— Навирозе?

— Добавь «наставница». И на территории Академии курить запрещено.

Бронзовая кожа, светло-серые волосы. Прежний Святой меча Навирозе стояла прямо перед ним. За спиной у неё наискось висел одати длиннее её собственного роста.

Ронан вытряхнул трубку и поднялся со своего места.

— Давно не виделись. Что вас сюда привело?

— Это я хотела спросить, Ронан. Что стало с уроками имперского фехтования?

— Слишком хорошо себя показал, вот меня и выгнали. Обидно аж.

Порывшись в кармане, Ронан протянул Навирозе свидетельство досрочного зачёта. Она взглянула на измятый лист и кивнула.

— Как и думала, тебе там быстро стало скучно.

— Ну, кое-что новое я всё же узнал, так что было полезно. Но ощущения, что чего-то добился, не было. Куда веселее было самому разбирать ваши техники, наставница.

Ронан вспомнил, как в трактире повторял за ней «Вращающийся клинок». Привыкнуть было не сразу, но время прошло не зря.

Навирозе, о чём-то задумавшись, вдруг заговорила:

— Обнажи меч.

— А?

— Давай проведём спарринг. Всё равно тебе сейчас нечем заняться.

— Нет, ну даже так… Вы хотите драться здесь?

Вместо ответа Навирозе положила руку на рукоять одати. Ронану ничего не оставалось, кроме как тоже вытащить меч. Взгляд Навирозе упал на чёрный железный меч, и она нахмурилась.

— …Ты всё это время махал именно этим?

— А, да. Пока на выходных не куплю новый.

— Береги оружие. Меч — жизнь мечника.

— Да ладно вам. Важно ведь, кто машет, а не железка. Хотя, конечно, выберу что-нибудь покрепче.

— Что?

Лицо Навирозе внезапно застыло. Она отпустила рукоять и тихо вздохнула.

— Я хотела сперва оценить твой уровень… но спарринг отменяется. Дай сюда меч.

— Эй.

Не говоря ни слова, Навирозе выхватила у Ронана меч. Она провела пальцами по клинку. Каждый раз, когда её подушечки натыкались на грубые зарубки, складка между её бровей становилась глубже.

— Уход запущен… нет, его просто не было. Как думаешь, почему так много мечников с горящими глазами ищут знаменитые клинки? И почему они берегут своё оружие, как родное дитя?

— Потому что им мастерства не хватает?

— …С другой стороны, ты и правда можешь этого не знать. Ты ведь даже до ступени мечника не дорос. Для того, кто не умеет напитывать оружие маной, в этом и правда может не быть особого смысла.

Глаза Ронана расширились.

— Что, вы знали?

— Да. Мне трудно поверить, что, совсем не используя ману, можно проявлять такую мощь.

— Да не в том дело, что я не использую, я не могу! Меня самого это уже с ума сводит.

— Об этом можешь особенно не переживать. Когда-нибудь ты всё равно начнёшь пользоваться маной. Но если уже сейчас не привыкнешь выбирать хорошее оружие и ухаживать за ним, потом, когда начнёшь управлять маной, намучаешься.

Навирозе подошла к берегу озера. По широкой глади воды шла рябь, поднятая весенним ветром. Приняв стойку техники мгновенного выхватывания, она сказала:

— Смотри внимательно. Я покажу тебе, почему оружие так важно.

Шух!

На миг её рука исчезла из поля зрения. Энергия клинка, ушедшая в горизонтальный удар, упала в середину озера.

Шшшрах!

Веерообразный столб брызг взметнулся в воздух и заслонил лес на другом берегу.

— О-о.

Ронан невольно восхитился. Удар был удивительно чистым. Навирозе бросила ему обратно чёрный железный меч.

— Эта вещь ещё бесполезнее, чем я думала. Просто кусок железа.

— Ну вы и жёстко. Неужели между ним и вашим мечом такая большая разница?

Ронан наклонил голову набок. Даже по его меркам из прошлой жизни это был превосходный удар. Сейчас Навирозе без сомнения входила в число лучших мечников континента.

Шшр-ринг.

Не говоря ни слова, Навирозе вытащила свой одати. Её рука снова исчезла из вида.

Та же стойка. Та же техника.

Шшшшрах!

Но результат был иным.

Стена воды заполнила всё поле зрения. Брызги, взметнувшиеся от одного края озера до другого, заслонили солнце. Энергия клинка, ушедшая под воду, прорезала склон от самой поверхности до дна.

У Ронана глаза едва не вылезли из орбит.

