Навардодже выдохнула.

Огненный шар, застрявший у неё в горле, устремился к главной цитадели Небюлы Клазиэ. В тот же миг всё движение Союзной армии замерло.

— Пошло, пошло!

Кто-то выкрикнул это почти с надрывом. Наконец настал этот момент. Огненный шар, такой яркий и жаркий, что его и вправду можно было принять за младшего брата солнца, скользил вперёд, рассекая ветер.

— Всем закрыть глаза и опустить головы! Отправить запрос на поддержку башням магов! — Не паниковать! Действовать по плану!

Вот теперь начиналось самое важное.

Командиры, возглавлявшие каждый отряд, быстро отдавали приказы. Солдаты, как и отрабатывали заранее, бросились к укрытиям, прятались, низко склоняли головы и отворачивались от огненного шара.

[Господин Аун Фила. Сейчас.]

[Подтверждаю. Впечатляет.]

Адешан отправила главам башен магов передачу мыслей. В ответ раздался восхищённый голос Аун Филы, главы Башни Рассвета. Отвечавший за дальнобойную огневую поддержку, он вместе со своими магами всё это время следил за ходом сражения.

У-у-у-ум!

Одновременно гигантское силовое поле накрыло девять крепостей, занятых Союзной армией. Это было творение не только Рассвета, но и всех башен магов сразу. Защитный барьер, предназначенный сдержать отдачу огня, извергнутого Навардодже.

— Пожалуйста...

На всё это ушло меньше пяти секунд. Адешан, зажмурившись, стиснула кулак.

Мир на континенте был уже совсем близко.

В тот миг, когда уменьшившийся вдали огненный шар столкнулся с Благословением Звезды, укрывавшим главную цитадель—

КВА-А-А-А-АНГ!!

Прогремел оглушительный взрыв.

Неописуемая вспышка и жар накрыли белую землю. Всё, что было видно глазу, поглотило багровое пламя.

— Кх... — Д-держитесь!

Солдаты стиснули зубы. Хотя их отделяло от жара целых пять слоёв защитных барьеров, тот ощущался пугающе отчётливо. Барьеры, в мгновение ока достигшие предела, бешено дрожали.

— А-а-а-а!

— Подожд...

Ни одно живое существо, оказавшееся снаружи барьера, не уцелело. Верующие и искусственные гиганты, которым чудом удалось продержаться до этого, не успев даже издать предсмертный крик, обращались в пепел и рассеивались.

Трава, деревья, беспорядочно разбросанные трупы — всё исчезало в огне. Казалось, сам воздух вопил так, что содрогались небо и земля.

Первозданное пламя, вздымаясь к небесам, закручивалось в гигантский огненный смерч диаметром в несколько тысяч метров.

Казалось, даже бог не пережил бы такого.

Вскоре смерч распался, и пламя начало угасать. Глаза Асела широко распахнулись.

— С-сработало...

Он, вместо того чтобы укрыться под барьером, заранее ушёл высоко в небо. Главная цитадель, проявившаяся там, где рассеялся дым, больше не была укрыта Благословением Звезды.

Орсе, на спине которого сидел Асел, криво усмехнулся.

— Ну и чудовище.

После такого его потрясение уже переходило все границы. Даже унижение от того, что когда-то один-единственный удар в грудь отправил его в обморок, будто немного притупилось.

Солдаты, открывшие глаза с опозданием, ахнули.

— Смотри, смотри! Их барьер исчезает! — Боги... правда!

Из девяти крепостей раздались ликующие крики. Не выдержав жара, Благословение Звезды наконец рассыпалось. Начали проступать очертания того, что находилось внутри замка и прежде было неразличимо.

— И-их там меньше, чем я думал. Они всех загнали внутрь? — После того как им пришлось крутиться вокруг девяти крепостей, это неудивительно. Похоже, у них уже кончились силы.

Солдаты загомонили. Может, дело было в том, что противник рассредоточил силы, но число верующих, размещённых на стенах замка, выглядело не больше того, с каким они сражались у каждой из крепостей.

Однако было и то, что настораживало.

Глубоко внутри замка колыхалась мана. Её чудовищное количество поднималось к небу, образуя невидимый столб.

— Что это? — Не знаю. Но они явно что-то делают...

Точного ответа не было. Почти все одновременно подняли взгляды на Навардодже.

Выдохнув пламя изо всех сил, она теперь зависла на месте, медленно взмахивая крыльями и переводя дыхание. Адешан наклонила голову набок.

— Госпожа Навардодже?..

Несмотря на поразительный результат, выражение у драконицы было совсем не радостным. Её глаза по-прежнему впивались в Бледный замок так, словно она собиралась уничтожить его взглядом.

