава культа?!

— А... а госпожа Навардодже?..

Из пространственных врат вышел только Абель. Навардодже нигде не было видно. Пока они, ошеломлённые, стояли как вкопанные, Абель окинул взглядом окрестности и щёлкнул пальцами.

— Поторопимся. У нас нет времени торчать здесь.

ШШШАААХ!

В тот же миг по внешнему контуру главной цитадели начала подниматься завеса странных цветов. Вздымающийся, словно живая плоть, барьер отшвырнул прочь и солдат, уже карабкавшихся по стенам, и осадные башни.

Адешан вскрикнула, не скрывая отчаяния:

— Н-нет!

Но новое Благословение Звезды уже полностью накрыло замок. Операция, которую они провели, считая последним шансом, пошла прахом. Те, кто уже успел прорваться внутрь, оказались в изоляции.

Нужно было срочно перестраивать план, но Абель не дал на это ни секунды. Молча вытащив меч, он выпустил энергию клинка в барьер, прикрывавший Союзную армию.

БА-А-АМ!

В тот же миг барьер разлетелся на осколки. Защита Аселя и без того едва держалась — удар главы культа она выдержать не могла.

— Кха...!

Изо рта Аселя вырвался тёмно-красный сгусток крови. Не выдержав удара, он рухнул на землю.

Увидев это сверху, Орсе стиснул зубы.

— Проклятье, маг!

Он и сам хотел бы броситься вниз и вытащить его, но такой возможности не было. Уже пятеро гигантов гнались за ним по пятам. Орсе, используя и фигуры высшего пилотажа, и блинк один за другим, уклонялся от копий света.

БАМ!

Копья, которые Лорхон не успел отвести в сторону, вновь начали сыпаться на строй Союзной армии. Каждый раз, когда взмывал столб света, раздавались сотни предсмертных криков.

— В-все бегите!

— Приказ... кхак!

Фамильяры, затаившиеся снаружи барьера, словно только этого и ждали, тоже ринулись вперёд. Абель, до сих пор державший руки за спиной, перевёл взгляд на Адешан.

— Так это ты командуешь. Выглядишь совсем юной, а всё же сумела зайти так далеко.

— А... а-а-а...

Адешан не ответила. Вернее было бы сказать — не смогла. Средств обороняться от гигантов больше не осталось. Захватить замок было уже невозможно, а повозки, перевозившие кровь Ронана, все до одной были уничтожены.

Хоть глаза её и были открыты, она больше ничего не видела. Туда, где исчезла надежда, стремительно заполняло отчаяние.

Цокнув языком, Абель бросил:

— Я же говорил. Всё это бессмысленно.

— ...Замолчи.

Будто очнувшись, Адешан потянулась к арбалету за спиной. В отличие от обычного, это движение не было продуманным и осознанным. Её двигала лишь одна оставшаяся воля — сделать хоть что-нибудь.

— Остановись. Прими конец спокойно.

Абель покачал головой. Но Адешан всё равно нажала на спуск.

КАН!

Болт, летевший Абелю прямо в лоб, развалился в воздухе надвое. Разрубить такую стрелу для него не составляло никакого труда. Дрожащими руками Адешан вновь перезарядила арбалет.

— Вы сделали достаточно. Не бойтесь, просто примите это. Так мы станем существами получше.

— Я сказала, заткнись...!

КАН!

Адешан выстрелила снова, но Абель и на этот раз одним движением меча рассёк болт пополам. В тот миг, когда она потянулась к новому заряду, рядом рухнуло копьё света.

БА-А-АМ!

Ударная волна отбросила Адешан, и она покатилась по земле.

— Кха...!

— Жалкое зрелище.

Абель отвернулся. Адешан, дрожа всем телом, всё же пыталась подняться, но смотреть на это до конца он не собирался. Пусть и заняло это больше времени, чем он рассчитывал, но всё наконец подошло к завершению. С Навардодже он разберётся позже.

— Что ж... с чего бы начать?

Абель пробормотал это себе под нос. Способность Ирил ещё не завершилась, а значит, выпускать гигантов во внешний мир было нельзя. Он не хотел, чтобы люди умирали в муках.

— Верно. Надо передавить этих тараканов.

Вскоре придя к решению, он взялся за рукоять меча. Внешними врагами всё равно займутся гиганты, значит, можно было просто прикончить дураков, уже проникших внутрь замка. Заодно и подождать, пока нисходит «тот, о ком нельзя говорить».

Но как раз в тот момент, когда Абель собрался сделать шаг—

РРА-А-АСЬ!

С неба донёсся звук, будто разом рвали миллион листов бумаги.

— Что это?

Такого звука он никогда прежде не слышал. Обернувшись, Абель расширил глаза. Посреди скопления гигантов пространство расходилось в стороны, и оттуда появлялось нечто огромное.

Все взгляды в одно мгновение устремились в небо. Едва подняв голову, Адешан нахмурилась.

— Это ещё... что?

Над полем боя ложилась тень. Глыба, вырывавшаяся из разорванного пространства, имела настолько причудливую форму, что её невозможно было описать одним словом.

Цветок, сделанный из камня и металла. Или кит, облепленный такими цветами.

Но ещё сильнее внешности поражал его поистине невероятный размер. Будто кто-то вырвал из земли целую гору и принёс сюда. Все ещё пытались понять, что это такое, когда—

БА-А-А-АМ!

