— И в этот раз не вышло, старший брат.

Сказал Абель. Как и Каин, он был уже взрослым и выглядел юношей лет двадцати. В его крепко тренированной руке был зажат длинный меч, густо измазанный кровью и маслом.

— Старший брат?

Ответа не последовало, и Абель переспросил. Лица Каина и Абеля, залитые ослепительным светом, раскалились, будто только что вынутые из формы наконечники копий. Каин, неподвижно глядевший прямо перед собой, тихо проговорил:

— ...Похоже на то.

Голос у него был пустой и сухой, как покрытая пылью разделочная доска. Над горизонтом один за другим поднимались десятки грибовидных облаков. Столбы из огня, пыли и радиоактивных веществ напоминали гигантские башни, соединяющие небо и землю.

Осадки, похожие на вулканический пепел, медленно опускались вниз. Стоило одному грибовидному облаку распасться и потерять форму, как чуть поодаль тут же вырастали новые, сметая всё вокруг.

Во рту стоял привкус железа. Каин молча сжал кулак. Он помнил имена всех городов и деревень, которые сейчас распадались в огне.

— Раз уж ты проснулся, можно и сказать. Пока ты спал, сюда присылали армии бесчисленные страны. Я-то думал, они хотя бы еды принесут, но нет. Они явились, чтобы отнять твою силу. Знаешь, кто отправлял войска особенно рьяно?

— Империя Дайнхара?

— Точно! Та самая страна, которую ты так берёг и любил. Ты даже прибегнул к исполнению желаний, чтобы не дать ей погибнуть от природных катастроф, — и во что всё это в итоге вылилось?

С этими словами Абель вонзил меч себе под ноги. Хрясь! Острый клинок прошил какой-то механизм, и во все стороны брызнули искры. Под ногами у братьев громадной грудой лежали солдаты и боевые машины, вооружённые до зубов тяжёлым оружием.

Это были враги, которых Абель сразил, защищая беспомощного, спящего Каина. И на этот раз Каин не нашёлся с ответом.

Как и сказал Абель, он только что пробудился после сна длиной в несколько сотен лет. Такова была цена за то, что он остановил супервулкан, который в противном случае уничтожил бы большую часть жизни на поверхности земли.

Бабах! Ещё одно грибовидное облако поднялось там, где находилась столица Империи. В конце концов, и в этот раз человечество само обрекло себя на гибель. Абель, откинув со лба волосы, вздохнул.

— Старший брат. Давай уже прекратим.

Следовать за Каином, занимаясь этой бессмысленной бескорыстной помощью, было уже выше его сил. Скольким бы людям они ни помогали, как бы ни возрождали цивилизацию, всё в итоге заканчивалось одинаково — саморазрушением. До сих пор молчавший Каин покачал головой.

— Как только взрывы утихнут, выдвигаемся. В бункерах ещё должны остаться выжившие.

— ...Ты это серьёзно?

— Да. Нельзя же просто всё бросить. Там, где погас огонь, снова пробиваются ростки.

Сказал Каин. С тех пор как покинул родину, он посвятил жизнь развитию человечества. Всё началось с одного желания — найти способ, чтобы люди больше не теряли своих дорогих так бессмысленно и напрасно.

А для этого, прежде всего, должны были исчезнуть войны, болезни и несчастные случайности. Каин полагал, что ответ можно найти в таком сообществе, как государство. Абель насмешливо фыркнул.

— Старший брат. Дайнхар захватил семь десятых мира и запускал в космос железные махины. И сколько, по-твоему, понадобится времени, чтобы снова дойти до этого уровня?

— Быстрее, чем раньше. У нас ведь тоже накопился опыт.

Пробормотал Каин. Империя Дайнхар была государством, которое ближе всего подошло к его идеалу. Там почти победили болезни, разработали источник энергии, не вредящий окружающей среде, и сумели отправить в небо космические корабли.

Именно они первыми собрали людей со всего мира за одним столом. Каин был уверен: если бы мир продержался ещё хоть несколько сотен лет, его цель непременно могла бы быть достигнута. Абель, почесав затылок, снова заговорил:

— А ты лучше послушай, старший брат. У меня есть идея получше. Лет сорок назад я наткнулся на кое-что поразительное.

— Поразительное?

— Ага. Это последнее, что удалось заснять экспедиции Дайнхара. Хочешь посмотреть?

