Все сбились в кучку вокруг Дидикана. Он ощупывал стенку жаровни, а затем нажал на один определённый участок. Здание едва заметно дрогнуло, и пол под ногами у четверых начал медленно опускаться.

— Ч-что это?!

— Гек.

Вздрогнув, Марья вцепилась в Асела. Со всех сторон послышался скрип.

Кугугугу…

Пол опускался всё ниже и вскоре был полностью поглощён стенами вертикальной шахты. Видя их растерянность, Дидикан расхохотался.

— Это подъёмник, сделанный с помощью мана-камней и блоков. Самый быстрый путь в кузницу под землёй.

— Значит, есть и другие проходы?

— Именно. Где они — секрет, но их уж точно несколько десятков. Самый крупный клиент у нас — Грансия, но и от остальных заказчиков отбоя нет.

Подъёмник долго спускался по тёмному вертикальному проходу. Если посмотреть вверх, вход уже стал маленьким, как луна. Лишь глаза Ситы поблёскивали, точно красные драгоценные камни.

Лязг… лязг…

Откуда-то издалека доносился звук ударяющегося металла.

Наконец обзор резко расширился. Навстречу хлынул прохладный ветер.

— Добро пожаловать. В самую большую кузницу Столицы.

Выйдя из каменного тоннеля, подъёмник теперь спускался вдоль опор из железного каркаса. Глаза всех троих невольно округлились. Перед ними открылась картина, которую они не могли бы даже вообразить.

— Это ещё что такое…

Похоже, это было пространство, устроенное внутри огромной естественной пещеры. Тут и там торчали сталактиты и сталагмиты размером с дом. Светящийся мох, покрывавший стены, служил источником света.

В разных местах пещеры, словно грибы, вырастали пять-шесть каменных строений. Это больше походило на деревню, чем на кузницу.

Между домами сновали коротышки. Подземные мастера — дварфы. Дидикан с гордостью объявил:

— Гран Кападокия. Вся эта пещера и есть кузница. Большинство здесь — дварфы, но есть и другие расы, вроде меня.

В одном углу пещеры бурлила лава, собравшись в озеро. Дварфы черпали её специальными вёдрами с защитной обработкой.

Бум.

Вскоре подъёмник остановился. Дидикан спрыгнул первым и сказал троим:

— Ну, пошли. Отведу вас к лучшему кузнецу. Хотя… у этого старика отпуск-то уже закончился?

Насторожив уши, Дидикан завертел головой по сторонам. Затем крикнул дварфу, который далеко впереди таскал лаву:

— Эй! Старик Дорон сегодня здесь?

— Дидикан, ты проклятый ублюдок! Это ты стащил свиток зачарования невидимости?! Только не говори, что опять занимаешься своей дурью с невидимой бронёй!

Дварф с ходу взбеленился. Все трое одновременно повернулись к Дидикану. Тот на миг поднял указательный палец к губам, а потом снова крикнул:

— Да не может быть! Я спрашиваю, Дорон здесь или нет!

— Откуда мне знать! Раз отпуск закончился, значит, как обычно сидит на своём месте!

Дварф, кипя от злости, ушёл прочь. Вёдра с лавой в его руках опасно раскачивались. Дидикан, мерзко ухмыляясь, повернулся обратно.

— Ну вот. Сказали, отпуск закончился.

— Похоже, ты мыслишь не так, как остальные кузнецы?

— Естественно. Я не спорю, что наши старики — легендарные мастера, но стоячая вода всегда тухнет. Мы должны делать всё возможное, чтобы создавать ещё лучшие технологии.

Дидикан серьёзно кивнул. Ронану этот волосатый тип начинал нравиться всё больше.

Следуя за ним, группа остановилась перед огромным зданием в форме куба.

— Ну и… странная штуковина.

Ронан покачал головой. Поверхность каменного куба была такой гладкой, что на неё и муха бы не села.

Было совершенно непонятно, как вообще удалось создать нечто подобное. Из верхней части куба вверх, до самого потолка пещеры, тянулись три длинные трубы. Дидикан самодовольно сказал:

— Гениально, правда? Это работа старика Дорона, ещё с его молодости. Лет четыреста назад, наверное.

Асел шумно втянул воздух.

— Ч-четы… четыреста лет?

— Ага. Наверное, среди всех дварфов, живущих в Столице, он самый старый.

Если учесть, что средняя продолжительность жизни дварфов около трёхсот лет, это и правда было поразительно.

У куба не было ни одного окна — только широкие ворота. И как раз в тот момент, когда Дидикан распахнул их, волна алого света, словно прилив, хлынула прямо на четверых.

— Ай! Глаза!

— Г-горячо!

— Пи-и!

Ронан вскинул руку, прикрывая лицо. Жар был таким, будто лучи собирались сжечь ему кожу.

В этом красном сиянии не было видно вообще ничего. Глубоко вдохнув, Дидикан заорал в сторону источника света:

— Старик Дорон!! У тебя гости!!

И тогда свет и жар начали стихать. Ронан отвёл руку от лица. Перед ним предстало нечто беспорядочное и в то же время странное.