Глыба внезапно вспыхнула, и десятки красных лучей ударили в гигантов, находившихся сверху, снизу и по бокам.

— Что...!

Люди ахнули. Всё произошло в одно мгновение. Лучи не смогли пробить Благословение Звезды, но отбросили гигантов далеко в стороны. Нескольких, находившихся ниже остальных, вообще придавило к земле.

— Это что ещё за дрянь?

Абель нахмурился. Ему казалось, что он уже где-то видел нечто подобное, но память не подсказывала. Гиганты сменили цель и метнули копья в неизвестную глыбу.

ГРОХОТ!

Все копья света попали в цель без единого промаха, но не причинили ей никакого вреда. Её тоже прикрывал такой же барьер, каким пользовались сами гиганты.

И тут от той громадины выстрелила маленькая тень. Глаза Абеля распахнулись.

— Неужели...!

— Ну и дрянь. Паскудные ублюдки.

Ронан выругался, оглядываясь по сторонам. Перед ним расстилалось поле боя, вживую превращавшееся в ад. Огромные воронки, зиявшие тут и там, мгновенно всколыхнули воспоминания прошлой жизни.

Но, судя по тому, что войск ещё оставалось много, он всё-таки не опоздал. Он выскочил наружу в тот самый миг, когда Дайнхар совершил пространственный прыжок. Крылатые лысые твари растерянно уставились на внезапно появившегося Ронана.

— Э?

И тут взгляд Ронана зацепился за одного из гигантов. Он и ожидал, что те будут здесь, но никак не думал, что и этот выродок тоже объявится. Один уголок губ у него криво приподнялся.

— Давно не виделись, ублюдок.

— Ты...?

Ахаюте дёрнул бровью. Человека перед собой он определённо уже видел когда-то. Вскоре он понял, что это тот самый человек, который убил Дуару.

— Тот, кто убил Дуару?

— О, запомнил меня?

— Что за...

Ронан пожал плечами. Гиганты, делившие между собой чувства и восприятие, разом отреагировали. Частицы света начали собираться в их руках. Первым ударил Ахаюте — тот, кто был ближе всех. Вокруг него возникло шесть копий света, двигавшихся сами по себе.

— Идущий против воли Его. Исчезни.

— Да пошёл ты.

Ахаюте взмахнул рукой, посылая копья. Ронан, показав ему средний палец, вывернул тело. Шесть копий света одновременно вонзились с разных углов, но ни одно не задело его. Привычки противника, с которым он уже сражался однажды, он помнил все до единой.

И дело было не только в прежнем опыте. После того как проклятие исчезло, его тело стало совсем иным. Между бровями Ахаюте мелькнула тень недоумения.

— Это... невозможно...!

Копий стало вдвое больше. Теперь уже двенадцать лезвий света ринулись на Ронана — и результат снова оказался тем же. Без труда раскусив траекторию ударов, Ронан шагнул глубоко вперёд.

Туловище Ахаюте было совершенно пустым.

Ронан потянул рукоять. В растянувшемся времени мимо него проскользнули воспоминания прошлой жизни.

Детство, прожитое как у бесполезного оборванца. Штрафной корпус, куда его отправили после убийства аристократа. Дни, вымоченные в крови и выпивке. Товарищи-штрафники, которые дохли, стоило только к ним привязаться.

Три гиганта, внезапно спустившиеся с небес, и умирающие люди. Родной Нимбертон и сестра, исчезнувшая вместе с ним. Лорхон и Навардодже, выбравшие взаимное уничтожение. Величественная смерть Шуллипена, лучшего меча Империи, так и не сумевшего исполнить своё желание. И ощущение губ великого генерала Адешан, до сих пор ясное даже спустя годы.

Если оглянуться теперь, изменилось слишком многое. Всё, что тогда он не смог защитить, было сейчас здесь. Бросив взгляд вниз, он увидел, что Адешан смотрит на него, будто лишившись души. Их глаза встретились, и она тихо прошептала:

— Ронан.

Ронан не ответил. Судя по тому, в каком она была состоянии, ей пришлось нелегко. Слегка усмехнувшись, он вновь посмотрел на Ахаюте. Медлительный лысый урод до сих пор ещё не осознал самого удара.

Кстати, ведь и этот мерзавец по-своему когда-то подтолкнул его вперёд. Да, что же он тогда сказал? Ронан точно помнил, просто слова не сразу всплывали.

«Для нас это поистине удача. Ты сгноил свой талант в грязи.

Если бы ты отточил себя, то стал бы громадной преградой на пути к нашей заветной цели».

— Ха.

Ронан невольно усмехнулся. Если подумать сейчас, всё это было чистой правдой. Возможно, не кто иной, как этот лысый ублюдок, и выбил из него ту прогнившую насквозь вялость.

Пожалуй, стоило хотя бы поблагодарить.

Стиснув рукоять, Ронан горизонтально повёл клинком. Ламанча, вместившая дух Священного меча, описала лёгкую, звонкую дугу. Только теперь Ахаюте заметил приближение Ронана и выдал растерянность.

— Что?..

Он попытался хоть что-то сделать, но исход уже был решён. Чтобы покончить с прошлым, много времени не понадобилось. Лезвие, мягко скользнув, перерезало Ахаюте горло.

ШУХ!

Голова, взметнувшаяся вместе с голубой кровью, описала дугу и рухнула вниз.