Солдаты, не замечавшие этого, были уже уверены в победе и ждали только приказа к штурму.

Прошла примерно минута.

Навардодже, рыча, коротко бросила:

— Выпущу ещё один залп.

— Что?..

Глаза у людей округлились. Командиры уже собирались возразить, но в следующий миг—

КВА-А-А-АНГ!

Она широко распахнула пасть, и оттуда снова вырвалось пламя.

— Подожди, Навардодже!

Шуллипен крикнул в спешке. Теперь, когда барьер исчез, если Ирил действительно была внутри, её могло накрыть.

Но кости уже были брошены.

Поток огня уже достиг самых ворот Бледного замка. Перепуганные солдаты снова начали закрывать глаза и отворачиваться, как вдруг—

КВА-А-А-А!

Пламя, которое должно было врезаться в замок, разошлось влево и вправо.

— Да чтоб тебя, это ещё что?! — П-пламя... расступилось!

У солдат глаза полезли на лоб. В это невозможно было поверить, даже видя всё своими глазами. Разделившийся огонь не коснулся замка и ушёл по сторонам.

Что-то останавливало пламя Навардодже.

В тот же миг, почувствовав опасность, Адешан крикнула ей:

— Опасно!

— Мм?

Навардодже нахмурилась.

И одновременно из того места, где разошлось пламя, вылетел одинокий полумесяц. Мерцающий жуткими красками, он был размером почти с ту крепость, где стояла Союзная армия.

— Энергия клинка...

Глаза Адешан расширились. По форме и по сути это, вне всяких сомнений, была энергия клинка. Но ни её размеры, ни её мощь попросту не укладывались в голове.

Навардодже, будто раздражённо, усилила пламя, но энергия клинка не остановилась. Полумесяц, рассекший огонь, уже почти ударил её—

— Проклятье.

В итоге Навардодже первой резко извернулась. В тот же миг энергия клинка лишь слегка задела основание её крыла и пронеслась мимо.

Чвак!

Из рассечённого места брызнула кровь.

— Г-госпожа Навардодже!

Адешан обеими руками зажала рот. Красная чешуя, которая осталась невредимой даже после прямого попадания копья искусственного гиганта, была аккуратно срезана.

Над лагерем Союзной армии, охваченным потрясением, повисла тишина.

И вдруг со стороны замка раздался чей-то голос:

— Во второй раз уже не выйдет, барышня.

— Ты...

Глаза Навардодже расширились.

На белоснежной стене замка, там, где пламя уже окончательно угасло, стоял какой-то мужчина. Впечатление производили его волосы — такие же белые, как одежда и длинный меч в его правой руке.

Увидев его лицо, Адешан изумлённо распахнула глаза.

— ...Ронан?

Лицо мужчины было поразительно похоже на лицо Ронана. Если не считать того, что он был старше и цвет волос у него был другим, их можно было бы счесть одним и тем же человеком.

В голове Адешан внезапно всплыло описание одного человека, о котором ей рассказывал Ронан.

Догадаться, кто перед ней, было нетрудно.

Она почти вскрикнула:

— Глава культа Абель...!

— Ч-что вы сказали?

Стоявшая рядом Марья вскинула брови. Весть о том, что тот мужчина — глава культа, мгновенно разнеслась по всему войску.

На мгновение все оцепенели.

И в этот момент—

КВА-А-А-А-АНГ!

Крылья Навардодже распахнулись так, будто взорвались.

— Не вмешивайтесь. Его беру на себя.

Она мало что знала об Абеле.

Но драконье чутьё, чешуя, вставшая дыбом, предупреждали её: перед ней противник опаснее всех прочих.

Тело, которое она до этого уменьшила, быстро раздувалось, возвращаясь к прежнему размеру. Новая чешуя покрывала рану на плече.

Сложив крылья, она рванулась вперёд.

Почти одновременно фигура Абеля исчезла из поля зрения.

КВА-А-А-АНГ!

Грохот столкновения прозвучал ровно посередине между ними. Абель усмехнулся.

— А вы, оказывается, весьма нетерпеливы.

— Замолчи, мерзкое создание.

Навардодже произнесла это с откровенным презрением.

Вместо ответа Абель провернул меч в руке и перехватил его. Рука, которой он только что отбил её удар, дрожала так, будто вот-вот сломается.

— И силища у тебя тоже до смешного огромная.

Не зря её славили как Мать Огня.

Пока он размышлял, как вообще её взять, рога Навардодже внезапно вспыхнули, и огромная полупрозрачная сфера накрыла их обоих.

Абель приподнял брови.

— А это ещё что?

— На этом твоим амбициям конец.

Навардодже зарычала.

Это был защитный барьер, созданный, чтобы последствия их боя не вырвались наружу.

