— Кратир открывает пространственные врата. Вы уже приняли решение?

— М-м.

Услышав вопрос Лорхона, Навардодже криво усмехнулась. Во временном зале совещаний, помимо неё, находилось ещё десять человек. Это был штабной состав, мозг Союзной армии.

На их лицах застыло то же тяжёлое выражение, что и у Навардодже. Отсутствие одного-единственного человека сводило их с ума. После долгого молчания Навардодже обернулась к Адешан.

— Дитя. Связи с ним всё ещё нет?

— Да. Как оборвалась в первый день, так с тех пор и…

Адешан не договорила. Даже сейчас она продолжала посылать передачу мыслей, но ответа от Ронана так и не было. Неужели с ним и правда что-то случилось? Навардодже тихо вздохнула.

— Нехорошо. Честно говоря, я думала, что к этому времени он уже вернётся.

— Становится опасно. Чем больше проходит времени, тем хуже положение именно у нас.

Заговорил командующий Союзной армии, до этого стоявший со скрещёнными руками. Остальные молча закивали, соглашаясь.

Союзную армию со всего континента собирали не только ради наращивания сил, но и ради того, чтобы дождаться Ронана.

Однако Ронан, ушедший со словами, что найдёт ответ, не вернулся даже спустя два дня. Пора было принимать решение. Взгляды штабных офицеров разом обратились к Навардодже, той, за кем оставалось последнее слово.

— …Верно. Нельзя же вечно только ждать.

После короткого молчания она вздохнула. Надо было ударить, пока у них ещё оставался запас припасов и крови. Сейчас, когда все рассеянные по разным местам сильнейшие наконец собрались вместе, они могли справиться почти с любым противником.

— Меры против главы культа тоже подготовлены как следует?

— Пока что да. Конечно, окончательно всё станет ясно только на деле.

Лорхон кивнул. Предупреждение Бальзака о том, что к главе культа нельзя относиться легкомысленно, они не пропустили мимо ушей. Лорхон, всё ещё выглядевший как ребёнок, слабо улыбнулся.

— Я тоже так считаю. Хоть речь для поднятия боевого духа произнесите.

— Речь, значит. Вот только к таким вещам у меня таланта нет.

Навардодже хмыкнула. Стоило ей щёлкнуть пальцами, как стены и потолок шатра, служившего залом совещаний, вспыхнули пламенем. вспых! Шатёр мигом обратился в пепел, и за ним открылся внешний лагерь. Союзная армия, полностью готовая к выступлению, стояла ровными рядами.

— А с такого ракурса их и правда немало.

Навардодже приподняла бровь. Доспехи и оружие, залитые светом заката, сверкали, словно звёзды. Хотя здесь собрались лишь лучшие из лучших, их было никак не меньше ста тысяч.

— Поразительно…

У Адешан невольно вырвался восхищённый вздох. Иначе и быть не могло — зрелище переполняло грудь. Картина, которую, как ей казалось, она увидит лишь в далёком будущем, когда сама станет великим генералом, сейчас разворачивалась прямо у неё перед глазами.

Империя и дружественные ей страны, варварские вражеские державы, мечтавшие доказать свою ценность войной и завоеванием, и даже крохотные окраинные государства, о которых никто никогда не слышал. Герои, жившие каждый по своей правде, собрались под одним знаменем. С одной-единственной верой — во что бы то ни стало спасти мир.

Вот только ни у кого из них не было дела до Навардодже и штаба. Все смотрели, как Кратир открывает пространственные врата. грррррр… Разлом, уже достигший пятисот метров в ширину, всё расширялся.

— Невероятно… Это и есть магия?

— Говорят, он лучший ученик господина Лорхона… Когда война закончится, и своего ребёнка отправлю в Академию Филеон.

Даже ветераны, прошедшие через бесчисленные приключения, не могли отвести глаз.

Адешан, вытерев увлажнившиеся уголки глаз, уже собиралась воспользоваться передачей мыслей, чтобы привлечь внимание людей, но Навардодже положила ладонь ей на плечо и покачала головой.

— Оставь. Пусть смотрят. Пространственную магию такого масштаба даже я вижу впервые.

— А… да.

Адешан развеяла теневую ману. И правда, такое зрелище тоже было нельзя пропустить.

За пространственными вратами, словно с высоты птичьего полёта, виднелось огромное озеро. Это был вход в главную цитадель, о котором говорил Бальзак. В неподвижной глади воды отражалось небо, затянутое облаками.

— Кх-х-х… кх-х…

Кратир выжимал из себя всю ману до последней капли, продолжая расширять врата. Бурлящие потоки маны заставляли его длинную бороду плясать в воздухе. Набухшие вены на лбу так и норовили прорвать кожу.

