— Брат. Ты в порядке?

Спросил юный Абель. Ночной ветер, касавшийся щеки, был холодным. Каин, внезапно выбежавший прочь и оставивший его одного, безучастно осел у окраины деревни.

— ...

Каин не ответил. На его бледных щеках отчётливо виднелись следы слёз. Он только что понял, что его способность не может возвращать людей к жизни.

Преображённое тело больше не чувствовало холода. Но в разбитом сердце бушевал северный ветер, режущий до костей. Осторожно приблизившись, Абель указал на его рот и сказал:

— У тебя на губах что-то.

— А?..

Каин машинально вытер рот рукавом. На ткани густо остались синеватые пятна. Это была кровь гиганта, которую он пил, пока живот едва не лопнул.

Когда он повернул голову, то наконец увидел лицо Абеля. Маленький мальчик дрожал, кутаясь в свой собственный плащ, который был ему совсем не по размеру. И тогда Каин внезапно понял: теперь у него остался только этот ребёнок.

— ...Да. Всё нормально.

— Что нам теперь делать? Грохнуло — и мама с папой исчезли.

— Не волнуйся. У тебя есть я.

Полностью вытерев рот, Каин поднялся. Раз уж этот малыш верил, что он — Абель, Каин решил тоже поверить. Поверить, что этот ребёнок — его брат-близнец. Взяв Абеля за руку, Каин мягко улыбнулся.

— Пойдём со мной, Абель.

. . .

— М-м.

Абель открыл глаза. Похоже, он ненадолго задремал. Перед ним простирался знакомый пейзаж. Бесполезно огромное и роскошное кресло, мебель, окрашенная сплошь в белый. Это было святилище главы культа, расположенное на вершине главной цитадели.

— ...Проклятье.

Пробормотав это, Абель поднял указательный палец и вытер уголок глаза. Сны он видел крайне редко. А уж чтобы ему вспомнилось то, что было десятки тысяч лет назад...

Цокнув языком, Абель посмотрел на жидкость, оставшуюся на пальце. На краткий миг одна за другой начали всплывать мысли, похороненные в самой глубине, но он стёр руку о штанину и силой привёл себя в чувство.

— Старший брат, вы ошибались.

Теперь и правда конец был уже близко. Скоро станет ясно, чьи мысли были верны.

Он провёл рукой по волосам и уже собирался сделать шаг, когда снаружи раздалось тук-тук. Кто-то постучал в дверь.

— Глава культа, могу войти?

— Да.

Голос был знакомым. Стоило Абелю махнуть рукой, как дверь тут же открылась. В комнату вошла женщина в роскошной мантии. Это была архиепископ Ртансье, отвечавшая за защиту и наблюдение за Ирил.

— Я пришла доложить о положении дел. Снятие проклятия у Ирил идёт гладко.

— Хорошо поработала. Надеюсь, со здоровьем у неё ничего не случилось?

— Совершенно никаких проблем. Она крепко спит, так что можете не беспокоиться. И, как вы и говорили, кровь главы культа действительно как следует сработала в снятии проклятия. Похоже, времени потребуется куда меньше, чем мы ожидали.

— Вот и хорошо. Так и должно быть.

Абель кивнул. Всё шло именно так, как он и предполагал. Чтобы пробудить способность Ирил, он снимал проклятие, наложенное на её тело.

В тот миг, когда оковы, оставленные Каином, будут разорваны, Ирил полностью обретёт власть, исполняющую желания.

«И впрямь эффект, достойный Истока всего сущего».

Уголки губ Абеля приподнялись. Ключом к снятию проклятия Ирил, которому не мог помочь ни один способ, и правда оказалась его собственная кровь. Эта мысль пришла ему в голову из прошлого опыта.

Когда-то Абель взял кровь Каина и перелил её себе. Это было в те времена, когда Каин при помощи желания спас Дайнхар, а сам погрузился в глубокий сон. Именно с тех пор Абель и начал владеть властью гигантов.

Теперь это уже не имело особого значения, но жаль было, что он так и не сумел до конца раскрыть тайну Каина. Несомненно, у того была какая-то связь со звёздными гигантами. Выслушав доклад, Абель похлопал Ртансье по плечу.