Абель уже собирался что-то сказать, но в следующий миг и он, и она, и сам барьер исчезли.

— И-исчезли. — Тот человек и вправду был главой культа? Что вообще тут творится?

Такого никто не ожидал. Солдаты, охваченные замешательством, снова зашумели.

И вдруг сверху, с неба, раскатисто прозвучал голос Навардодже:

— Всем в наступление! Истребите без остатка эту злобную свору, что пытается воплотить свои уродливые бредни в реальность!

— Госпожа Навардодже!..

Её не было видно, но голос звучал отчётливо. Похоже, она уже сражалась с главой культа внутри отдельного пространства.

И внезапно пространство в том месте, где только что была Навардодже, перевернулось, и оттуда выскочил Лорхон.

— Ну что ж, тогда и нам пора.

— Архимаг?..

Глаза солдат расширились.

Он уже вернулся к облику старика, а в его ладони уже собиралась магия. Хлоп! Пробормотав несколько слов заклинания, он хлопнул в ладони.

Под ногами у всех солдат Союзной армии появились маленькие магические круги.

— Это... — Не пешком же нам туда идти, верно? Станьте бурей.

На растерянность солдат Лорхон лишь улыбнулся.

И сразу после этого все магические круги вспыхнули разом, а пространство в тех местах, где стояли воины Союзной армии, перевернулось.

— Ах!

Фшшшш!

Когда люди снова открыли глаза, у них вырвался резкий вдох.

Союзная армия, до этого разбросанная по девяти крепостям, теперь собралась в одном месте. Более того, войска сразу же оказались выстроены в идеальный боевой строй и уже окружали Бледный замок.

— Быть того не может... — Он... он переместил сто тысяч человек разом?

Высокие стены замка теперь стояли прямо перед ними. Даже столб маны, который прежде виднелся только издали, теперь казался почти осязаемым.

Верующие на стенах в ужасе закричали:

— Чёрт, что это было?! — А-архиепископ!

Это была магия, вполне достойная звания архимага.

На то, чтобы прийти в себя, много времени не понадобилось. Командиры, уже обменявшиеся стратегией через передачу мыслей, как раз собирались отдать приказ к штурму, когда со стены внезапно прозвучал звонкий голос:

— Добро пожаловать, господа.

— А?

Адешан подняла голову.

Сверху на Союзную армию смотрела женщина в роскошной мантии. На вид — просто молодая красавица, но исходившая от неё аура была совсем не простой.

— Вы все так устали, пока добирались сюда. Я правда восхищена вашей силой. Даже если это были лишь подделки, я не думала, что вы сумеете уничтожить столько гигантов.

Женщина продолжала говорить.

Люди, растерянные до предела, могли только молча слушать. И в тот миг, когда первой пришедшая в себя Адешан вскинула арбалет, архиепископ Ртансье мягко улыбнулась.

— Что ж, теперь прощайте.

Это был тягучий, почти ласковый смешок.

И тут же столб маны, который с самого начала торчал над замком и резал глаз, усилился в несколько десятков раз.

ФВА-А-А-АХ!

Одновременно облака, закрывавшие небо, разом разметало в стороны.

Глаза солдат Союзной армии едва не вылезли из орбит. Всё небо было плотно исписано десятками гигантских магических кругов.

— ...Нет.

Кто-то выдохнул это почти беззвучно.

Стоило увидеть такое однажды — и забыть уже было невозможно.

Эти странные магические круги, в которых шевелились чудовищные узоры, они уже видели прежде.

Словно подтверждая это, из кругов, разрывая их, медленно спускались белоснежные гиганты. У одних было четыре крыла, у других — шесть. И это были отнюдь не искусственно созданные подделки.

Было ясно: к этому готовились очень долго.

Только теперь люди поняли, что девять крепостей были построены не только для обороны, но и для того, чтобы тянуть время.

С губ Адешан сорвался полный отчаяния шёпот:

— Они прятали это за облаками...

Никто даже не заметил.

Шум хлопающих крыльев эхом раскатывался над выжженной землёй. Всё ближе подступал ураган, который мог бы вырывать деревья с корнем.

Никто не двигался.

Никто не произносил ни слова.

Ни Шуллипен, ни два Святых меча, ни даже Лорхон — все стояли как окаменевшие и только смотрели в небо, откуда спускались гиганты.

Придавленные отчаянием, люди забыли даже о том, что дышат.

И тогда гигант, опустившийся первым, протянул руку. Хотя у него было лишь четыре крыла, телом он превосходил и Дуару, и Басагию.

Собравшиеся частицы света сложились в его ладони в сияющее копьё.

Гигант, направив его на землю, раскрыл рот.

— Ахаюте приводит приговор в исполнение.