— Я войду?

Сказал Ронан. Предчувствие было не из приятных. Так и не дождавшись ответа Эльсии, он шагнул вниз по лестнице.

Стоило ему ступить на первую ступень, как входная дверь сама начала закрываться. Услышав шипение выходящего воздуха, Сита испуганно отдёрнула голову назад.

Пьяит?!

— Смотри в оба. Если станет слишком холодно, спускайся южнее и жди там.

Ронан, слегка обернувшись, махнул рукой. По сравнению с размером входа Сита была слишком велика, так что вместе пройти она всё равно не могла.

Пьяба!

— Ага. Я скоро вернусь.

Сита расплылась в беззаботной улыбке, будто спрашивая, чего он так переживает. Похоже, в отличие от первого раза, когда её трясло от холода, она уже успела привыкнуть. Успокоившись, Ронан зашагал дальше.

Как и в прошлый раз, лестница оказалась ужасно глубокой. Настолько, что казалось, будто она ведёт туда, где течёт лава.

За её концом тянулся коридор, и под его потолком рядами висели странные светильники, разливавшие свет.

«И правда странное место, даже если смотреть на него не впервые».

Говорили, эти источники света, похожие на осколки солнца, были сделаны из какого-то вещества вроде светодиодов. Кажется, и сами руины создали в эпоху, когда человечество достигло вершины своей цивилизации. Теперь Ронан вполне мог в это поверить.

Но времени предаваться впечатлениям не было, и он ускорил шаг. Благодаря тому, что в прошлый раз он примерно запомнил устройство этого места, блуждать не пришлось. Добравшись наконец до комнаты Спасителя, Ронан выругался:

— Чёрт... Я не знаю код.

Железная дверь комнаты, где лежал больной Спаситель, была крепко заперта. Сбоку к ней была прикреплена металлическая панель, ещё более сложная на вид, чем та, что стояла у входа в руины.

«Дело дрянь».

Увидь он код хоть раз — наверняка запомнил бы. Но тогда часть цифр закрывало плечо Эльсии, так что он не разглядел их все. Судя по тому, сколько раз тогда пищало устройство, знаков там было не меньше тридцати.

— И куда только эта женщина пропала?

Положение выходило скверное. Ронан положил руку на рукоять меча. В голове всё настойчивее шевелилась мысль просто разрубить дверь.

Подходившая к концу годичная отсрочка делала его всё более нетерпеливым. Даже добравшись сюда, он так и не почувствовал присутствия Эльсии, а кровь Абеля всё ещё лежала у него во внутреннем кармане.

В прошлый раз Ронан видел, как Эльсия пыталась лечить Спасителя собственной кровью. Уверенность была совершенно безосновательной, но почему-то ему казалось, что теперь он сможет сделать то же самое.

Метод, наверное, будет похожим. Может, как-нибудь да получится? Он задумчиво постукивал по рукояти меча, когда вдруг —

БА-А-АХ-!!

— Чтоб тебя, напугало.

Сверху внезапно раскатился мощный взрыв. Коридор слегка дрогнул, и с потолка посыпалась пыль.

— Что за...

Ронан нахмурился. Взрыв был очень серьёзный. Даже по тому, что ударная волна дошла досюда, можно было представить его масштаб.

Место и без того находилось глубоко, а саму конструкцию вроде бы создавали для защиты какого-то там Семени от внешних угроз.

«Это не вулкан».

Дело было неладно. Похоже, взрыв не имел ничего общего с природой. Усиленные маной мышцы на бёдрах Ронана едва не лопались. Прикинув, где находится эпицентр, он сорвался с места и рванул по коридору.

Бах! Бах! С каждым толчком от пола картина вокруг стремительно менялась. Коридор был длинным и широким, но благодаря мане, укрепившей ноги, добрался он быстро.

«Здесь».

Ронан резко остановился. За потолком ощущалась пульсация маны.

В той же мане, что чувствовалась во взрыве, присутствовало характерное мерцание Небюлы Клазиэ. Это была не Эльсия. До него также слабо доносился шум схватки, где, похоже, дрались сразу несколько человек.

— И что эти выродки опять затеяли?

Ронан зарычал. Подробностей он не знал, но, похоже, эта сволочь снова бесчинствовала. Что Барка, что они — даже на краю континента никак не уймутся.

