«Ахаюте приводит приговор в исполнение».

Низкий, густой голос прокатился по округе. В то же мгновение сорвавшееся с его руки копьё вонзилось в землю.

Ква-а-а-а-а-анг!!

Чудовищный взрыв, некогда обрушивший Небесную башню Адрена, прокатился по всей округе.

Однако случилось это не в строю Союзной армии, куда изначально целился Ахаюте, а на далёком пустыре посреди белой равнины. В небе над тем местом, куда копьё должно было упасть, открылось маленькое пространственное врата. Лорхон, исказив пространство и уведя атаку в сторону, сплюнул кровью.

— …Кхе.

— Ве-великий маг! С вами всё в порядке?!

— Да… кхе, всё в порядке.

Лорхон тяжело закашлялся. Он слишком часто подряд использовал мощную пространственную магию. Солдаты, только сейчас окончательно пришедшие в себя, в ужасе уставились на него. Лорхон вытер рукавом кровь с губ и, глядя сверху вниз, произнёс:

— Простите. Не думал, что всё так обернётся.

— Но, но это не ваша вина, великий маг…

— Сейчас не время разбирать, чья тут вина. Лучше бегите.

С лица Лорхона исчезло обычное спокойствие. Только тогда командиры наконец осознали, что им нужно делать, и тут же начали действовать. Верховный главнокомандующий закричал:

— Всем войскам, отступать!

[Отступать!!]

Остальные командиры мысленной речью повторили приказ к отступлению. Как ни посмотри, шансов на победу не было. Количество гигантов, спускавшихся с небес, разрывая само небо, казалось никак не меньше тридцати.

Они и предполагали, что придётся сражаться с гигантами, но никак не ожидали, что их окажется так много. Солдаты, находившиеся в тылу, уже начали разворачиваться, чтобы отступить первыми, когда вдруг несколько копий света устремились в довольно странном направлении.

Не в Союзную армию, а куда-то вдаль, в пустое пространство. Первой их намерение поняла Адешан и в отчаянии вскрикнула:

— Н-нет!

Но было уже поздно. Три копья света ударили прямо в район пространственных врат, через которые продвигалась Союзная армия.

Ква-а-а-анг!

Вместе со взрывом в небо взметнулось облако пыли. Точно поддерживаемое заклинание исказилось, и пространственные врата исчезли.

— А-а…

— Не может быть.

На лицах солдат проступило отчаяние. Их единственный путь к отступлению, который без преувеличения был их последней надеждой, исчез.

Кратир был истощён, а потому восстановить врата было некому. Кто-то прямо на месте осел на землю, кто-то разрыдался. И вдруг со стены донёсся чей-то смех.

— Аха-ха-ха! Вы только посмотрите на их лица. Эй, вы что, и правда думали, что сможете победить?

Солдаты подняли головы. Рядом с Ртансье появилась незнакомая женщина и, держась за живот, заливалась смехом. По блеску её глаз было ясно: это не просто безумная дрянь, а нечто похуже.

— Эта одежда…!

Люди, заметив, что на ней такой же наряд, как и на других архиепископах, судорожно втянули воздух. Ртансье заговорила:

— Тиэрия. Держите себя в руках. Ритуал уже завершён?

— Ещё идёт. Но, по-моему, я там уже не нужна, вот и пришла.

— Вы и правда… Впрочем, ладно. Пожалуй, и такое возможно.

— Да брось ты эту чопорность, всё ведь уже кончено. Похоже, и эта ваша святая даже не понадобится.

Архиепископ Тиэрия хихикнула. Она тайком покинула ритуал нисхождения, который проводили архиепископы. Просто потому, что здесь, как ей показалось, будет веселее.

Увидев лица людей, искажённые отчаянием, она лишь убедилась, что не ошиблась.

Оцепеневший адъютант с трудом разомкнул губы:

— Главнокомандующий… ч-что нам лучше делать?

— Я… я…

Главнокомандующий запнулся. В голове не было ни единой мысли. Когда-то он даже занимал пост великого генерала Империи и прошёл через бесчисленные битвы и невзгоды, но с таким ещё не сталкивался.

Гиганты уже полностью вышли из магического круга и снова готовились метнуть копья. Частицы света, собиравшиеся в их ладонях, заполняли небо. Не выдержав, адъютант крепко схватил главнокомандующего за плечо и встряхнул.

