— Кстати, мне тут стало любопытно.

Сказал Ронан. Он сидел на ледяном полу, таком холодном, что, вздумай он неосторожно вскочить, с него, казалось, содрало бы кожу на заднице, и ждал ритуала снятия проклятия. Спаситель, собиравший силу, приподнял бровь.

— М? О чём ты? — Да вот об этой твари. Кто её убил?

Взгляд Ронана уже давно был прикован к гиганту, заточённому во льду. Сколько ни смотри, впечатляло до дрожи. Восемь крыльев и туша размером с порядочного дракона ясно показывали: это существо было совершенно иного уровня, чем какие-нибудь Ахаюте или Дуару.

— И с чего вдруг ты об этом заговорил? — Ну, то есть… уgh, погоди. Меня жутко мутит.

Ронан, собиравшийся продолжить, поморщился. После того как он выпил кровь гиганта, желудок у него был не в порядке. Будто кишки плясали. Зато все прочие чувства постепенно становились острее.

— Просто это странно. При таких размерах я бы поверил, если бы мне сказали, что это и есть король этих лысых. Не мог же он так пострадать только потому, что врезался в землю. — Это верно.

Глаза Спасителя чуть сузились. В словах Ронана и правда был смысл. Почти всё тело гиганта было погребено во льду, и, поскольку его запечатали и оставили здесь в незапамятные времена, такая мысль никому до сих пор не приходила. Ронан поднял указательный палец и продолжил:

— И для смерти от падения раны у него какие-то неестественные. Так не калечатся, если только не дрались с кем-то. Причём чертовски яростно.

Его палец указывал на шрамы, отпечатавшиеся по всему телу гиганта. Эти следы были рассеяны по всему телу безо всякой системы.

Там были и резаные, и колотые раны, и даже ожоги. Самым смертельным, похоже, была огромная дыра в животе; срез был настолько ровным, будто его пробило лучом, который выпускал Король драконов.

— Может, он прилетел уже раненым из космоса? Или есть что-то, что защищает эту звезду? — Не знаю… Я никогда прежде об этом не думал. — Вот это и странно.

Ронан цокнул языком. Даже если узнать ответ сейчас, уже ничего не изменится, но почему-то эта мысль не давала ему покоя. В голове вдруг всплыли все непостижимые события и явления, которые он видел до сих пор.

Громадный защитный барьер, окружающий эту звезду, хотя его никто не ставил. Или тот самый «Сениэль», о котором когда-то упоминал обращённый в камень эльф Саранте. И то жуткое существо, которое, сам того не заметив, он приютил в собственном сердце, всё ещё оставалось для него загадкой.

Впрочем, самая необъяснимая вещь была совсем другой. Потирая подбородок, Ронан спросил:

— Слушайте, задам вопрос на всякий случай. — М? — А бывают сокровища, которые могут повернуть время вспять?

Спаситель нахмурился. Вид у него был такой, будто он хотел спросить: что за нелепость ты несёшь? Почесав подбородок, он покачал головой.

— …Не могу утверждать наверняка, но, думаю, нет. Если бы такое существовало, я не прожил бы жизнь, о которой столько сожалею. — Ну, это логично.

Ронан криво усмехнулся. Он подумал, что, может быть, даже Спаситель знает ответ, но увы. С тех пор как началась его вторая жизнь, прошло уже три года, а он до сих пор не знал, что именно за сферу Адешан вложила ему в рот.

«Всё равно уже всё кончено».

Теперь, когда события зашли так далеко, это уже не имело значения. Ему было нужно только одно: если и правда существует какой-нибудь бог-защитник этой звезды, пусть выгонит отсюда всех этих поганых лысых. Вдруг Спаситель, словно что-то вспомнив, щёлкнул пальцами.

— Кстати. Как только закончим со снятием проклятия, пойдёшь со мной кое-куда. — Пойдём? Куда именно? — В Красную пустыню. Бывал там? — А?

Ронан вскинул брови. Название ему было знакомо. Там находился Дайнхар — одно из самых опасных гиблых мест на континенте.

Года три назад он уже бывал там с Шуллипеном. Воспоминания о том, как они вырезали Небюлу Клазиэ, перебившую местных жителей, до сих пор стояли перед глазами. Кстати, там тоже всё было покрыто странными механизмами, как и здесь.

— Слышал о ней, но зачем туда вдруг? — Там находятся лучше всего сохранившиеся руины Империи Дайнхар. Они могут помочь остановить план Абеля. — Хм.

Только теперь Ронан сообразил, что имя той империи, которая якобы отправила человечество к звёздам, совпадает с названием гиблого места. Наконец подготовившийся Спаситель выдохнул.