— Это ещё что такое?

Кузница напоминала гнездо, сплетённое не из веток, а из оружия. Копья, мечи, кинжалы, древковое оружие… оружие всех видов громоздилось повсюду, заполняя квадратное пространство.

В самом центре этого стального гнезда стояла большая белоснежная наковальня. А перед ней с молотом в руке торчал какой-то круглый комок, похожий на рисовый шарик.

— Гости?

«Рисовый шарик» поднял голову. Это был дварф поразительно маленького роста. Его кудрявая белоснежная борода закрывала всё лицо, кроме глаз.

Дварф по имени Дорон заговорил:

— Видно, гости у тебя особенные, Дидикан. Раз уж ты привёл их прямо ко мне.

— Ещё бы. Если бы не эта броня, я бы остался калекой. Такого быстрого клинка я в жизни не видел.

Дидикан с ухмылкой указал на Ронана. Дорон, прихрамывая, подошёл к нему.

— Дай-ка посмотреть.

Не говоря ни слова, Дорон выхватил у Ронана меч из чёрного железа. Взглянув на обломанный пополам клинок, он тяжело вздохнул.

— Дидикан. Ты уверен, что этот парень и вправду мой гость?

— А?

— Это что за… мусор? И он ещё называет это мечом.

С этими словами Дорон небрежно швырнул меч из чёрного железа себе за спину. Тот улетел прямо в огромную печь и тут же расплавился, превратившись в чёрное жидкое железо.

— Старик. Это ты сейчас что…

— А вы двое тоже давайте сюда.

— Чего?!

Дорон по очереди осмотрел оружие Марьи и Асела. А потом, снова тяжело вздыхая, закинул и их оружие в печь. Увидев, как расплавляются два меча и посох, Асел и Марья завизжали.

— Мой, мой, мой посох!

— Что вы творите?!

Ронан только усмехнулся. Оглядевшись, он поднял с пола короткий меч.

— Похоже, за четыреста лет в своей норе ты совсем плесенью оброс в мозгах.

Сжимая клинок, Ронан широкими шагами двинулся к Дорону. За меч из чёрного железа он не переживал — тот и так был уже негоден, но остальное оружие было вполне в порядке.

Дорон открыл рот:

— Вот и хорошо. Раз уж взял меч — взмахни им.

— Что?

— Молодой, а уже оглох? Хоть по воздуху, давай, взмахни.

Цокнув языком, Дорон поторопил его. Ронан смертоносно посмотрел на Дидикана.

Тот отчаянно замахал руками, показывая, что у Дорона нет дурных намерений. Сдержав гнев, Ронан вздохнул.

— Ха… ладно.

— Вот и…

Дорон не успел договорить.

Рука Ронана исчезла из поля зрения. Это была первая форма имперского фехтования, которую проходили на первом занятии.

Опустившееся вертикально остриё остановилось точно перед самым глазом Дорона. Свист! Лишь после этого раздался запоздалый звук рассечённого воздуха. Асел и Марья зажали рты руками.

— А-а!

— Р-Ронан! Ты что творишь?!

Расстояние было таким, что даже роговица могла бы быть рассечена одним порывом воздуха. Если бы Дорон хоть на волос наклонил голову вперёд, он наверняка ослеп бы. Но на его лице не дрогнуло ни мускула.

— Это…

— Ну как тебе, старик?

Растерялся как раз Ронан. Он быстро переводил взгляд то на Дорона, то на меч, которым только что ударил. Дорон упёр руки в бока и произнёс:

— Вот это и есть меч.

Ронан не нашёлся с ответом.

Этот клинок был на совершенно ином уровне по сравнению со всеми, что он держал до сих пор. Траектория клинка была не просто устойчивой — казалось, будто удар проведён по линейке. Баланс веса тоже был безупречным.

А ведь он схватил этот меч совершенно наугад. И таких клинков здесь валялись сотни, тысячи. Ронан бережно опустил короткий меч на пол.

— …Тут уж остаётся только признать.

— И я того же мнения.

— Что?

— Дидикан. Где ты откопал этого монстра? Да, он точно мой гость!

Голос Дорона заметно оживился. Дидикан, всё это время следивший за их реакцией, с облегчением выдохнул.

— Я же говорил. Он и правда не шутка.

— Хочешь ещё раз? На, теперь вот этим.

Дорон протянул Ронану длинный меч. Тот без лишних слов продемонстрировал второй удар.

На этот раз это был «Вращающийся клинок» Навирозе. Ширик! Рассечение было настолько гладким, что не шло ни в какое сравнение с тем, как обычно. Дорон слегка наклонил голову.

— Хм? Знакомое фехтование… Неужели ты знаком с той девочкой, Навирозе?

— Знаком? Вы знаете наставницу Навирозе?

— Ещё бы. Погоди… ты сказал «наставница»? Неужели мои старые уши и правда отказали?

— Нет, она наставница в Академии Филеон.

Глаза Дорона округлились. Несколько раз погладив бороду, он тихо усмехнулся.

