— Мы пришли.

Ронан остановился. Святилище Дайнхара. Или место, которое называли сердцем. Несмотря на то что прошло уже три года, оно по-прежнему поражало своим величием.

Посреди пространства, выложенного белой плиткой, в воздухе парила глыба мана-камня, размером больше иной фермы. Теперь, когда он видел это снова, здание чем-то напоминало хранилище семян, где жила Эльсия. Спаситель, оглядываясь по сторонам, восхищённо выдохнул:

— Ах... время прошло, а здесь всё осталось прежним. И впрямь руины, оставленные теми, кто был ближе всех к звезде.

— И что это вообще за место?

— Мостик и силовой отсек величайшего корабля в мире. Даже сейчас это впечатляет.

— Корабля?

Ронан нахмурился. Вместо ответа Спаситель вытянул палец и указал на кристалл. Странно — они добрались до цели, а он даже не собирался спускаться вниз.

Что к чему, было решительно непонятно. Ронан пока просто пошёл туда, куда ему велели. Повсюду всё ещё оставались следы битвы с Теранилом. Подойдя к кристаллу, Спаситель слегка похлопал его по плечу.

— Это и есть двигатель. Силовой механизм, без которого невозможно сдвинуть с места огромный корпус корабля. Его создали лучшие умы своей эпохи, собравшись вместе.

— Я не знаю, что такое этот... двигатель, но, короче, это что-то вроде сердца?

— Верно. Сердце. Сравнение твоих друзей из местных племён оказалось точным.

Спаситель кивнул. В этот миг сзади донеслись голоса Грома и Шквала, тяжёлые, как раскат грома и порыв бури:

— Ух... ух, наконец догнали!

— Ро, Ронан! Мы с тобой!

Обернувшись, он увидел братьев из местных племён, с трудом переводивших дыхание. Они ведь даже маной толком не владели, а всё равно добрались так быстро — и это невольно вызывало уважение. Спаситель, глядя на татуировки на их телах, продолжил:

— Эти узоры у них на теле — своего рода опознавательный код. В прошлом этим кораблём тоже мог управлять не кто попало. Членами экипажа становились лишь те, чью восприимчивость усиливали через генетическую модификацию. А доказательство того, что они унаследовали эту кровь, потом из поколения в поколение наносили себе на тело.

— Слу... чёрт, я с самого начала ни слова не понимаю. Для начала где вообще этот корабль?

— Это моя ошибка. И правда, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Подожди немного.

Вдруг Спаситель поднял руку в пустоту и что-то пробормотал. Плитка прямо перед ними перевернулась, и из-под неё поднялся огромный прямоугольный блок. К его гладкой поверхности были прикреплены десятки всевозможных механических устройств. Ронан вскинул брови.

— Это...

Он вспомнил безошибочно. Именно этот прямоугольный блок скрывал тайну руин. После того как Шквал однажды привёл его в действие, Дайнхар превратился в настоящую крепость.

Раньше он стоял под какой-то лестницей, но теперь, похоже, Спаситель сам вызвал его сюда. Шквал, который только-только нагнал Ронана, вытаращил глаза и закричал:

— К, к этому нельзя прикасаться! Его можно трогать только в условленный день!

— Сегодня как раз этот день.

Спаситель ответил бесстрастно. И без малейшего колебания положил руку на механизм.

Грохот...!

Стоило ему нажать несколько кнопок, как земля под ногами заходила ходуном, точно началось землетрясение.

— Проклятье. Да что ты вообще задумал... кха?!

Ронан не успел договорить. Из самой глубины тела поднялась жгучая боль. Схватившись за грудь, он пошатнулся так, будто вот-вот рухнет. Спаситель покосился на сына и усмехнулся.

— Вот оно. Наконец началось. С чего бы побочным эффектам не проявиться?

— Чёрт... что это...

— Я же сказал, что после снятия проклятия будут побочные эффекты. Сейчас проклятия, распавшиеся внутри твоего тела, выходят наружу. Наверное, будет ужасно больно.

Ронан не смог ответить и лишь до боли стиснул зубы. Мучительная боль, будто внутренности закипали, была такой, что выдержать её на одной силе воли не представлялось возможным. Испуганные Гром и Шквал подхватили его с обеих сторон.

— Ро, Ронан! Не отключайся!

— Ты не должен умереть!

Спаситель закрыл глаза. С каждым движением его руки дрожь, сотрясавшая руины, становилась всё сильнее. Чёрный мана-камень — этот самый двигатель — бешено мерцал.

— Не тревожься. Скоро боль утихнет. Думай об этом как о судорогах птенца, который пытается пробить скорлупу. Ронан. С самого начала ты был наделён даром, превосходящим мой.

