— Как ни придёшь сюда, а всё равно душа не лежит.

Абель говорил сам с собой, шагая по земле, сплошь выкрашенной в белый. Это был мир, где жили гиганты. Ледяной, пустой ветер, напоминавший зиму в трущобах, скользил по его щекам.

В этом мире даже песчинки были белыми, и цвета здесь не существовало вовсе. Главная цитадель Небюлы Клазиэ тоже была обустроена примерно в том же духе, но до оригинала ей было далеко.

Когда он поднял голову, перед ним открылось белое небо. В облаках, без единого просвета закрывавших звёзды, то появлялся, то исчезал гигантский магический круг. Через него гиганты уходили на охоту и возвращались обратно.

«Ишь, как заняты».

Только Абель снова шагнул вперёд, как над его головой прогремел низкий, густой голос:

— Смертный, рождённый на краткую жизнь. Как ты посмел явиться сюда? — Останови свои дерзкие шаги.

— А-а… разумеется.

Абель опустился на одно колено и поднял взгляд. Прямо над ним вниз смотрели два гиганта. Судя по четырём парам крыльев у каждого, их положение было не таким уж высоким.

Вууух!

Ветер, рождённый взмахами их крыльев, с равными промежутками проносился вокруг. Обычного человека такой ураган давно бы смял в лепёшку, но на Абеля он никак не действовал. Его полупрозрачное тело состояло не из плоти, а из духа. Один из гигантов, не сводивший с него глаз, открыл рот:

— Твоё лицо… мне знакомо.

— Ещё бы. Я и вчера приходил.

Абель кивнул. Видимо, из-за того, что он показывался здесь регулярно, его больше не атаковали без разговоров. Прокашлявшись разок, он заговорил с предельной учтивостью:

— Я пришёл увидеться с Ним.

— Что?..

Гиганты вздрогнули. Их и без того застывшие лица стали ещё жёстче.

Некоторое время они молчали, и Абель их не торопил. Он знал, что гиганты сейчас общаются с тем, кого сами называли «Им».

«Общее восприятие, значит. Удобная штука».

Склонив голову, Абель терпеливо ждал. В затянувшемся молчании до него донеслись голоса, которых при обычных обстоятельствах он бы не услышал.

— Спасите. — Я ничего плохого не сделал! — Пожалуйста, выпустите меня… пожалуйста…

Голоса были такими тихими, будто шёпот. Языки звучали разные, но смысл он понимал. Изнутри тел гигантов доносились отчаянные крики бессчётного множества людей.

Абель знал, что это голоса душ, убитых гигантами. Они слились с великой расой и обрели вечную жизнь, но счастливыми совсем не выглядели.

На губах Абеля мелькнула кривая усмешка. Вскоре людей, оставшихся на земле, ждала похожая участь. Конечно, их положение будет несколько иным. В этот миг один из молчавших гигантов наконец заговорил:

— Возвращайся. Он не желает тебя видеть.

— …И сегодня тоже?

Брови Абеля сошлись. Он этого ожидал, но получить от ворот поворот всё равно было неприятно. Он продолжил:

— Ну же, передайте Ему ещё раз. Я из кожи вон лезу, чтобы преподнести целую звезду. Неужели нельзя исполнить такую малость?

— Не заставляй повторять дважды. Уходи.

Внезапно оба гиганта одновременно вытянули руки. Внутри их белых ладоней начали собираться частицы света. Эти лысые, как всегда, не понимали, что такое разговор. Оценив обстановку, Абель тяжело вздохнул.

— И чем так трудно хотя бы раз показать лицо? Предупреждаю: если вы и дальше будете смотреть свысока на мой родной мир, то можете об этом пожалеть.

— Надменно. Смертные не в силах одолеть нас.

— Тогда кто же те четверо, что недавно погибли на нашей звезде?

— Что?..

Гиганты осеклись и замолчали. Абель медленно поднял голову. В его глазах больше не было униженной мольбы. Настало время говорить начистоту.

— Что, испугались?

Абель усмехнулся. В тот миг, когда уголок его губ дёрнулся вверх…

Хрясь!

Копьё света, прилетевшее откуда-то издалека, пронзило его спину.

— Кх…

Абель судорожно втянул воздух. Удар был таким быстрым, что он даже не успел его заметить. С трудом проследив траекторию, он поднял голову и увидел, как небо над ним закручивается в водоворот.

