[Адешан. Опасно.]

— Ха-ах!

Адешан распахнула глаза. Поспешно вскинув голову, она огляделась по сторонам. В поле зрения попали собственный стол, тактическая карта и внутренность штаба, окружённого полотнищами палатки.

— …Где я?

Лишь теперь Адешан поняла, что незаметно задремала, уткнувшись в стол. Всё тело было вялым, словно размокло в воде. Она всего лишь собиралась на минуту прикрыть глаза, но, похоже, провалилась в сон куда глубже, чем думала.

Сквозь щель в палатке пробивался слабый рассветный свет. Судя по щебету птиц, за это время уже успело наступить утро.

С похищения Ирил прошли целые сутки.

— Да что же это…

Проведя ладонью по сухому лицу, она тихо застонала. Сегодня всё повторилось, как и вчера. Голос какой-то неизвестной женщины снова зазвучал у неё в голове.

«Что она пытается сказать?»

С тех пор как она вместе с Ронаном вернулась с Севера, этот голос, кажется, обращался к ней по меньшей мере раз в день. Слова женщины всякий раз были примерно одни и те же: предупреждения об опасности, советы быть хладнокровнее и тому подобное.

Поначалу ей было трудно даже как следует расслышать этот голос, но почему-то с каждым днём симптомы становились всё сильнее. Рука, служившая ей подушкой, была насквозь промокла от холодного пота.

Как раз когда она поднялась со своего места, полог у входа откинулся, и внутрь вошёл знакомый юноша.

— В-вы в порядке?

Глаза Адешан округлились. Даже в затуманенном состоянии его ярко-красные, словно тюльпан, волосы сразу бросались в глаза.

— Асел? Почему ты здесь?..

— Я-я услышал, что старшую сестру Ирил похитили, и пришёл. Подумал, вдруг смогу чем-то помочь… Я уже знаю, что произошло, так что объяснять не обязательно.

Асел сказал, что только что вернулся с южного фронта. В последнее время им удалось окончательно сломить натиск Небюлы Клазиэ, и потому он смог ненадолго отлучиться. Он, Лорхон и другие маги не задерживались на одном месте, а постоянно перемещались по полю боя, поддерживая силы союзников.

— Вам плохой сон приснился? У вас лицо…

Асел внезапно спросил с тревогой в голосе. Состояние Адешан было даже хуже, чем он ожидал. Потемневшие круги под глазами и потускневшие волосы сами по себе говорили о том, насколько она вымотана. Адешан покачала головой.

— Всё в порядке. Спасибо, что беспокоишься.

— Н-не перенапрягайтесь так. С Ирил всё будет хорошо.

Асел проговорил это, заикаясь. В его странно уверенном тоне было что-то такое, что Адешан сразу спросила:

— Ты опять что-то видел?

— Нет, не то чтобы… Просто у меня такое чувство. Кажется, она точно ещё жива. Да.

— Ха-ха… Раз ты так чувствуешь, мне немного спокойнее.

Адешан слабо улыбнулась.

И тихо выдохнула с облегчением. Временами утверждения Асела, основанные лишь на предчувствии, с поразительной точностью оказывались правдой. Эта способность появилась у него после того, как он побывал в Городе Драконов и заглянул в мир гигантов.

Внезапно ей вспомнился тот день, когда они с Ронаном впервые пошли к Ирил. Её доброжелательная улыбка и то, как она гладила младшего брата по голове, словно маленького ребёнка, до сих пор стояли у неё перед глазами. У них и правда были очень тёплые отношения.

Слегка искривив губы, Адешан тихо пробормотала:

— …Пусть так и будет.

Она даже представить не могла, какую душевную боль сейчас испытывает Ронан. Его отсутствие, затянувшееся уже больше чем на день, только усиливало тревогу. Конечно, она верила Ронану, но ничего не могла поделать с тем, что беспокоилась за него до смерти.

«Я не могу вот так раскисать».

Но вечно сидеть без сил она не имела права. Как и всегда, надо было делать то, что в её силах. Час сна — более чем достаточно.

Приведя одежду в порядок, Адешан поднялась.

— Для начала выйдем. Пока Ронан не вернулся, нам надо хотя бы сделать то, что мы сами…

— Эй.

Она не успела договорить.

Внезапно сзади раздался надтреснутый голос. Асел вздрогнул и подскочил на месте, как перепуганный кот.

— И-и-и-ик!

— Б-бальзак?!

Адешан тоже резко обернулась, и её глаза широко раскрылись. Пошатываясь и тяжело дыша, перед ними стоял Бальзак — младший брат Теневого великого князя. По всему телу у него стекала кровь, и вид у него был ужасающий. Длинные алые полосы, похожие на следы от ран, пересекали лицо, руки, ноги и всё тело.

— Что вообще случилось? Н-нужно срочно зелье…

Адешан потянулась за лекарством, но Бальзак покачал головой, останавливая её.