— Фух… едва закончил. Ну что, можем начинать? — Когда угодно. Но вы говорите так, будто я тянул время, потому что испугался. — Разве нет? Я-то думал, поэтому ты и задаёшь такие странные вопросы.

Уголки губ Спасителя приподнялись. Увидев эту непривычно озорную улыбку, Ронан сам невольно усмехнулся. В обеих руках Спасителя мерцала мана — настолько ослепительная, что смотреть на неё было почти невозможно; она колыхалась, приняв форму сфер.

— Будет больно? — Очень. — Ну да, я так и знал, чёрт.

Тяжело вздохнув, Ронан снова посмотрел вперёд. Разговор оборвался. Спаситель положил ладонь ему на спину.

— Если совсем не выдержишь… м-м, нет. Просто терпи. — Вот зараза. Хоть бы не говорил тогда…

Ронан, ошарашенный такой поддержкой, только собирался что-то сказать, когда Спаситель с силой вдавил собранную сферу маны ему в спину.

— ………!

Перед глазами у Ронана всё побелело. Понять, что отец не солгал, много времени не понадобилось. Звериный рёв прокатился из самых глубин звезды.

***

— Ты уверена, что он мёртв? — Да. Точно мёртв.

Услышав вопрос Навардодже, Адешан кивнула. Взгляды обеих женщин были устремлены на гиганта Басагию, чьё лицо было расколото надвое.

Труп гиганта, одиноко лежавший посреди поля боя, напоминал выброшенного на берег кита. Зайпа, нанёсший последний удар, всё ещё сидел у него на плече. Адешан окликнула его:

— Господин Зайпа.

Зайпа встретился с ней взглядом и кивнул. Внезапно перехватив гуаньдао обратным хватом, он вонзил остриё в шею гиганта.

Чвак! Брызнула синяя кровь, вспоров плоть, но никакой реакции не последовало. Лишь увидев это, Навардодже наконец облегчённо выдохнула.

— Фух… ты хорошо потрудился. Правда, очень хорошо. — Это заслуга всех. Все сражались изо всех сил.

Адешан почтительно склонила голову. Клонящееся к закату солнце разливало летний свет по западной части неба. Союзная армия, завершив бой, усердно собирала тела павших товарищей.

Навардодже вернулась примерно через час после смерти Басагии. Она прибыла вместе с Лорхоном, Теневым великим князем и Орсе — сильнейшими бойцами Союзной армии.

— Прости, что так поздно. Кто ж мог подумать, что сразу трое спустятся одновременно. — Не говорите так.

Для чрезвычайной ситуации они и правда задержались слишком сильно, но никто их не винил. Потому что эти четверо только что прикончили ещё двух гигантов, сошедших в другом месте.

— Со вторым всё было совсем на волоске. Мы сражались, когда кровь того парня, Ронана, уже почти закончилась. Как-то всё же победили, но…

Это сказал Лорхон. Бой был настолько яростным, что вспоминать о нём ему не хотелось бы никогда больше. Он даже был готов поклясться: чтобы место, где сражались с гигантами, вернулось к прежнему виду, потребуются как минимум сотни лет.

Будто подтверждая ожесточённость схватки, все четверо выглядели заметно грязнее и измождённее прежнего. Орсе, оглядевшись, пробормотал с удивлением:

— А вы неплохо справились. Почти никто не погиб.

Это было искреннее восхищение. Погибли сотни, почти тысяча была ранена, но по сравнению с бойней, развернувшейся в Адрене, ущерб можно было считать незначительным.

Так вышло только потому, что каждый выполнил свою роль. И всё же если выбирать одного человека, чья заслуга была наибольшей, то это, конечно, была Адешан, взявшая на себя командование после гибели полководца в разгаре боя.

Используя теневую ману, она отдавала приказы с предельной точностью и расставляла людей в нужных местах, сводя потери к минимуму. Для человека, который даже не был офицером Имперской армии и всего лишь стоял на пороге выпуска из Академии Филеон, это был поразительный результат, но сама она не была довольна.

Потому что факт оставался фактом: невинные жизни всё же угасли. Прикусив нижнюю губу, Адешан покачала головой.

— …Можно было спасти больше. — Ну и жадность. Почему все друзья этого сопляка такие?

Увидев её реакцию, Орсе хмыкнул. Под сопляком он, разумеется, имел в виду Ронана.