Прошло ещё несколько минут. Когда края разлома растянулись уже настолько, что полностью перекрыли лагерь Союзной армии, Кратир опустился на одно колено.

бах!

Он упёрся в землю обеими ладонями, до того сведёнными вместе.

— Хааа-!!

шшшрах!

В тот же миг вода, наполнявшая озеро, разошлась влево и вправо, открывая мир по ту сторону поверхности. Затем ракурс снова накренился, и под облачным небом открылся пейзаж по ту сторону. Глаза солдат широко распахнулись.

— О, открыл!

— Это и есть главная цитадель?..

— Значит, эти вампиры и вправду её нашли. Жутковато.

Перед ними открылась жуткая картина. Всё вокруг — сверху, снизу, справа и слева — было белым. Белым было не только небо, но и редкие деревья с травой. Даже земля под ними отливала зловещей белизной.

Почти исчерпавший магическую силу Кратир покачнулся, едва не падая. топ! Лорхон мгновенным скачком оказался рядом и подхватил его.

— Ты очень вырос, Кратир.

— Хе-хе… Раз уж я целыми днями сижу без дела в кабинете директора, должен хоть на такое быть способен.

Кратир слабо усмехнулся. Над лагерем прокатился громоподобный крик ликования. Теперь он вместе с остальными магами должен был восстанавливать ману и обеспечивать поддержку.

Внезапно Адешан, смотревшая за врата, прищурилась.

— Это…

Врагов пока видно не было. Но по белой пустоши через равные промежутки тянулись оборонительные сооружения — сторожевые башни и крепости.

Бледный замок, главная цитадель Небюлы Клазиэ, величаво возвышался далеко позади этой линии укреплений.

Он выглядел как король, которого окружают телохранители-солдаты. Об этом Бальзак не говорил, но, похоже, и там подготовились к обороне. Навардодже тихо пробормотала:

— Хоть коротко, а сказать надо.

Она прекрасно знала, какой эффект может дать уместная речь в подобной ситуации. Впрочем, затягивать время она не собиралась.

Взгляды солдат, уже насмотревшихся на зрелище, теперь были прикованы к ней. Навардодже уже открыла было рот, закончив недолгое раздумье, как в самом центре лагеря вдруг раздался пронзительный крик:

— А-а-а-а! О-опасно!

— М-м?

Голос был знакомый. Совсем крошечный мальчишка, смертельно побледнев, указывал внутрь пространственных врат. Это был Асел — маг, которого она тоже хорошо знала.

Навардодже повернула голову в ту сторону, куда он указывал, и её глаза расширились. Вдалеке в небе махал крыльями гигант с одной парой крыльев.

По сравнению с теми гигантами, с которыми Союзная армия сражалась до этого, он выглядел грубоватым и незавершённым. Но сейчас важно было не это.

Из его руки уже летело копьё из света, разрезая воздух.

— Г-гигант!

— Они знали, что мы придём?..

Солдаты, увидевшие это слишком поздно, вскрикнули от ужаса. Лицо Аселя исказилось отчаянием. Для Благословения Звезды небо было ещё слишком светлым.

— Н-нет!

Никто не ожидал, что враг сразу начнёт с такого. Световое копьё мчалось точно туда, где стоял он.

— Чтоб тебя, Асел!

Выругавшись, Марья рванулась вперёд.

— Всем берегись!

Обхватив Аселя одной рукой, Марья резко потянула его назад. Перед ними вырос Браум, вскинувший огромный щит. Асел уже начал речитатив заклинания, пытаясь хоть что-то сделать, как вдруг…

ква-а-а-аанг!!

Над их головами внезапно легла тень, и сразу же прогремел оглушительный взрыв.

— Ах…?!

Асел и остальные поспешно вскинули головы.

Их глаза округлились. Десятки тысяч алых чешуек сверкали, как драгоценности. Как только густой дым рассеялся на ветру, показался огромный красный дракон.

— Г-госпожа Навардодже!

Асел вскрикнул от потрясения.

Это была Навардодже, вернувшаяся в свой истинный облик. Чтобы пройти через врата, она уменьшила размеры и теперь была примерно такой же величины, как Итарганд. Хотя присущее ей величие ничуть не ослабло.

Навардодже тяжело вздохнула.

— Даже слова сказать не дают.

Люди, чудом спасшиеся, ахнули. Не используя ни единого защитного заклинания, она просто приняла световое копьё на тело и погасила его. На месте удара чешуя лишь немного обгорела — и всё.

— О-она это остановила?!