— Хорошо поработала. Мне нужно ненадолго отлучиться. Я уже сделал достаточно, дальше ты и сама справишься, верно?

— Да. Я вас не разочарую.

— Отлично.

Абель вышел из комнаты. В опустевшем святилище одна-одинёшенька осталась стоять Ртансье. Убедившись, что шагов больше не слышно, она тяжело вздохнула.

— Фу-ух...

Какой бы ни была ситуация, это уже было слишком. Даже когда она давным-давно вступала в культ простой верующей, такой занятости, кажется, не было.

— И куда он на этот раз собрался?..

Пробормотала она себе под нос. Недавно Абель уже надолго исчезал, и потому она невольно тревожилась, не повторится ли это снова.

Не то чтобы она переживала за его безопасность или боялась его поражения. Раз уж Абель сам принял меры, подобного просто не могло случиться. К тому же у них был такой заложник, как Ирил.

Но в отличие от верующих, ждавших лишь Пришествия звезды, его поведение, будто он один от всего отстранён и словно парит где-то в стороне, её тревожило. Словно он совсем не походил на человека, стоящего перед финальным актом. Словно смотрел на что-то совсем другое.

Разумеется, всё, что ей оставалось, — это исполнять приказы, поэтому Ртансье молча сосредоточилась и приготовилась к передаче мыслей. Вскоре её голос разнёсся в головах всех верующих.

[Архиепископ Ртансье повелевает. Приготовьтесь встречать гостей.]

***

— Держите его! Ни за что не упустите!

— Если не сломим его здесь, всё пойдёт прахом!

Под дневным небом разносились крики солдат. Долгая и отчаянная битва неуклонно приближалась к своему концу. Не меньше десяти тысяч бойцов Союзной армии с выставленным оружием двигались как один.

Магический круг, закрывавший небо, в конце концов изверг из себя одного гиганта и исчез. Закончив с кратким представлением, гигант, как и Дуару в Городе Драконов, сразу же начал без разбору всё уничтожать.

— Басагия вершит кару.

Лагерь центральных сил Союзной армии в одно мгновение превратился в руины. Копья света устремлялись вперёд, и взрывы, которые они вызывали, оставляли на земле огромные воронки. Каждый раз, когда раздавался громовой удар, погибали десятки, а то и сотни солдат.

— Да чтоб вас, проклятые чудовища!

— Всю эту дрянь опять приходится разгребать нам!

Фамильяры, призванные с помощью перьев-катализаторов, тоже немало способствовали росту числа жертв. Не знающие страха искусственные магические звери топтали друг друга и неслись на Союзную армию.

Гррраа!

А-а-а-а!

В отличие от фамильяров Дуару, эти принимали облик зверей, похожих на диких псов. Разрывающий воздух треск от столкновений тел из света и оружия без остатка заполнял всё поле боя.

Но если спросить, была ли ситуация безнадёжной, как в Городе Драконов, — то нет. Число некогда бесчисленных фамильяров заметно сократилось. Да и гигант Басагия, окружённый в самом центре поля боя, явно уже не мог избежать тяжёлого положения.

— Ху-уп!

Навирозе, низко пригнувшись, уклонилась от копья гиганта и взмахнула мечом. Шик! На миг сверкнул отблеск клинка — и древко копья, созданного из света, переломилось пополам. Брови гиганта едва заметно дрогнули.

— ...!

Её одати, напитанная кровью Ронана, пылала густым багровым светом, словно раскалённая добела. На мгновение лишив гиганта возможности действовать, Навирозе отступила назад.

И громко крикнула:

— Огонь!

В то же мгновение со всех сторон — спереди, сзади, справа и слева — на гиганта посыпались стрелы и магические снаряды. Он поспешно попытался принять защитную стойку, но невидимая сила не дала ему этого сделать.

Хрясь! От внезапного давления на плечи его тело застыло. Окинув взглядом вражеские ряды, гигант бесцветно произнёс:

— Это ты.

— И-и-ик!

Асел судорожно втянул воздух, встретившись с гигантом взглядом. Он не ожидал, что тот сразу вычислит его, несмотря на такое расстояние. Именно Асел телекинезом придавил гиганта к земле.

— Поразительно. И это сила простого смертного.

Тихо восхитился гигант. Даже напрягая все силы, он с трудом мог распрямить спину.