К счастью, место было недалеко от поверхности, так что он ещё мог что-то сделать. Ронан потянул рукоять. Из ножен показался уже окрашенный в багрянец клинок Ламанчи.

Только что он переживал, что это убежище может перестать быть убежищем, но теперь подумал: да и ладно, потом починят.

***

— Сдавайся, предательница!

Крикнул архиепископ Пасагарде. Мана яростно закручивалась вихрями, собираясь в его ладони. Сейчас он вёл крупномасштабный бой посреди замёрзшего Моря призраков.

По снежной равнине там и тут были разбросаны следы его магии. Глубокие и широкие воронки походили на места падения звёзд. Культисты, пришедшие вместе с ним к Морю призраков, рядом с Пасагарде вычитывали защитные заклинания.

— Назад, зверьё!

Курр-ра-а!

Они прикрывали архиепископа, чтобы тот мог сосредоточиться на атаке. Около сотни полупрозрачных зверей окружили барьер и непрерывно нападали. Каждый раз, когда духи низшего и среднего ранга выпускали когти, по защите расходились новые трещины.

— Держитесь! Архиепископа не сломить!

— Не отступать!

Но на лицах культистов не было и следа тревоги. Они верили в силу архиепископа.

Будто отвечая на это доверие, Пасагарде прижал левую руку к земле.

БА-А-АХ!

Вокруг барьера прогремел взрыв, и духи исчезли в одно мгновение. Архиепископ снова выкрикнул:

— Если не сдашься сейчас, получишь ещё! Ещё можешь склонить голову!

Его яростный голос разнёсся над снежной равниной. Эльсия не ответила. Она стояла у самой кромки ямы, созданной магией, и ветер трепал её пепельно-серые волосы.

— ...Плохо дело.

Пробормотала Эльсия. Ситуация становилась всё хуже. Но отступать она не могла, поэтому тихо начала речитатив заклинания.

За её спиной вспыхнул красный магический круг, и из него медленно вышла сухопутная черепаха с багроватым отливом панциря. Впечатляющая туша высотой под три метра.

— Прошу тебя. Баярдо.

Ха-а-ам...

Это был Баярдо, высший дух огня. Перекрыв собой Эльсию и моргая, он открыл пасть.

КВА-А-АХ-!!

Пламя, клубившееся в глубине его огромной глотки, хлынуло в сторону Пасагарде.

— Бесполезно!

Выкрикнул архиепископ. Усилив внутреннюю ману, он вытянул руку к Эльсии. Пространство вокруг неё словно сжалось в одну точку — и в следующий миг раздался чудовищный взрыв.

КОА-А-АНГ-!!

Безжалостный грохот сотряс замёрзшее море. Когда северный ветер развеял дым, показалась Эльсия. Баярдо, получивший урон свыше предела, развоплощался, будучи насильно отозванным.

— Кхе, кхе...

— Ха-ха-ха! Жалкое зрелище. Предательница, отвернувшаяся от культа, цепляется за жизнь нашей же силой!

Пасагарде разразился хохотом. Вокруг Эльсии колыхалось силовое поле причудливых оттенков. Это было Благословение Звезды, которое она когда-то лично получила от Спасителя.

«И правда опасно».

Она прикусила нижнюю губу. Не ожидала, что даже высший дух падёт с одного удара. Как бы ни был силён противник, который в прошлом даже возглавлял Башню Рассвета, такого перевеса быть не должно было.

После почти полумесяца, проведённого в бессонных исследованиях, её тело было не в лучшем состоянии. На Хайрана маны уже не хватало, а ослабленные духи не могли как следует проявить силу.

К тому же роковым оказался и внезапный удар в самом начале боя. Одежда, попавшая под первый взрыв, превратилась в лохмотья и колыхалась на ветру.

Сдаться. Сдаться, значит. Повторяя это слово про себя, Эльсия впервые повернулась к Пасагарде и сказала:

— Отказываюсь.

— Ха!

Пасагарде презрительно фыркнул, увидев, что Эльсия снова начала речитатив. Всё-таки она была его бывшей начальницей, и он собирался проявить к ней снисхождение, но, похоже, с переговорами было покончено.

— Ну хорошо. Тогда я сотру тебя без следа!

Так даже лучше. Такая грязная предательница и должна была исчезнуть, рассыпавшись пылью. Он уже начал было новый речитатив своего особого взрывного заклинания, как вдруг —

ШРАК!