— Да чтоб тебя… это что за…

Он проследил взглядом вниз по синему откосу. Там, внизу, было видно дно озера, лишённое воды.

Изрезанная грязь фонтанировала вверх. Водоросли, впервые в жизни почувствовавшие ветер, тихо колыхались. Несколько невезучих рыб, разрубленных на куски, бессмысленно моргали.

— Запишись на мои занятия, Ронан. Вообще-то их можно брать только со второго курса, но для тебя я сделаю исключение.

Шшшшш…

Вода, заслонявшая небо, начала сыпаться вниз дождём. Студенты, гулявшие у озера, закрывая головы руками, в панике разбегались.

На фоне озера, со страшным грохотом смыкавшегося обратно, Навирозе сказала:

— Но есть условие. Принеси оружие, которое подойдёт именно тебе и которым ты сможешь махать добрую половину жизни.

***

— …Вот так всё и было.

Ронан заговорил с серьёзным видом. Это были первые выходные в Филеоне.

Переодевшиеся в повседневную одежду Асел и Марья, сами не зная куда, шли за Ронаном, который почти силой вытащил их с собой.

Пяа!

На плече у Ронана сидела вернувшаяся позавчера Сита. Услышав рассказ о Навирозе, Асел восхищённо раскрыл рот.

— Потрясающе… Значит, оружие и правда важно.

— Ага. Если умеешь работать с маной — ещё как важно. Я тоже решил теперь быть поразборчивее с оружием.

— Звучит разумно. Кстати, как у тебя прошла прошлая неделя? Расписание у тебя было жуткое…

Асел тоже знал о его убийственном расписании. Вздохнув, Ронан достал из внутреннего кармана какую-то пачку бумаг и протянул её Аселу.

— Это что?

— Уведомления об увольнении.

Измятые бумажки оказались сплошь свидетельствами досрочного зачёта. Глаза Асела округлились.

— С-сколько же тут? Имперское фехтование, имперское копейное искусство, основы рукопашного боя, базовое щитовое искусство…

— Девять. Благодаря этому моё расписание теперь просто зияет пустотой.

Ронан проворчал. На прежде плотно забитом расписании теперь крест-накрест было зачёркнуто пол-листа. Все эти предметы ему уже закрыли досрочно.

— Если знаешь ещё какие-нибудь приличные занятия, посоветуй. А то я только и делаю, что бесконечно тренируюсь.

Большая часть предметов, по которым его отправили на досрочный зачёт, была базовыми дисциплинами факультета боевых искусств. Всё вышло примерно так же, как на уроках Авара.

— Больше мне нечему тебя учить.

— Хорошо, что таких учеников, как ты, больше нет. Иначе я бы с голоду помер.

— Давай начистоту. Ты ведь и раньше копьём пользовался?

Марья нахмурилась. Ещё вчера её саму мотало по полигону под адскими тренировками Авара.

— Совсем зажрался. Вот потому я и не люблю гениев.

— Да нет, если бы это было трудно, ладно. Но там же всё элементарно.

— Ты вообще знаешь, как тебе завидуют однокурсники? Если бы ты ещё и маной хорошо пользовался, я бы не удивилась, если бы половина из них просто ушла из Академии.

Услышав слово «мана», Ронан молча достал трубку. От одной мысли об этом у него будто волосы начинали сыпаться. Асел, совершенно не уловив настроения, склонил голову набок.

— А, у тебя всё ещё не получается с восприятием маны?

— …Ага. На меня смотрят так, будто я какая-то обезьяна. Говорят, со мной что-то фундаментально не так.

Два раза в неделю. Несмотря на занятия у одних из лучших профессоров Империи, Ронан так и не сумел обрести восприятие маны. Среди его однокурсников он был единственным, кто не дотянул даже до ступени мечника.

— Второе место, которое даже ману почувствовать не может. Чертовски смешно, да? А господин первое место ауру пробудил ещё в одиннадцать.

Ронан криво усмехнулся, насмехаясь над самим собой. Асел крепко сжал кулаки.

— Когда-нибудь… нет, совсем скоро у тебя обязательно получится…!

— Я и сам знаю, дурень.

Ронан легонько постучал трубкой по голове Асела. Конечно, это его тяготило, но в каком-то смысле бросать вызов самому себе было даже увлекательно. Марья, закинув руки за голову, сказала:

— Если есть какие-нибудь зелья, которые помогают с восприятием маны, я тебе принесу. Кстати, куда мы вообще идём?

— Д-да, мне тоже интересно.