И тот маг Асел был таким же — почему вокруг этого парня собрались только те, кто при своей силе до абсурда скромен? В этот момент Шуллипен, вернувшийся после того, как помог перенести тела погибших, обратился к Навардодже:

— Кстати, что стало с Дримуром? Если гиганты спустились, разве это не значит, что небесный фронт прорван? — Об этом не беспокойся. Я заранее велела Ажидахаке: если на них нападут гиганты, не пытаться их остановить, а просто пропустить. Думаю, как только всё будет готово, он спустится. — Спустится… то есть? — Да. Это значит, что он присоединится к нашим силам. Я ненадолго созову совет, собери, пожалуйста, людей.

Навардодже слабо улыбнулась. Адешан так и сделала. Вскоре после того, как она отправила передачу мыслей, главные фигуры Союзной армии собрались в одном месте.

Все шатры давно разметало, так что совещание прошло прямо посреди руин. Навардодже обвела взглядом собравшихся и заговорила:

— Хорошо. Начнём. Скажу сразу: мы должны отказаться от обороны и перейти в генеральное наступление. — …Что?

Навардодже посмотрела на Адешан.

— С того самого момента, как мы узнали, что нашли вражеское логово, я думала об этом. Но после трёх нынешних боёв убедилась окончательно. Если так продолжится, у нас нет шансов.

Несмотря на хаос, вызванный Нисхождением гигантов, Адешан успела сообщить ключевым людям, что Бальзак нашёл главную цитадель Небюлы Клазиэ и погиб.

Теневой великий князь, потерявший единственного младшего брата, молча стоял на своём месте. Услышав настолько радикальное предложение, люди зашумели.

— Ге-генеральное наступление в такой момент? Да что это… — Мать Огня, вы серьёзно?

Навардодже кивнула.

— Да. Серьёзно. Если говорить хладнокровно, мы вообще способны противостоять им только потому, что последние три месяца Ронан исправно сдавал для нас кровь. Пока у нас ещё есть небольшой запас, но мы не знаем ни сколько гигантов осталось, ни когда вернётся Ронан. В такой ситуации затяжная война слишком опасна. — Н-Навардодже права. Если так и дальше пойдёт, они будут приходить ещё.

— Асел?

Все взгляды тут же обратились к нему. То, что первым выступил обычно молчаливый Асел, было крайне необычно.

Теперь все знали, на что он способен, и никто больше не смотрел на него свысока из-за юного возраста или хрупкого телосложения. Асел, тяжело дыша, заговорил:

— Эти гиганты приходят, потому что их зовут в этот мир. Значит, где-то продолжают посылать сигнал. И, скорее всего, это главная цитадель культа.

Его голос дрожал. Асел помнил родину гигантов, которую мельком увидел в Городе Драконов. Тень нерегулярно вторгалась в иные миры через пространственные врата, возникавшие в небе. Спокойно слушавший всё это Зайпа спросил:

— То есть, если мы ворвёмся в их логово, перебьём всех и всё там разнесём, эти паразиты больше не смогут спускаться? — Н-ну, скорее всего. Как бы там ни было, сам посредник должен быть там… — Тогда и думать не о чем. Я за.

Внезапно Зайпа поднял руку. Это означало, что он поддерживает генеральное наступление. Если не верить Аселу, который лично вступал в контакт с гигантами, тогда верить вообще некому. Люди, ещё секунду назад колебавшиеся и поглядывавшие друг на друга, один за другим тоже начали поднимать руки.

— …Я тоже за. И правда, надо покончить с этим как можно скорее. — Я также за. Ради заложников нам в любом случае пришлось бы идти. — Поддерживаю. Вот только не знаю, успеет ли Ронан вовремя.

Навирозе, до этого молча слушавшая разговор, тоже подняла руку. Голос её звучал сухо, но тревога за ученика проступала в нём слишком явно.

Не прошло и минуты, как голосование единогласно завершилось в пользу наступления. Сколько ни ждали, возражений так и не последовало. Навардодже улыбнулась.

— Хорошо. Тогда без лишних проволочек откроем прямо сейчас. — Откроем?

Адешан склонила голову набок. Обычно в таких случаях говорят «выдвинемся» или «начнём». Но Навардодже вовсе не оговорилась.

— Да. Не можем же мы вечно только бегать за ними. Лорхон! — Да, Мать Огня.

Откликнувшись на зов, Лорхон вышел вперёд. Дважды хлопнув в ладоши, он подозвал своего ученика Кратира.

— Ну что, приступим, ученик? Координаты ведь помнишь? — Разумеется, учитель.

Обычно Кратир выглядел величественным директором Академии Филеон, но рядом с Лорхоном казался всего лишь неловким учеником. Повернувшись к остальным спиной, они вдвоём вышли на поле боя, превратившееся в пустошь.