Сказав это, Абель достал из кармана маленькое устройство. На плоском экране воспроизводилось видео разрушенного города. Крылатые гиганты носились по небу и беспрерывно метали на землю копья света.

Цивилизация, которая, похоже, лишь недавно достигла уровня Нового времени, не могла оказать им ни малейшего сопротивления. Люди, похожие на мирных жителей, с криками бежали прочь. Видео оборвалось в тот момент, когда один из гигантов метнул копьё в саму экспедицию, снимавшую происходящее.

— Это...!

Увидев эту бойню, Каин резко втянул воздух. Без сомнения, это были гиганты. Впервые с тех самых пор, как он в далёком прошлом покинул родину, он видел их снова.

— Впечатляет, да? Но важное дальше.

Абель ткнул его локтем. В тот же миг гиганты, только что истребившие всё живое в поле зрения, вдруг широко расправили крылья.

Одновременно из тел жертв потянулся бледный туман, похожий на газ, и начал втягиваться в тела гигантов. Нетрудно было понять, что это души. Каин произнёс:

— ...Они поглощают души?

— Именно. По результатам моих личных исследований, их тела, похоже, и состоят из душ. Они вторгаются на планеты, где живут разумные существа, и, поглощая их души, разрастаются.

Абель улыбнулся. Исследования гигантов он уже успел продвинуть довольно далеко. Сверкающие глаза и ухмылка делали его похожим на ребёнка, пришедшего в восторг от новой игрушки.

— Вот он, ответ, старший брат. Мы должны стать существами более высокого порядка. Сбросить вместе с телом все терзания и стать абсолютными хищниками, чтобы носиться по тому звёздному морю.

— Всего за несколько сотен лет ты и впрямь научился шутить, Абель. То, что ты предлагаешь, — это убить всё живое на этой звезде.

— И что с того? Это всего лишь этап на пути к раю. К миру, о котором ты так мечтал, — где нет напрасной смерти.

Абель протестующе развёл руки в стороны. За его спиной снова вспыхнул ядерный взрыв, заливая всё контровым светом. Каин уже собирался что-то ответить, когда тот вдруг добавил:

— А, и ещё кое-что я хотел у тебя спросить.

— Мм?

— Почему мы с тобой вообще можем пользоваться силой гигантов?

На миг лицо Каина окаменело. Подняв указательный палец, Абель сосредоточил на его кончике силу. Мерцающая мана собралась, словно капли росы, и на пальце возникла сфера Благословения Звезды.

— Ты... как ты это...

Глаза Каина расширились. В руках Абеля была несомненная сила гигантов. «Неужели он разыскал одного из них и выпил его кровь? Нет, этого не может быть».

— В один день оно просто стало мне доступно. Сила, которой пользуются они, по своей природе похожа на ту, которой владеем мы с тобой. А значит, у нас есть связь с гигантами.

— ...К чему ты клонишь?

— Если знаешь правду, прошу, скажи. В отличие от тебя, я не помню ничего до десяти лет. Что тогда произошло?

Абель шагнул ближе и схватил Каина за плечи. Тот не мог вымолвить ни слова и лишь тяжело дышал. Абель продолжил:

— Мы можем это, старший брат. Мы можем сделать людей существами лучшего порядка. Тогда нам больше не придётся через всё это проходить.

— ...Ты изменился, Абель.

— Нет. Странный тут ты. По тебе видно, что ты что-то знаешь, так скажи же.

— Я ничего не знаю. А если бы даже знал, всё равно не сказал бы.

— Проклятье, да почему ты всё тянешь? Живо говори!

Внезапно заорал Абель. В его глазах бушевали тысячелетнее безумие и ярость. Пальцы, сжимавшие плечи брата, напряглись ещё сильнее.

— Ты...

Больше терпеть было невозможно. Крепко зажмурившись, Каин ударил кулаком. Абель в растерянности выхватил меч, но кулак Каина точно врезался ему прямо в лицо.

***

— И что потом? Вы победили?

Спросил Ронан. Хотя разговор и так был полон потрясающих откровений, сейчас значение имело только одно — Абелю тогда крепко досталось. Спаситель кивнул.

— Да. Только пролежав около года, он восстановился настолько, чтобы снова вести обычную жизнь.

— Вот это дело. Значит, когда надо, вы умеете.

— Именно с тех времён между нами и начался холод. С тех пор он больше ни разу не называл меня старшим братом.