— Кха... кх!

— Я, конечно, принижал тебя, всё время сравнивая с Ирил, но твоя сила и сама по себе по-настоящему страшна. И я только благодарен, что ты вырос хорошим человеком, который не станет злоупотреблять такой силой.

Ронан с трудом поднял голову и посмотрел в спину Спасителю. Над его узкими плечами без конца вздымалась мерцающая мана. Её было так много, что он больше походил не на человека, а на маленький вулкан.

Он что-то тихо напевал себе под нос, но вокруг стоял такой грохот, что слов было почти не разобрать.

— ...Лети. Снова лети.

И всё же от него веяло чем-то опасно-хрупким. Будто смотришь на последнее извержение старого вулкана. Казалось, стоит ему извергнуть всю лаву без остатка — и он тут же остынет навеки.

— ...!

Ронан хотел что-то сказать, хотя бы одно слово, но голос не выходил. В этот момент новая волна боли захлестнула все его чувства. Он ясно ощутил, как проклятия, сжимавшие его сердце, умирают одно за другим. Спаситель, бросив на сына быстрый взгляд, закончил свой напев:

— Давай взлетим ещё один раз.

***

— Быть такого не может...

Пробормотала епископ Терезия. Стоя на крепостной стене, она в реальном времени наблюдала, как культ рушится у неё на глазах. Благословение Звезды, которое защищало крепость и которое, как они верили, было не пробить никогда, начинало разрушаться.

— Здесь последний рубеж! Ни шагу назад!

— Проклятые фанатики, вы за всё заплатите!

Союзная армия одновременно штурмовала две последние оставшиеся крепости. Рёв солдат сотрясал белую землю. Всякий раз, когда катапульты опускали метательные плечи, снаряды, пропитанные раствором-ослабителем, вылетали по дуге.

Бах! Бах!

Каждый удар по барьеру взрывался оглушительным грохотом. При виде союзной армии, кишевшей внизу, как рой пчёл, верующие испускали полные отчаяния стоны. После осад и после того, как в бой вступили искусственные гиганты, их ряды заметно поредели, но даже так врагов было никак не меньше ста тысяч.

Опьянённые кровью, они рвались вперёд с такой яростью, будто готовы были разорвать само небо. Над семью уже павшими крепостями развевались знамёна Союзной армии. Повсюду валялись трупы искусственных гигантов, извергая фиолетовую кровь.

— Как вообще всё дошло до этого?..

Терезия прикусила нижнюю губу. Всё произошло в одно мгновение. Силы Союзной армии оказались куда мощнее, чем предполагал культ. Многовековые диверсии и подрывная деятельность выглядели теперь жалко.

Искусственные гиганты, их тайное оружие, сумели проявить себя лишь в самом начале, но против сильнейших бойцов Союза оказались бессильны и один за другим падали с неба. Такими темпами они не просто не победят — они даже не сумеют продержаться до срока, который велели выдержать архиепископы.

И тут сверху, с небес, раскатился громовой голос:

— Мне не нужен этот сброд. Приведите главу культа!

Голос был ей знаком. Терезия вскинула голову и снова вгрызлась зубами в губу. В небе разворачивалась невиданная бойня. Со всех сторон доносились предсмертные вопли искусственных гигантов.

— Кха-ак!

— Невежественный дракон... как ты сме... кха!

Каждый раз, когда Орсе со спиральным копьём в руке исчезал из поля зрения, очередной искусственный гигант камнем летел вниз. Он мчался по воздуху на бешеной скорости, сохраняя человеческий облик и лишь расправив крылья.

— Подожди...

Хрясь!

В груди замешкавшегося гиганта возникла огромная дыра, словно её вырвали ветром. Фиолетовая кровь и внутренности облепили тело Орсе, но он не обращал на это ни малейшего внимания. Ещё прежде, чем тот гигант успел осознать собственную смерть, у стоявшего позади разорвало голову.

— Демонический дракон...

Хруст.

В пасти Терезии что-то треснуло. Не будет преувеличением сказать, что одна эта тварь перебила половину искусственных гигантов. Орсе, не посрамив имени легендарного демонического дракона, развернул на поле боя такую резню, что полностью захватил господство в воздухе.

В этот момент от крепостной стены снова донёсся крик:

— Выходи!

Терезия опустила взгляд. На этот раз к крепости нёсся один огромный тигролюд, сжимая в руках гуаньдао. Над ледяным лезвием волновалась и клубилась чёрная мана.

Собрав достаточно ауры, Зайпа взмахнул гуаньдао.

Бааах!

По Благословению Звезды прошла чёрная линия, и в нём возникла огромная трещина. Его аура, способная силой разрывать само пространство, с начала наступления уже отняла не один десяток, а сотни жизней.