Они шли уже довольно долго, а останавливаться Ронан явно не собирался. Асел с тревогой озирался по сторонам — улицы становились всё мрачнее.

— А. Я тут хорошенько подумал и решил, что раз уж идти, то лучше всем вместе.

— Куда?

Пошарив по внутреннему карману, Ронан достал металлический жетон. Марья сразу узнала его и вытаращила глаза. Подбросив жетон в воздух и ловко поймав обратно, Ронан сказал:

— В место, где мне смогут сделать нормальное оружие.

***

Кузница, о которой говорил Шуллипен, находилась в самом западном конце улицы мастерских.

Ещё через тридцать минут пути троица добралась до кузницы с идиотским названием [Молот Молот Молот]. Ронан, почувствовав неладное, наклонил голову.

— …Неужели не здесь?

Все трое огляделись по сторонам. Что-то было не так. И дело было не только в том, что здание едва не разваливалось, — тут вообще не ощущалось человеческого присутствия. Ронан пробормотал:

— Не мог же этот тип мне соврать… Ладно, давайте сначала зайдём.

Войдя в кузницу, Ронан огляделся. Казалось, человеческая рука не прикасалась к этому месту уже очень давно. Горн давно остыл, а всё оружие, развешанное по стенам, заржавело.

— Есть здесь кто-нибудь?

Голос Ронана гулко отозвался в темноте. В этот момент из глубины донёсся какой-то лязг, и вскоре наружу, держась за голову, вышел мужчина.

— Ух… да чтоб его, похмелье… Вы ещё кто такие?

Это был здоровяк на две головы выше Ронана. Верх на нём отсутствовал, и обнажённый торс густо зарос шерстью. Он больше походил на зверя, чем на человека.

— И-и-ик…

Побледневший Асел спрятался за горном. Ронан нахмурился. От мужчины пахло алкоголем, железом и сильной песьей вонью.

Тот раздражённо повторил:

— Я спросил, зачем пришли.

— За оружием. Слышал, здесь делают отличные клинки.

— Ха… ну и невезуха. Я уже давно ничем не торгую. Не видно, что в горне огонь погас?

Мужчина сплюнул на пол. Ронан глубоко вдохнул, сдерживая раздражение. Если он сейчас устроит шум, его могут услышать люди снаружи.

Порывшись во внутреннем кармане, Ронан достал металлический жетон.

— Вот, посмотрите.

— А?

Ронан сунул жетон ему прямо под нос. На мгновение глаза мужчины расширились. Он попеременно посмотрел то на Ронана, то на жетон, то на стоявших сзади Асела с Марьей и фыркнул.

— Вексельный жетон дома Грансия. И что с того?

— А?

— Вы что, Грансия, что ли? Чёрт, и откуда только утекает информация. Проваливай, мелюзга.

Мужчина лениво зевнул и, почесав пах, уставился на Марью с Аселом.

— Хотя если можно, этих двоих оставьте.

— Этих?

— Ну тех нежненьких сопляков. Уж больно аппетитно выглядят.

Он мерзко захихикал. Лица Асела и Марьи тут же застыли. Ронан обернулся к ним, а потом сказал:

— Следи за языком, парень. А то остаток жизни калекой проживёшь.

— И что, сказать, что что-то выглядит аппетитно, уже преступление? Не нравится — нападай.

— А почему бы и нет.

Ронан дёрнул рукоять. Остриё чёрного железного меча рванулось прямо к обоим плечам мужчины. В тот миг, когда удар уже должен был коснуться его кожи…

Дзынь!

В ладонь ударила отдача, и одновременно раздался звук чего-то разлетающегося вдребезги.

— Что?

— Р-Ронан! Меч!

Ронан нахмурился. В его руке осталась лишь половина чёрного железного меча. Обломок клинка торчал из деревянной стены.

— …А ты неплох.

Мужчина усмехнулся так, словно не верил происходящему. Похоже, он даже не успел осознать, что по нему вообще был нанесён удар. Марья, не сводившая с него взгляда, вдруг вскрикнула:

— А?! Б-броня?

На торсе мужчины, который секунду назад был совершенно голым, теперь красовался доспех. И никто из них не видел, чтобы он его надевал.

Поглаживая место, куда пришёлся удар Ронана, мужчина вздохнул.

— Чёрт, надо же, всего один блок — и зачарование спало. Надо будет ещё усилить.

— Что за фокус ты провернул?

Ронан прищурился. Раз чёрный железный меч переломился, броня была явно не из обычного металла. По твёрдости она, похоже, не уступала стали Мадорос, а то и превосходила её.