«Это ещё что?..»

Вихрь был таким громадным, будто собирался охватить целую звезду. В самом его центре зияла чёрная дыра. Абель инстинктивно понял: с той стороны кто-то смотрит прямо на него.

Вспых!

Только он собрался что-то сказать, как мир перед глазами погрузился во тьму. Когда Абель вновь открыл глаза, его верхняя часть тела резко подалась вперёд.

— Хаа…

Голова кружилась. Он сидел один в какой-то тайной комнате. Это было скрытое помещение в главной цитадели. Видимо, его духовное тело уничтожили, и сознание вернулось в настоящее физическое тело.

— Ну и мерзкий же у него нрав.

Абель поднялся. Всё его тело было насквозь мокрым от холодного пота. Ощущение пронзившего грудь удара до сих пор оставалось пугающе отчётливым. У его ног был начертан магический круг, предназначенный для связи с миром гигантов.

«Заглотили наживку».

Почёсывая грудь, Абель улыбнулся. Тупые лысые так и не исполнили его просьбу, но теперь это уже не имело значения. Копьё света в конце бросил не кто иной, как именно «Он».

Здесь он сделал всё, что мог. Остальное теперь зависело от немногих оставшихся подчинённых и Ирил.

Внезапно перед глазами пронеслись воспоминания о прошлом. Если подумать, пока он следовал за Каином, ему довелось рассечь немало сильных противников — от диких кочевых племён до механизированных легионов Империи Дайнхар. Поправив ножны у пояса, он вышел из комнаты.

— Ну что ж, посмотрим, насколько вы продвинулись.

***

— Может, уже сдадитесь?!

крикнула Марья. Рванувшись вперёд, она взмахнула большим мечом по горизонтали. Клинок, длиннее и толще её самой, отливал багрянцем, похожим на кровь Ронана.

— Дерзкая девчонка! — Ты нас за посмешище держишь?!

Верующие, державшие на стене отчаянную оборону, в ярости бросились на неё. Напор Марьи был впечатляющим, но, как им казалось, её удар всё равно не пробьёт их броню и щиты.

Кланг!

Они вскинули щиты, принимая защитную стойку. Но большой меч, не замедлившись ни на миг, ворвался в строй и прошёл сквозь их талии.

Мужчина, внезапно переставший чувствовать всё ниже солнечного сплетения, растерянно выдохнул:

— А?..

— Я вам, значит, смешной кажусь?!

Марья выкрикнула это ещё раз. Верующие, от которых осталась одна верхняя половина тела, рухнули на землю.

Бааах!

Не остановившись, летящий удар врезался в соседнюю сторожевую башню. Подрубленная одним ударом у основания, она рухнула вниз со стены.

— Ч-чудовище! — Что это за сила…

Со всех сторон послышались потрясённые возгласы. На латном доспехе, который был на ней, даже в такой яростной свалке не появилось ни единой царапины. Переливавшаяся цветами полярного сияния броня была тем самым подарком, который Ронан совсем недавно принёс ей из Авроры Скаль.

Закованная в тяжёлые доспехи и вооружённая большим мечом, Марья уверенно рубила врагов в первых рядах. Обернувшись, она увидела Браума, сражавшегося, прикрывая союзников.

Бум!

Отразив железную булаву Пуранa, начальника отделения, Браум стукнул по огромному щиту и крикнул:

— И это всё, на что ты способен?! Давай сильнее!

— Да как ты смеешь своим поганым ртом…

Пуран, взбешённый до предела, размахнулся булавой, даже пустив в ход ауру. Удар, куда мощнее прежнего, обрушился на Браума, но тот и его красиво выдержал.

Чвак!

В итоге один из солдат, занявших мёртвую зону Пуранa, пронзил ему бок копьём.

— Кха!

Пуран, харкнув кровью, повалился вперёд. В ту же секунду на его тело обрушились ещё пять или шесть копий. Убедившись, что враги во внешней крепости зачищены, Браум повернулся к Марье и крикнул:

— Здесь всё кончено!

— И у нас тоже!

отозвалась Марья. И без того зычные голоса этих двоих прогремели над полем боя. Прорвав наконец и последний бастион, они вместе с Союзной армией зачищали сопротивление внутри. Стоило посмотреть за пределы стены, как в глаза бросались уже павшие восемь крепостей.

— …Мы сделали это.