— Главнокомандующий! Возьмите себя в руки!

— Д-да… нужно рассредоточить потери, значит всем рассеяться и отступать…

Главнокомандующий уже собирался что-то сказать, когда из рук всех гигантов сорвались копья света. Десятки световых полос, напоминавших молнии, точно обрушивались на Союзную армию.

— Кх-х-хм…!

Ни остановить, ни увести их в сторону было невозможно. Но Лорхон всё равно не сдался и начал читать заклинание. Одно за другим в воздухе раскрывались пространственные врата, поглощая копья света. То, что он не успевал перехватить, пытались сбить два Святых меча и такие таланты, как Шуллипен.

— Проклятье, да что вообще творится?!

— Все бегите! Чего встали?!

Навирозе, только что рассёкшая четыре копья, нахмурилась и выкрикнула это. Они с Зайпой обезвредили по четыре копья каждый, Шуллипен — пять, но даже так копья всё ещё оставались.

В конце концов два копья света, прорвавшиеся сквозь этот заслон, разорвались в самом центре строя Союзной армии.

Кван! Ква-а-а-а-а-анг!!!

Вместе с оглушительным грохотом, от которого задрожали небо и земля, вверх взметнулся столб света. Когда сияние угасло, солдаты, увидевшие то место, смертельно побледнели.

— А, а-а-а…

— Это… это невозможно.

Внутри огромной глубокой воронки не осталось ничего. Было невозможно поверить, что всего несколько секунд назад там жили и дышали сотни людей. Не меньше пятисот человек просто испарились.

— А-а-а-а-а! А-а-а-ах!

— С-спасите! Моя нога!

Но куда более страшная картина открылась по краям воронки. Люди, которым не повезло не умереть мгновенно, кричали от боли. Потерявшие части конечностей или всё ниже пояса, они ползали по земле, как черви.

Даже если бы им повезло выжить и вернуться, остаток жизни они провели бы калеками. Но беда на этом не закончилась. Один из офицеров, оглядывавшийся по сторонам, в панике закричал:

— Г-главнокомандующий погиб!

— И, и остальные командиры тоже были там…!

Ситуация была безнадёжной. Подсчитывая потери, они поняли, что высшие командиры, на которых держалась голова Союзной армии, только что исчезли под бомбардировкой. Но и оцепенеть они не могли. Поспешно выстраивая в уме цепочку командования, офицер обернулся к Адешан.

— Командир 4-й полевой группы, отдайте приказ!

— Ч-что?

— Сейчас высшее право командования у вас! Те, кто выше по званию, ещё живы, но либо тяжело ранены, либо в панике и не способны общаться!

— Но…

— Все эти месяцы зачистки я наблюдал за вами. Все признают ваше мастерство. Скорее отдайте приказ!

Офицер почти сорвался на крик. Гиганты уже снова готовились метать копья. Каждый взмах их крыльев осыпал небо сверкающими перьями. Стоило тем коснуться земли — и они превращались в чудовищ, разрывающих людей на части: семена фамильяров.

— Я… я…

Адешан осеклась. Она понимала, что времени нет, но, когда на тебя вот так внезапно всё сваливается, сразу и сказать нечего. В голове у неё стремительно нарастал жар. Что делать? Что я вообще сейчас могу сделать?

— Они, они снова бросают!

И в этот момент один из солдат, указывая в небо, закричал. Адешан поспешно подняла голову. Полностью сформированные копья света уже готовы были сорваться с рук гигантов. Она хотела что-то выкрикнуть, но в тот же миг:

Ши-и-и-ик!

Снова десятки молний обрушились к земле.

— …А.

Марья тихо простонала. Стоявший рядом Браум сжал рукоять щита. И они, и все остальные инстинктивно ощутили близость конца.

Навардодже по-прежнему нигде не было видно. Лишь издалека, откуда-то издалека, доносились неритмичные раскаты, которые, как можно было предположить, порождали она и Абель. Сейчас не было никого, кто мог бы спасти их.

— Кхе! Кхе!

Но и ждать смерти молча было нельзя. Лорхон снова сплюнул кровью и уже собирался читать заклинание, когда с высокого неба вдруг раздался пронзительный голос:

— Все, придите в себя!

— А…?

Этот голос был знакомым. Тат! Ещё до того, как люди успели повернуть головы, его хозяин приземлился прямо посреди строя Союзной армии. Глаза Адешан расширились.