Но это не значило, что способов её пробить не было.

Ронан уже собирался снова взмахнуть обломком меча, но мужчина поспешно поднял обе руки и замахал ими.

— Во-во, хватит. Считай, ты прошёл. Можете входить. Чёрт побери, впервые в жизни вижу такую молниеносную технику.

— Прошёл?

— Ага. Сам посуди: приходит кто-то, кто явно не из Грансия, и суёт мне вексельный жетон Грансия. Я же не могу просто так взять и впустить. Вот и решил тебя слегка спровоцировать, чтобы посмотреть на умения. Кто дал тебе жетон?

Ронан не ответил. Он ткнул большим пальцем себе за спину, в сторону Асела и Марьи, и сказал:

— Сначала извинись перед этими сопляками.

— Ах да, точно. Простите, ребята. Я не всерьёз.

Мужчина тут же вежливо склонил голову. Асел и Марья, растерявшись от такого резкого поворота, неловко приняли извинения. И только после этого Ронан ответил на вопрос:

— Шуллипен.

— Тот чопорный молодой господин? Вот уж редкость.

Мужчина хрипло рассмеялся и стукнул молотом себе по ноге. И на этот раз ещё до соприкосновения молота с телом раздался металлический звон. На нём проявился ещё один элемент брони.

Теперь доспех уже полностью закрывал ноги, соединяясь с нагрудником в цельный комплект — такой роскошный, что в нём впору было маршировать в рыцарском ордене. Ронан опустил меч.

— Кузнец-волколюд. Вот это и правда свежо.

— Что, догадался?

— От тебя псиной несёт так, что трудно не догадаться. Значит, ты хозяин этой кузницы?

Мужчина криво усмехнулся. Он с любопытством посмотрел на Ронана, который и бровью не повёл.

— Нет. Я всего лишь подмастерье. Хозяевами скорее можно назвать стариков, что внизу.

— Тогда почему ты здесь, а не помогаешь в кузнице? Если ты просто привратник, можно было поставить и кого-то другого.

— Я хотел испытать разработанную в этот раз прозрачную броню. Вообще-то собирался попросить рыцарей дома Грансия пару раз ударить по ней, но пришли вы.

С этими словами тело мужчины начало меняться. Морда вытянулась, а по всему телу полезла серо-бурая шерсть.

Голова поднялась ещё выше — казалось, вот-вот упрётся в потолок. Размером он теперь больше походил на льволюда или тигролюда.

— И-и-и-ик!

— В-волколюд?

— Пяаа…!

Асел и Марья с воплями отшатнулись. Сита угрожающе распушила перья. Ронан с невозмутимым видом спросил:

— И зачем ты вдруг перекинулся?

— Хотел показать, насколько великолепно моё творение. Смотри: телосложение изменилось, а броня не слетела и не треснула.

И правда, зрелище было занятное. Странный доспех сам собой расходился по швам ровно настолько, чтобы безупречно подстроиться под изменившееся тело волколюда. Мужчина самодовольно сказал:

— Ну как, впечатляет? Магическая ковка — вот передний край технологий. Старомодные кузнецы, которые только и умеют, что колотить по железу, больше не выживут.

Одного взгляда на его лицо хватало, чтобы понять, насколько он увлечён своим делом. Ронан усмехнулся и убрал половинку чёрного железного меча обратно в ножны.

— Неудивительно, что именно вам поручают ковать оружие для дома Грансия.

— Ого, и это ты тоже понял? Кха-ха-ха! Да, я и сам горжусь своей работой.

Его огромный хвост вовсю размахивал из стороны в сторону. Мужчина расплылся в улыбке до самых ушей и протянул руку.

— Дидикан.

— Ронан.

— Отлично, Ронан. Так зачем именно ты пришёл в кузницу?

— Мне нужно хорошее оружие.

— Тогда ты пришёл по адресу. Пойдём. И ваши друзья тоже.

— Пойдём?

— А что, ты правда думал, что это и есть наше рабочее место? Идём за мной.

Трое человек и одна птица вошли вслед за Дидиканом вглубь кузницы. Снаружи она казалась очень тесной, но внутри пространства было куда больше, чем ожидалось.

Дидикан остановился за горном. Обернувшись к компании, он сказал:

— Все встаньте рядом со мной. Даже не знаю, поместимся ли за раз.

Они тесно сгрудились вокруг него. Дидикан провёл рукой по стенке горна и нажал на определённый участок.

Здание едва заметно задрожало, и пол под их ногами медленно начал опускаться.