Голос его был мрачен. И только теперь Ронан понял, почему Абель, которого он встретил в мире образов, держался со Спасителем с такой подчеркнутой почтительностью, словно перед начальником. Он и представить не мог, что за этим стоит такая история.

— Как бы то ни было... тебе нужно выпить это. Хорошо, что оно не высохло до конца.

Спаситель, покусывая губы, указал рукой вперёд. Его палец показывал на лужу, скопившуюся под ногой гиганта.

Кровь гиганта, которой раньше хватило бы хоть для горячих источников, теперь высохла почти полностью — не осталось и полной чаши. Да и это удалось добыть только потому, что Ронан рассёк мечом сердце гиганта и выжал остатки крови.

— Если я это выпью, все мои проклятия снимутся?

— Если потом пройти ещё и ритуал — да. Все пять не исчезнут сразу, но за короткое время постепенно сойдут на нет.

— ...Понятно.

Ронан опустился на одно колено перед лужей. На поблёскивающей поверхности крови отражалось его собственное лицо. Сколько ни смотри, сходство со Спасителем было поразительным. Внезапно, глядя вниз, Ронан сказал, даже не оборачиваясь:

— Но вот что я скажу. Вы ошибаетесь.

— Что?

— Люди не живут вечными младенцами. По крайней мере в одном я согласен с тем ублюдком Абелем: людям надо дать жить и развиваться своими силами. Да, с вашей помощью они, наверное, пришли бы к большему быстрее, но без этого тоже могли обойтись.

Голос Ронана эхом разнёсся по яме. Спаситель поднял брови.

— С чего вдруг... ты об этом заговорил?

— Я о том, что даже если выпью это и верну себе силу, жить, как вы, я не стану. Моё дело — перебить всех этих лысых и спасти старшую сестру. На этом всё.

— Ты...

Лицо Спасителя застыло. Некоторое время он молчал, потом наконец заговорил:

— Да... После снятия проклятия ты вправе жить как захочешь. Но с тем, что я ошибался, я согласиться не могу. Тебе доводилось в одно мгновение лишиться всего, на чём держалась твоя жизнь? Доводилось испытать это отчаяние?

Голос его дрожал. Он явно не ожидал, что родной сын отвергнет саму основу его убеждений. Ронан спокойно кивнул.

— Да.

— Что?

— Доводилось. Я терял всё.

Ронан повернул голову. Спаситель невольно вздрогнул, встретившись с ним взглядом. Тяжёлые глаза цвета заката, в точности такие же, как у него самого, не лгали.

Ронан до сих пор помнил это отчётливо. День, когда с неба низошли трое гигантов. Миг, когда любимая старшая сестра, родина и армия, в которой он служил, были уничтожены без остатка.

Финал его первой жизни был поистине чудовищен. Спаситель спросил:

— ...Тогда почему ты сопротивляешься? Можно ведь просто оставить всё как есть. Можно позволить, чтобы, по воле Абеля, всю жизнь на этой звезде поглотили гиганты.

— Ну и сравнение у вас. Нельзя ставить это в один ряд. Одно дело — когда звери в джунглях бьются насмерть между собой, и совсем другое — когда вдруг появляется браконьер и вырезает их подчистую.

Закончив, Ронан самодовольно улыбнулся. Даже на его взгляд, сравнение получилось удачным. Спаситель, лишившись слов, скривил губы.

— И, похоже, вы кое-что не так поняли. Я не говорю, что нужно просто бездействовать. Я говорю, что не надо держать людей за сопливых детей.

— За сопливых детей...

— Я верю, что люди куда сильнее, чем вам кажется. С такой гиперопекой вы никогда не придёте к идеальному миру, о котором мечтаете. Намерения у вас были хорошие, но направление вы выбрали неверное.

Голос Ронана был полон уверенности. На них опустилась тяжёлая тишина. Спаситель, издав глухой стон, с трудом разомкнул губы:

— Тогда как... по-твоему, мне следовало поступить?

— Да ничего особенного.

Ронан нарочно протянул конец фразы. Дни, прожитые за две жизни, пронеслись у него в голове, словно вереница образов. Закрыв и снова открыв глаза, он усмехнулся.

— Просто верить. В человеческие возможности.

Ронан вновь повернулся вперёд. Сложив ладони ковшом, он зачерпнул кровь и поднёс ко рту. Голубая жидкость, с которой всё началось, мягко скользнула вниз по его горлу.