— Асел…?

— Возьмите себя в руки! Всё ещё не кончено!

Перед ними стоял Асел. Орсе, который был с ним, выписывал в небе резкие виражи, отвлекая на себя внимание нескольких гигантов. Асел попросил его об этом, чтобы уменьшить хотя бы часть копий.

Копья света уже приблизились почти вплотную. В этот критический миг Асел глубоко вдохнул и резко вскинул руку к небу.

— Ха-а-а-ап!

В тот же миг сверкающая мана вихрем собралась вокруг. В небе, откуда исчезли облака, показались звёзды.

У-у-у-унг!

Буря маны, рождённая звёздным светом, взмыла в воздух и развернулась в широкий барьер.

Это было Благословение Звезды — отличительный дар гигантов.

Ква-гва-гва-гван!

Наконец достигшие цели копья света, словно ливень, обрушились на барьер.

— Кха-а-ак!

Асел согнулся, будто его с размаху пнули в живот. Он истратил слишком много маны. Небо и земля дрожали, но Благословение Звезды не разрушилось. С трудом подняв голову, он посмотрел на Адешан и сказал:

— Хы-ы-ы… нельзя сдаваться.

— Асел.

— Все верят… что вы, командир… нет, старшая… найдёте ответ. Сможете спасти людей.

Взваливший на себя жизни всей Союзной армии, он больше не заикался. Его прекрасные глаза пылали той же решимостью, что и тогда, когда он спас Город Драконов. Увидев, что барьер всё ещё держится, Лорхон просиял.

— Если так… все маги, передайте свою силу магу Аселу!

Возглас великого мага прокатился по полю боя. Благословение Звезды, которым управлял Асел, было единственной надеждой в нынешней ситуации.

— Д-да… я не хочу умирать вот так.

— Бери мою ману, юный друг!

Маги, едва придя в себя, начали передавать Аселу свою ману. Разноцветные потоки обвили его тело. Асел, шатавшийся так, будто вот-вот рухнет, выпрямился.

— Фу-у-ух… спасибо вам всем.

— Какой-то странный фокус.

Архиепископ Тиэрия недовольно сморщилась. Её раздражало уже одно то, что он посмел использовать силу гигантов, но ещё больше ей не нравилось, что в глазах людей снова вспыхнула надежда. Асел, выравнивая дыхание, снова открыл рот:

— Старшая. Скорее.

— …Да.

Адешан сжала кулак. Только сейчас её разум начал остывать. Пути к отступлению не было, шансов на победу тоже, но даже при этом обязанность командира — найти ответ.

«Верно. Я ведь решила стать великим генералом».

— Ха-а-а-а…

Адешан закрыла глаза и сосредоточилась. От её ног, словно туман, начал расползаться чёрный туман. Это была теневая мана, способная подчинять разум живых существ. Тени быстро растекались и стали проникать в находившихся поблизости солдат Союзной армии.

— Э, эй?

— Что это, только что будто…

Солдаты, оказавшиеся под воздействием маны, растерялись. Они и сами не понимали почему, но больше не боялись сражаться. В их груди поднималась необоснованная уверенность.

— Кх… у-у-у…!

Адешан стиснула зубы. Из-под тонкого носа потекла кровь. Убрать только страх было несравнимо проще, чем полностью подчинить разум, но людей было слишком много.

Разумеется, остановиться на полпути она не могла, и в итоге окутала теневой маной всё войско. А гиганты уже выстроили строй и снова готовились метнуть копья. В головах всей Союзной армии раздался голос Адешан.

[Слушать! Всем войскам — любой ценой прорваться в главную цитадель!]

— Что…!

Глаза Лорхона расширились. Это была стратегия, полностью противоположная той, о которой думал он. Но Адешан продолжала:

[Бежать некуда! Если мы проиграем здесь, всё кончено! Позвольте гигантам ударить по их сердцу!]

— Уааааааа!!

Грянул громоподобный рёв. Боевой дух солдат был насильно взвинчен, и никто не возразил. Услышав приказ, Зайпа приподнял уголок губ.

— Наконец-то слова, похожие на дело.

— Госпожа Ирил.

Шуллипен крепче сжал рукоять меча. Они с самого начала не собирались отступать. И как только новая бомбардировка гигантов снова обрушилась на барьер, начался последний рывок.