От увиденного в груди поднималась волна чувств. Над высокими стенами развевались восемь знамён Союзной армии. Орсе и Теневой великий князь бороздили небо, сбивая оставшихся искусственных гигантов. Неподалёку разнёсся голос Аселя:

— В-вы все должны понести наказание за свои грехи!

— …Милашка.

Марья покраснела от стыда. Ей не понадобилось много времени, чтобы понять, насколько самонадеянными были её слова о том, что она защитит Аселя, сказанные до начала битвы.

Асел, сидя у Орсе на спине, обрушивал во все стороны гигантские ледяные шипы. Магия, усиленная аурой Эржебет, проявляла куда большую мощь, чем обычно.

— Кха! — Куаааа!

Чвак! Чвак!

Гиганты, поражённые не тающим льдом, харкали кровью и падали вниз. Обычно одного попадания было достаточно, чтобы убить. Никто из них не выдерживал больше трёх. Орсе, принявший облик дракона, разразился громким хохотом.

— Кха-ха-ха! Вот так и надо, машина для убийств!

— И-и-и-и! Не летите так быстро!

Асел пронзительно взвизгнул. Марья улыбнулась. Все приключения, что они пережили, и всё, чему они научились в Филеоне, не пропали даром.

«Мне тоже надо стараться ещё больше».

Только она собралась с духом и обернулась, как из глубин крепости донеслись многочисленные крики.

— Звезда Империи идёт! — Б-бегите в главную крепость! Запирайте ворота!

Верующие, до этого стоявшие насмерть, все до единого отступали во внутреннюю крепость. На лицах, ещё недавно исполненных мрачной решимости, теперь не осталось ничего, кроме страха и отчаяния.

Марья перевела взгляд туда, откуда они бежали, и широко распахнула глаза. Перед ней разворачивалась картина ада. Разорванных на куски трупов было не сосчитать. Буквально несколько мгновений назад этого там не было.

— Шуллипен.

Марья знала: все эти ровные, чистые срезы — следы Штормового клинка Шуллипена. Не будет преувеличением сказать, что сегодня именно он убил больше всех. Шуллипен бежал к внутренней крепости, наступая по дороге из тел, которую сам же и проложил.

Сжатый в левой руке Пейл Лорд рассыпал холодное синее сияние. С каждым его толчком от земли расстояние сокращалось всё быстрее.

— Закрывайте! Закрывайте! Закрывайте, я сказал! — Н-не пускайте его внутрь!

Верующие вопили, словно дети.

Грррум…

Ворота внутренней крепости с огромной скоростью закрывались. Эти специально сконструированные ворота были таковы, что даже Союзной армии пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы их разрушить.

— Н-нет!

Но Шуллипен в последний миг, едва-едва успев, проскользнул внутрь.

Бум!

Как только он вошёл во внутреннюю крепость, ворота захлопнулись.

— Ааааа! — П-пощадите!

Крики стали ещё отчаяннее. Между ними то и дело примешивался звук ветра. Даже наступавшие бойцы Союзной армии остановились и сглотнули.

— ……

И вдруг крики стихли. Из-за ворот больше не доносилось ни звука. Один из солдат неуверенно пробормотал:

— К-кончено…?

Ответа не последовало. Солдаты переглянулись и уже собрались шагнуть вперёд, когда…

КРАААХ!

Крыша внутренней крепости разлетелась вдребезги, и вверх взметнулся гигантский смерч.

— Хааа! — С-с ума сойти…

Смерч из режущего ветра был, кажется, несколько десятков метров в диаметре. Во все стороны полетели обломки здания и разорванные в клочья трупы.

Из самого центра вихря взмыла одна фигура.

Тук!

Приземлившись на вершину самой высокой башни, Шуллипен зычно крикнул:

— Навардодже! Я всё закончил!

Невозможно было поверить, что этот оглушительный голос принадлежал всегда молчаливому Шуллипену. Его крик прокатился по всему полю боя и достиг Навардодже, ожидавшей в небе.

— Вижу.

Благословение Звезды, которое создавали крепости и которое преграждало путь к главной цитадели, исчезало. Навардодже кивнула. Между её раскрытых челюстей уже формировался огненный шар — такой яркий и жаркий, что его можно было принять за маленькое солнце.

Пора настала.

До этого Навардодже только вдыхала. И вот впервые она выдохнула. Огненная сфера устремилась к Бледному замку.