Решив сперва устранить мага, гигант молча раскрыл ладонь. Частицы света уже начали собираться, чтобы сформировать новое копьё. И в тот самый миг...

Бабах!!

Одновременно выпущенные стрелы и заклинания обрушились на него все разом.

Гооо... Когда ветер от взрыва рассеялся, стал виден гигант, превратившийся в ещё более жалкое зрелище. Синяя кровь, стекавшая из ран, тяжёлыми каплями падала на землю. Пошатываясь, он открыл рот.

— Жалкие... существа...

Голос его ослабел. И не только из-за этого удара. С самого начала битвы его тело неуклонно накапливало урон, которым уже невозможно было пренебречь.

Обе пары крыльев были изорваны в клочья. На всём теле было более десятка различных ран. Прежде безупречное тело превратилось в потрёпанный картофельный мешок.

Это был результат отчаянных усилий Союзной армии, пустившей в дело кровь Ронана. Они, не щадя жизни, сумели разрушить Благословение Звезды и нанести гиганту ощутимый урон.

По сравнению с тем, как ещё недавно они не могли пробить даже защиту архиепископов, это был колоссальный прогресс. Оглянувшись по сторонам, гигант расправил крылья.

Как всё дошло до такого, он не понимал, но положение было крайне скверным.

Бааам!

В тот же миг, как крылья распахнулись, на поле боя обрушился яростный шквал.

— Кх...!

— О, он уходит!

Солдаты, стоявшие в первых рядах, отлетели так, словно во что-то врезались. Немногие уцелевшие деревья и палатки сорвало и унесло прочь.

— А-а!

От внезапного всплеска силы телекинез Аселя рассеялся. Ещё немного — и гигант вырвется. В иной ситуации следовало бы отчаяться, но лица солдат Союзной армии были не так уж мрачны.

— Ну же...

— Прошу вас, колдуны.

Наоборот, они сжимали кулаки, словно чего-то ожидали.

Фш-ш-ш!

Именно в тот миг, когда гигант взлетел, в головах всех бойцов Союзной армии прозвучал голос Адешан.

[Сейчас!]

Одновременно над полем боя разошлась мощная волна маны.

Хрясь!

Взмывавший в воздух гигант ударился головой о пустое небо.

— Ум...!

Из рассечённого лба брызнула синяя кровь. Удар вышел очень сильным. Наблюдавшие за этим солдаты радостно взревели.

— Есть, удержали!

— Это...

Гигант сузил глаза. Вокруг, словно клетка, раскинулось полупрозрачное силовое поле. А в том месте, куда он врезался головой, расходились паутинные трещины.

Это было высокоуровневое защитное заклинание, которое издали активировали маги Башни Рассвета и Башни Полнолуния. Испив крови Ронана, маги на ограниченное время получили возможность использовать заклинания, способные воздействовать на гиганта.

— Бесполезно.

Но уже спустя несколько мгновений потрясение улеглось. Гигант пришёл в себя и как раз собирался метнуть копьё в барьер, когда...

Шух!

Нечто огромное и чёрное взмыло прямо над его головой. Рефлекторно вскинув голову, гигант произнёс:

— Ты...

На лицо гиганта легла тень. Он тут же развернул копьё, но Зайпа уже падал вниз, занеся гуаньдао над самой макушкой. Его гуаньдао, заново выкованная перед решающей битвой, была окрашена в тот же багровый цвет, что и оружие Навирозе.

— Сдохни здесь, ничтожество.

Прорычал Зайпа. Гигант уже хотел что-то сказать, но в этот момент...

Шааах!

Гуаньдао, описав в воздухе огромную дугу, обрушилась ему прямо на лицо.

Ощущение, будто он рассёк кусок мяса, отдалось в руках Зайпы.

Баааах!!

Почти одновременно Зайпа и гигант рухнули с неба в самый центр поля боя.

— ...До чего ж крепкий ублюдок.

Зайпа опустил взгляд на гиганта. Тот лежал неподвижно — гуаньдао вошла ему точно в середину лица.

Пыль ещё заволакивала всё вокруг, поэтому радостные крики солдат пока не раздались. Перехватив древко после резкого оборота, Зайпа раздражённо пробормотал:

— И когда только явится этот Ронан...