— Заткнись… и возьми.

Протянув руку, он сунул ей что-то. На ладонь Адешан легла заляпанная кровью Игла кровного следа.

— Это…!

— В самой середине Райского леса… есть вход, ведущий в их главную цитадель. Это безымянное озеро… увидишь — сразу поймёшь.

Глаза Адешан расширились.

Бальзак коротко рассказал обо всём, что увидел во время разведки: о главной цитадели Небюлы Клазиэ, о встрече с главой культа и о сородичах, вырезанных в одно мгновение.

— Все… вернулись в тень. Никто не выжил…

Голос Бальзака затянулся.

Будь у него силы, он бы рассказал подробнее, но времени у него почти не осталось.

шлеп

Пошатывавшийся Бальзак в конце концов рухнул на пол. Он едва долетел сюда, поддерживая жизнь остатками эссенции свежей крови в своём теле, но, похоже, на этом всё и заканчивалось.

— Эй, очнись! Бальзак!

Адешан подхватила его. Голова Бальзака, из которой уже полностью ушла сила, безвольно качалась в такт её движениям. Он вечно твердил, что лучше умрёт, чем примет помощь от человека, но сейчас ему уже, казалось, было всё равно. Между разомкнутыми губами вырвался выжатый голос:

— Будь осторожна… Глава культа — чудовище, которого невозможно даже вообразить. Ни мой брат… ни даже та женщина, Навардодже… не смогут его победить…

— Если будет кровь, ты ведь выживешь? Скорее, выпей моей!

Адешан закатала рукав и протянула ему руку. Наверное, именно так и чувствует себя человек, разговаривающий со свечой, которая вот-вот погаснет.

Но Бальзак отказался не только от зелья, но и от этого предложения. Утратившие чувствительность органы чувств уже давали понять, что конец близок.

— Хе-хе… темно.

Бальзак тихо пробормотал это.

тук

Его качавшаяся голова бессильно опустилась вниз. Адешан ещё раз позвала его по имени, но ответа не последовало.

— Ч-ч-что вообще… происходит?..

Асел всхлипнул. В его глазах, где свет уже окончательно угас, не было и намёка на спасение. Для второго по значимости лица среди вампиров конец был до нелепого пустым.

Молчавшая до этого Адешан заговорила:

— …Успокойся. Я сейчас же соберу людей.

В отличие от Асела, она быстро вернула себе самообладание. Она не могла позволить, чтобы жертва Бальзака оказалась напрасной, и, кроме того, положение полевого командира обязывало её быть именно такой.

Сосредоточившись, Адешан уже собиралась обратиться ко всем передачей мыслей, как вдруг—

дзынь! дзынь! дзынь!

Оглушительно разнёсся тревожный колокол, который звучал только в случае чрезвычайной ситуации. Адешан резко повернула голову. Следом донеслись крики солдат.

— В небе что-то есть!

— Тревога! Тревога! Это не магия союзников!

Шум шагов и лязг спешно хватаемого оружия разрастались, как пламя. Обменявшись коротким взглядом, оба поспешно выбежали из палатки.

Холодный утренний воздух откинул ей чёлку назад. Перед глазами замелькали солдаты, двигавшиеся чётко и слаженно, и боевые кони, вставшие на дыбы. Асел поднял взгляд к небу — и его лицо стало белее мела.

— Э-это…

Над лагерем полностью нависли два гигантских магических круга. Геометрические узоры и неизвестные письмена, выстроенные внутри колец, извивались так, будто были живыми.

— …Нет.

Это был слишком знакомый магический круг.

Асел выдохнул с отчаянием. Второе нисхождение уже начиналось.

***

— Я хочу снять это проклятие.

— …Проклятие?

Услышав слова Спасителя, Ронан вскинул брови.

А ведь и правда — он на миг совсем об этом забыл. В конце концов, если проклятие можно наложить, его, как правило, можно и снять.

С трудом подавив эмоции, он снова спросил:

— Все оставшиеся? Правда?

— Да. Но в нынешнем моём состоянии это невозможно. Чтобы снять его полностью, нужно добраться до Истока.

— Истока?.. И что это ещё такое?

— Туда мы сейчас и идём. Мы уже почти пришли. Моё тело не в лучшем состоянии, так что прибавь ещё немного.

Спаситель, словно и правда был кучером, легонько похлопал Ронана по заду.

Честно говоря, всё это было настолько непонятно, что впору было растеряться, но уже одного шанса избавиться от этого мерзкого проклятия было достаточно, чтобы счесть потраченное время стоящим.

«А, вот как. Ладно, сейчас домчу».

Усиленные маной бёдра Ронана вздулись так, будто вот-вот лопнут.

бах!

Едва он оттолкнулся от ледяной поверхности и рванул вперёд, как голову Спасителя резко откинуло назад.

— Кха-ак!

— Держитесь крепче!