Последователи Небюлы Клазиэ, наблюдавшие за происходящим со сторожевой башни, оцепенели. Пусть это и была атака искусственного гиганта, ниспосланного в тело одного из Люкопоса, выдержать такое голым телом было невозможно. После Дармана, блиставшего на Фестивале меча, они бесчисленное количество раз дорабатывали и усиливали эту силу.

— Т-так дело не пойдёт! Нужно позвать главу культа или архиепископов…

Они уже собирались предпринять следующий шаг, после того как первая атака провалилась, когда Навардодже внезапно расправила крылья и ринулась внутрь пространственных врат.

хрусть!

Одним взмахом она сократила расстояние и вцепилась искусственному гиганту в шею.

— Кха-а…!

Раздался хруст шейных костей. Зубы Навардодже, закалённые кровью Ронана, разорвали ослабленное Благословение Звезды, словно бумагу.

Хлынувшая из пасти гиганта кровь оросила белую землю. Густая жидкость имела отвратительный фиолетовый оттенок, словно сама свидетельствовала о том, что это существо уже не человек, но ещё и не гигант.

ква-а-а-анг!

Навардодже резко мотнула головой, будто стряхивая с себя добычу, и тело гиганта влетело прямо в сторожевую башню. С переломанным позвоночником он уже не смог подняться.

Раздались вопли последователей, которым чудом удалось не быть раздавленными насмерть.

— П-постойте!

— А-а-а-а! С-спасите!

Крики были такими отчаянными, что могли бы вызвать сочувствие. Но, к сожалению, их мольбы не сбылись.

Из широко раскрытой пасти Навардодже вырвалось самое жаркое пламя со времён сотворения мира.

— А-а-а-а-а!!

Они не успели даже оставить предсмертных слов. Огненный прилив, поглощая людей, гиганта и сторожевые башни, широко покатился вперёд.

На каждой башне тоже стояли те, кто умел пользоваться Благословением Звезды, но даже им было не под силу остановить её огонь.

вжух!

Лишь дойдя до крепостей — точнее, до защитного барьера, окружавшего их, — пламя замерло, пошло волной и угасло. Огромные крепости, в отличие от хилых башен, стояли непоколебимо, словно волноломы.

Увидев заметно утолщившийся барьер, Навардодже цокнула языком.

— Ну конечно. Просто так они не падут.

Похоже, первой задачей будет прорвать эту оборонительную линию. Бледный замок, где находился глава культа, стоял чудовищно далеко. Похоже, без серьёзных усилий не обойтись.

И тут со всех крепостей разом взмыли в воздух крылатые гиганты.

— Д-да ну…

Солдаты ахнули. Казалось, над лесом вдруг взмыла целая стая птиц. Шум хлопающих крыльев разлился над полем.

По отдельности они и близко не внушали такого ужаса, как прежние гиганты, но число их было ненормальным. Искусственных гигантов было не меньше нескольких сотен, и каждый обладал силой, сравнимой с Дарманом, тем самым кошмаром Фестиваля меча.

Страх уже начал ложиться на лица солдат, когда Навардодже, втянув в грудь столько воздуха, что та едва не лопнула, вскинула голову к небу и крикнула:

— В атаку! Сокрушите их, пока не сокрушили вас!

Если это и не речь, то на речь всё равно было похоже. Сразу вслед за ней голос Адешан, повторяющий приказ, зазвучал в головах всего войска.

Орсе, возбуждённый до предела, вырвал из груди копьё из собственного ребра.

— Идите сюда, твари!

Спирально изогнутое копьё всё так же источало свирепую ауру. Теневой великий князь и ведомые им вампиры рванули вперёд, приняв облик мчащегося облака.

Первым до вражеских рядов добрался Шуллипен. Он широко взмахнул мечом. Ветер, прочерченный по траектории клинка, рассёк небо.

швах!

Голова искусственного гиганта, уже заносившего копьё для броска, взлетела в воздух.

— …!

Туша, разбрасывая кровь и падая вниз, возвестила о начале последней битвы. И под оглушительный боевой рёв, сотрясший весь мир, Союзная армия пошла в атаку.

***

— Ну и как ты себя сейчас чувствуешь?

— Да чтоб вас, сколько раз вы уже задаёте один и тот же вопрос?

— Думаю, раз двадцать. Я спрашиваю, нет ли побочных эффектов, так что молча отвечай.

— Да понял я. Ладно. В общем…

Услышав слова Спасителя, Ронан почесал затылок. Вокруг стоял дурманящий запах крови. Рядом с ним валялись разрубленные на куски тела монстров.

Закончив ритуал снятия проклятия, Ронан сразу же вместе со Спасителем переместился в пустыню, где находился Дайнхар. Раскалённое дневное марево сменилось холодным ночным ветром, скользнувшим по щекам.

Почёсывая затылок, он бросил:

— Да так… нормально.