У самых его ног вспыхнул красный свет.

— Ух... что это?

Будто что-то стремительно скользнуло у него перед глазами. В тот миг, когда он снова открыл невольно зажмурившиеся глаза, в поле зрения попала его собственная отсечённая левая рука.

— ...А?

Глаза Пасагарде расширились. Он не мог понять, что произошло. Мана, собиравшаяся вокруг левой руки, бессильно рассеивалась.

— Да что...

— А-архиепископ!

Культисты в панике закричали. Кровь, хлынувшая из среза, окрасила снег. Это сделала Эльсия? Но ведь она использовала защитную магию?

Жгучая боль накатывала всё сильнее. Осознав наконец реальность, он уже собирался завопить, когда —

ПУХ-К!

У его ног снова вспыхнул красный свет, и что-то острое полоснуло по горлу. Голова Пасагарде отделилась от тела.

— ...!

Никаких последних слов он не оставил. Лишь тогда несколько культистов, заметивших, что из-под земли что-то вырвалось наружу, подняли головы. Два алых полумесяца летели по далёкому небу.

— Э-это ещё что?!

Вскоре они поняли, что эти полумесяцы — энергия клинка. Пока охваченные паникой культисты метались, не зная, чему уделить больше внимания — обезглавленному архиепископу или нападению неизвестного врага, —

БАХ! БАХ!!

Ещё семь таких же ударов энергии клинка, как и прежде, прорезали землю и вырвались наружу.

— А-а-а-а-а!

— Ха...!

Всего девять алых полумесяцев устремились в ночное небо. Отсечённые тела закружились в воздухе. Огромная энергия клинка шириной в пять метров рассекала всё, что оказывалось на её пути.

— ...Мм?

Глаза Эльсии слегка сузились. Она сама ещё ничего не успела сделать. Даже если бы она завершила речитатив, всё равно было бы на мгновение поздно.

Гр-р-р-рох...

Ледяной пол рушился. Над обваливающейся поверхностью взметнулась чья-то тень. Молодой мужчина, увидев развернувшуюся внизу бойню, поморщился.

— Уф. Грязища.

Вид был такой, будто кто-то разлил повсюду соус. Он и правда выпустил энергию клинка, предполагая, что сверху кто-то есть, но жертв оказалось больше, чем он ожидал, да и нашинковало их куда мельче. Увидев лицо юноши, Эльсия распахнула глаза.

— ...Господин Ронан?

— Эльсия?

Ронан приподнял бровь. Женщина, которую он так долго искал, стояла прямо перед ним. Приземлившись перед Эльсией и проигнорировав вопли культистов, он склонил голову набок.

— Что тут вообще произошло?

— ...Вообще-то это я хотела бы спросить.

Эльсия всё ещё ошеломлённо смотрела на него. Словно не могла понять, сон это или явь. Ронан протянул руку и стряхнул пыль с её растрёпанных волос.

Пьяааа-!!

Вдруг над головой раздался знакомый крик. Подняв глаза, Ронан усмехнулся. Сита, хлопая четырьмя крыльями, летела к ним.

— Ну и быстро же ты.

Ронан коротко усмехнулся. Эту шваль можно было просто оставить Сите. К тому же сильных среди них вроде не было, и потому оставалось непонятно, кто устроил тот взрыв.

«Не похоже, что это была Эльсия».

Вопросов было много. Но то, что Ронан должен был сделать сейчас, уже было решено. Стерев кровь с лица, он сказал Эльсии:

— Не знаю, что тут вообще происходит, но давайте быстро с этим покончим. Я очень тороплюсь.

— ...Похоже, сперва мне нужно услышать объяснение.

— Долго объяснять не надо. Вот, держите.

Порывшись во внутреннем кармане, Ронан вытащил что-то наружу. Маленькая бутылочка была сплошь покрыта слоями защитной магии. Внутри прозрачного стекла плескалась жидкость с лёгким фиолетовым отливом.

— Неужели...

Лицо Эльсии в тот же миг застыло. Чтобы понять, что это за жидкость, ей не понадобилось много времени.

Её дыхание, не сбившееся даже в бою с Пасагарде, теперь учащалось. Губы Эльсии едва заметно разомкнулись.

— ...Вы и правда сумели его достать.