— Хо-хо, похоже, ты прав. Когда столько сотен лет сидишь в подземной норе, чувство времени притупляется. А ведь мне кажется, будто я только вчера ковал её меч.

— То одати? Ну, то безумно широкое и длинное.

— Да. Уруса (Летящий клинок). Один из десяти лучших шедевров за всю мою жизнь.

Дорон рассказал, как создавал одати Навирозе. По его словам, прежде чем принять заказ, он изучил не только всё её фехтование, но даже ауру.

— И не только Урусу. Пейл Лорд, меч герцога Грансия, и Эскамоне, длинное копьё бывшего командующего Имперским рыцарским орденом Астона, — всё это тоже моя работа. А-а, вот теперь голова наконец начала соображать.

— Значит, вы делаете оружие под конкретного человека?

— Именно. Каждый воин сражается по-своему, и, естественно, оружием тоже пользуется по-разному. Девочка, ты тоже взмахни.

— А? Я?

Марья ткнула пальцем в себя. Пожав плечами, она взяла два коротких меча, похожих на те, которыми пользовалась раньше.

— …Ну, тогда попробую?

Дорон молча кивнул. Ширик! Её фирменный силовой удар, напоминавший вихрь, прочертил воздух. После примерно двадцати взмахов Марья широко раскрыла глаза.

— Вау… Что это за мечи? Нет, правда… они просто потрясающие!

Её реакция была точь-в-точь как у Ронана минуту назад. Настолько лёгкого и при этом прекрасно сбалансированного оружия она ещё не держала. Дорон с интересом посмотрел на её руки.

— А ты куда сильнее, чем кажешься.

— С-спасибо… а вы не думали продавать оружие, которое тут лежит? Если начнёте работать с нашим торговым домом…

— Девочка. Короткие мечи тебе не подходят.

— Что?

Дорон покачал головой. Порывшись в груде оружия, он вытащил большой меч. Он был меньше, чем тот, которым пользовался Браум, старшекурсник со второго курса, но всё равно выглядел тяжёлым.

— И-им я должна пользоваться?

— Да. Ну-ка, взмахни.

Марья с ошарашенным видом обхватила рукоять. Большой меч она держала впервые, поэтому было непривычно.

— Хы-ы-ып…!

С трудом заняв стойку, Марья взмахнула большим мечом. Фу-ух! Лёгкий, звучный удар рассёк воздух. Ронан восхищённо округлил рот.

— О. И правда.

— Теперь понимаешь, о чём я?

Ронан кивнул. Она явно не умела толком обращаться с большим мечом, так что стойка у неё была неуклюжей, но сама скорость взмаха и устойчивость были несравнимы с тем, что было у неё с парными клинками.

Марья тоже была потрясена. Ей казалось, что стоит лишь немного привыкнуть — и этот меч станет продолжением её собственного тела. Ронан спросил:

— Тогда чем мне стоит махать?

— У тебя проблема не в виде оружия.

— А в чём тогда?

— В материале. Даже не знаю, сколько вообще в этом мире найдётся материалов, способных выдержать твой быстрый клинок.

Дорон задумчиво замычал. Удары Ронана были быстрее, чем у любого мечника, которого он видел за всю жизнь. Он начал перебирать в памяти весь накопленный опыт.

— Всё-таки мифрил?.. Нет, может, лучше орихалк. Осталось ли у нас метеоритное железо для сплава?..

— Цена не важна. Всё равно плачу не я.

— О цене я изначально не думал. Если бы меня волновала такая ерунда, я бы отправил вас в одну из тех дешёвых мастерских наверху. Хм-м-м… что же подойдёт? Может, вообще взять панцирь какого-нибудь монстра или чешую?..

«Чешую?»

Стоило прозвучать этому слову, как в голове Ронана вспыхнула искра. Он вдруг скинул плащ и начал энергично его вытряхивать.

— Р-Ронан… что ты делаешь?

— Подожди. Я точно это припрятал…

Из плаща с более чем восемью карманами посыпалось всё, что угодно: надкусанное печенье, смятые носки, звякающие монеты и прочая всячина… И наконец Ронан нашёл то, что искал, и ухмыльнулся.

— Нашёл.

Зажав находку в руке, Ронан подошёл к Дорону. Тот всё ещё бормотал себе под нос, перебирая возможные материалы.

— Нет, нет. Чешуя синей виверны слишком упругая. Тогда чем же?..

— Старик, а как насчёт этого?

— Хм?

Ронан протянул руку. Дорон озадаченно склонил голову.

На ладони у Ронана лежали тонкие пластинки, похожие на осколки чего-то. Они были чёрными и прекрасными, будто чёрный жемчуг.

— Это… что такое?

Хотя он ковал уже больше четырёхсот лет, такого материала Дорон прежде не видел ни разу. Ронан, поглаживая Ситу, улыбнулся.

— Это осколки скорлупы яйца, из которого он вылупился.

— Пья-а.

Сита потёрся мордочкой о руку Ронана. Глаза Дорона расширились.

— Скорлупа яйца? Да быть не может!