На этом разговор и закончился. Каждый раз, когда Ронан отталкивался от земли, расстояние в десятки метров исчезало за одно мгновение.

— Ах ты… жеребёнок…

— Простите, но я вас плохо слышу!

Похоже, Спаситель что-то бранил у него за спиной, но его слабый голос тонул в ревущем ветре и тут же исчезал.

Вскоре Ронан достиг тупика и остановился на месте.

— Фух… Это здесь?

— Ха-а… ха-а… да…

Спаситель кивнул. По его виду можно было понять, что он мысленно благодарит судьбу уже за то, что его шею не сломало напором ветра.

Ронан посмотрел на ворота перед собой и нахмурился.

— …У меня дурное предчувствие.

Громадные каменные врата были такими высокими и широкими, что через них спокойно мог пройти даже дракон. Примерно такого же размера был пропускной пункт на въезде в Адрен.

Створки, выглядевшие так, будто простояли не меньше десяти тысяч лет, были покрыты рельефами всевозможных существ, почитавшихся священными: богов, ангелов, зверей и прочих.

Ронан наклонил голову набок.

— И чего тут столько резьбы?

— …Она нужна, чтобы подавлять силу внутри и не выпускать её наружу. По меркам нынешней эпохи это можно назвать чем-то вроде магического артефакта.

Так ответил Спаситель. Когда Ронан обернулся, его лицо было напряжено так, будто всё тело свело судорогой.

«Неужели он боится?»

Закрыв глаза и выровняв дыхание, Спаситель заговорил:

— …А теперь войдём. Обмажь ворота своей кровью.

— Кровью?

— Да. Думаю, должно сработать. Потому что ты — один из двух моих кровных родичей в этом мире…

Пробормотав это, Спаситель замолчал.

Что именно он имел в виду, Ронан не понял, но всё же сделал, как велели. Пустить кровь — дело пустяковое. Он крепко прикусил клыком большой палец, и на коже тут же выступили густые алые капли.

И в тот миг, когда он размазал кровь по каменной поверхности—

— Ку-гу-гу-гу-гу-ун…

Каменные врата с глухим рыком начали раскрываться. Навстречу хлынул воздух, пропитанный неописуемым запахом.

И в ту же секунду Ронан резко сморщил лоб.

— Да что за дрянь…

Глаза заболели так, будто их сейчас выжжет.

Коридор за вратами сиял так, что слова «ослепительно яркий» было бы недостаточно. В затхлом, древнем воздухе плавала мана Небюлы Клазиэ — самая густая из всех, какие Ронан когда-либо видел.

Спаситель сказал:

— Успокойся.

— А вы видите, чтобы я сейчас мог успокоиться?

— Тебе ещё рано поражаться. Идём вперёд.

Ронан медленно шагнул внутрь каменных врат. Будто вошёл в туннель, сотканный из Млечного Пути.

грох!

Стоило ему переступить порог, как ворота за спиной захлопнулись. Их окутала полная тьма, но из-за того, как ярко мерцала мана, это почти не мешало видеть вокруг.

К счастью, этот коридор оказался не таким уж длинным. Пройдя около десяти минут, они вышли в просторное открытое пространство.

В самом центре возвышалась громадная глыба льда, словно сюда целиком перенесли айсберг, дрейфовавший когда-то у побережья Хейрана. Взгляд Ронана непроизвольно прилип к ней — и его глаза едва не вылезли из орбит.

— Это…!

Внутри льда было погребено нечто огромное. По человеческому облику Ронан сразу понял: это существо. И, судя по виду, оно умерло уже очень давно.

Мускулистое тело, прекрасное, как скульптура великого мастера, было совершенно белоснежным. Единственная часть, выступавшая изо льда, — голова — покоилась с закрытыми глазами. А сломанных крыльев, застывших в ледяном плену, у него было целых четыре пары.

— Гигант.

Ронан невольно выдохнул это вслух. Перед ним действительно был гигант. Такой же, как Ахаюте или Дуару, — существо, пришедшее с того неба, что выше самого неба.

Он не понимал, почему здесь находится такая тварь. От этого голова начинала идти кругом, и тошнота подступала к горлу.

Молчавший до сих пор Спаситель наконец заговорил:

— Да. Это существо, которое люди называют гигантом. Захватчик из далёкого космоса… Сейчас в нём уже не осталось ни единой души, одна лишь оболочка, но даже теперь в нём дремлет сила, от которой бросает в дрожь.

— Чтоб тебя… Да что вообще произошло в прошлом?

— Сейчас я расскажу тебе. О природе твоего странного врождённого дарования. О плане моего глупого младшего брата. И о том, почему всё дошло до этого.

Спаситель медленно кивнул. Пока он смотрел на гиганта, на его лице читались все человеческие чувства разом.

Крепко зажмурившись на миг и снова открыв глаза, Спаситель продолжил:

— Всё началось здесь.