— Разве он не ушёл на тот участок?..

Пробормотала Терезия. Она была уверена, что он штурмует седьмую крепость, но кто бы мог подумать, что он явится сюда. Глядя на опасно дрожащий барьер, один из верующих рядом с ней заплакал и закричал:

— Г, госпожа епископ! Если так пойдёт дальше, нас прорвут. Нужно отступать!

— Молчать!

Шух!

Терезия без раздумий взмахнула мечом. Голова верующего, заговорившего об отступлении, покатилась по полу. Те, кто уже начал колебаться, вмиг оцепенели.

— Мы должны выстоять! Это наша единственная надежда! Если тот миг настанет раньше срока и эта Навардодже выпустит пламя, то даже нашу главную цитадель разнесёт в клочья!

Терезия подняла меч и указала им в небо. Окровавленный кончик клинка был направлен на Навардодже, парившую в воздухе. Она по-прежнему сохраняла облик дракона, а у неё во рту колыхалось, сгущаясь, изначальное пламя.

Свет и жар были так сильны, что казалось, будто в небе взошло второе солнце. Это был первый выстрел, который она собиралась обрушить на главную цитадель в тот миг, когда падут все девять крепостей.

Какими бы крепкими ни были благословения архиепископов, трудно было поверить, что такое можно остановить без последствий. Осознав, что отступать больше некуда, верующие закивали.

— Поняли. Мы не побежим!

— Б, будем сражаться. Ради культа!

— Вот именно! Я, Терезия, буду с вами до конца!

Она подняла меч ещё выше. Ей удалось хоть как-то поднять боевой дух — уже хорошо. На самом деле и она сама понимала, что положение безнадёжно, но, кроме как сопротивляться до конца, у них больше не было никакого выхода.

«Они что-нибудь сделают. Как-нибудь...»

Глава культа и исчезнувшие архиепископы оставались их единственной надеждой. Собравшись с духом, Терезия уже хотела снова сосредоточиться на обороне, как вдруг...

Треск!

В одном месте защитного барьера открылось маленькое отверстие, и вниз опустилась тьма.

— Ч, что это такое?

— Ах! Я ничего не вижу!

Это была такая густая тьма, что не видно было даже на шаг вперёд. Со всех сторон посыпались растерянные крики. Терезия пришла в себя и уже собиралась призвать один из своих даров — бурю, как вдруг у самого её уха прозвучал леденящий голос:

— Где глава культа?

— Ах...

Терезию мгновенно парализовало. Голос был таким жутким, что кровь стыла в жилах. И только тогда она поняла, что голоса остальных верующих давно стихли.

Пах!

Тьма, окутывавшая всё вокруг, исчезла в одно мгновение.

— Ч, что здесь...

Глаза Терезии расширились так, будто вот-вот выскочат из орбит. На стене раскинулась картина ада. Около сотни верующих, с которыми она только что говорила, теперь лежали ровными рядами, превратившись в иссохшие мумии. Среди тел бродили бледные мужчины и женщины, с жадностью облизываясь.

— Дети ночи.

Догадаться, кто они такие, было нетрудно. Вампиры. И не просто вампиры, а представители рода Баршава — сильнейшие из всех, о ком ходили легенды. Стоявший за спиной Терезии Теневой великий князь положил руку ей на голову и произнёс:

— Спрошу ещё раз. Где глава культа?

— Н, не знаю! Убери руку...

Она не успела договорить. Теневой великий князь сжал пальцы.

Хрясь!

С мерзким звуком голова Терезии лопнула. Кровь, мозг и осколки черепа, в которых застряли куски мозговой ткани, брызнули во все стороны. Вытерев руку, великий князь тихо произнёс:

— ...Бальзак.

Его глаза пылали яростью человека, потерявшего младшего брата. Терезия так ничего и не сказала, но и без того всё было ясно. Этот глава культа наверняка скрывался в Бледном замке.

— Значит, придётся открыть ворота.

Только он повернулся к крепостным воротам, как...

Бааах!

С оглушительным взрывом крепостные ворота разлетелись и рухнули. Зайпа, наконец пробивший защитный барьер, ворвался внутрь. Перехватив гуаньдао после одного кругового оборота, он заговорил:

— Не щадить никого.

— А-а-а-а-а!!

Солдаты хлынули внутрь, словно приливная волна. Те немногие верующие, что ещё оставались в живых, в основном уже бросили сопротивление и пустились в бегство — но бежать им было некуда. Благословение Звезды, покрывавшее крепость, рассыпалось в прах.

Так пала ещё одна крепость, и теперь уцелела только одна. На всё это ушло семь часов с начала генерального наступления.