— Меня зовут Абель. Я глава культа Небюлы Клазиэ.

— ...Небюла Клазиэ?

— Да. Слышала о нас?

Абель задал вопрос. Ирил не ответила и медленно попятилась. Каждый раз, когда её пятка касалась пола, раздавалось влажное чавк.

— И всё же это удивительно. Кто бы мог подумать, что тот скучный человек встретит женщину и даже заведёт детей. Причём, судя по всему, женщину он встретил редкой красоты.

Абель говорил с примесью восхищения. Его взгляд был прикован к лицу Ирил. За бесчисленно долгие годы, которые он прожил, подобной красоты он ещё не видел.

Тук. Спина Ирил упёрлась в стену. Отступать больше было некуда. С трудом взяв себя в руки, она заговорила:

— Я, я знаю. Небюла Клазиэ.

— Хм?

— Вы же плохие люди. Говорят, вы хотите уничтожить Империю и весь мир...

Ирил не договорила. Как бы спокойно она ни жила, даже ей было это известно. Ронан и Шуллипен всегда предупреждали её, насколько они опасны.

И то, что её любимый младший брат так редко мог бывать дома, тоже было из-за этих злодеев. Абель почесал затылок.

— Плохие люди... Что ж, в этом нет особой неправды.

Абель больше не приближался и просто стоял на месте. То, как спокойно он держался, устроив такую бойню в самом сердце Столицы, говорило о его силе лучше всяких слов. Подцепив с стола еду, Абель продолжил:

— Если точнее, не уничтожение, а шаг к эволюции. Примерно как птица разбивает скорлупу, чтобы взлететь. Но твой глупый отец так и не понял этого до самого конца.

— ...Какое вы имеете отношение к моему отцу?

Внезапно взгляд Ирил задержался на его лице. Сколько бы раз она ни смотрела, сходство было слишком сильным. Было ясно: с её отцом его что-то связывало. Абель, перебирая пальцами свои серебристо-белые волосы, сказал:

— Полагаю, теперь уже нет смысла скрывать. Я — брат-близнец Каина.

— Близнец?

— Да. То есть... если переводить на человеческие родственные связи, я твой дядя.

— Дядя? Не может быть...

Лицо Ирил застыло. Она и представить не могла, что у неё остался кто-то из родни.

— Чего вы добиваетесь? Зачем вы вообще всё это делаете?

Ноги у неё по-прежнему дрожали, но теперь она хотя бы могла смотреть ему в глаза. Пока говорила, она быстро оглядывала всё вокруг, но ничего, чем можно было бы изменить положение, не находила. После недолгой паузы Абель заговорил:

— Затем, чтобы забрать тебя. Разговор выходит длинным, так что подробности обсудим позже.

— ...Забрать меня?

— Да. И я правда рад, что нашёл тебя хотя бы сейчас. Этот сопляк Ронан, конечно, тоже необычен, но, похоже, из способностей моего старшего брата самая опасная досталась именно тебе.

— ...Способность?

Слова были совершенно непонятны. Лицо Абеля вдруг стало серьёзным. Он откинул полы скрывавшего тело плаща и показал меч на поясе.

— Твоя сила опасна, Ирил. Это видно уже по тому, что я только сейчас распознал, кто вы с братом такие. Узнай я раньше — вырвал бы всё с корнем ещё десять лет назад.

— Но...

От угрожающего тона Ирил сжалась. Пока он говорил, его рука всё время поглаживала рукоять, словно он был готов в любой миг выхватить меч. Изящные ножны были безупречно белыми, как слоновая кость, выточенная из снега. Повернувшись, Абель пошёл к ней.

— Пойдём. Это не займёт много времени.

— Н-не подходите...!

Ирил быстро замотала головой. Но Абель не остановился. В тот миг, когда он, широко шагая, протянул руку, Ирил, задыхаясь, выкрикнула, будто выжала из себя последние силы:

— А-а-а! Прочь!!

— ...!

Голос был отчаянным, но удивительно ясным. От Ирил во все стороны разошлась бесформенная волна. Движения Абеля, ещё мгновение назад приближавшегося к ней, вдруг остановились. Он тихо повторил её крик:

— Прочь...

— ...А?

Глаза Ирил расширились. Абель застыл с протянутой рукой. Если не считать мелкой дрожи в уголках глаз, его можно было принять за восковую куклу.

— Н-нужно бежать...

Она понятия не имела, что происходит, но это был редкий шанс. Осторожно шевельнувшись, Ирил пригнулась и проскользнула под его оцепеневшей рукой.

— Есть тут кто-нибудь?! Помогите!

Ирил закричала. Но безмолвная улица не ответила ей. Обегая трупы, она уже схватилась за дверную ручку, когда взгляд Абеля, до того расфокусированный, вдруг вновь обрёл ясность.

— ...Ах ты проклятая девка!

— А-а-а!

Абель рванулся вперёд, схватил Ирил за волосы и, дёрнув на себя, со всего размаха отвесил ей пощёчину. Шлёп! От удара её отбросило в лужу крови.

— Ай!

Удар был таким сильным, что голову у неё запрокинуло, и в ушах загудело. Ирил подняла голову, прижимая ладонь к щеке. Запоздалая боль уже начинала жечь и пульсировать.

Из разбитой губы стекала ярко-алая капля крови. За спиной чувствовалось что-то мягкое и липкое. Обернувшись, она поняла, что сидит среди обезглавленных трупов.

— П-простите...!

Ирил поспешно вскочила. Абель тяжело дышал и попеременно смотрел то на свою ладонь, то на её лицо. Откинув чёлку назад, он заговорил:

— Фух... Прости. Сам не понял, как это вышло.

По тону было ясно: он и правда растерялся. Ирил молча смотрела на него с ненавистью. Никто ещё никогда не поднимал на неё руку.

— Как ни осторожничал, а чуть снова не попался. Твоя сила и правда слишком опасна.

— Сила?.. Я... я ничего такого не знаю.

Ирил снова стала пятиться в сторону кухни. Белое платье, подаренное Ронаном, всё больше пропитывалось красным.

— Ещё бы. Если бы ты умела управлять этой силой, я бы никогда не нашёл вас с братом. Разве тебе самой никогда не казалось странным? Ты родилась с такой красотой, но почему до сих пор никто тебя не тронул? Почему мирные дни продолжались так, словно это само собой разумеется?

— Э-это... потому что люди добрые...

— Не смеши меня. Сущность человеческой расы не настолько добра. Причина, по которой вы с братом жили в покое, в том, что ты считала прекрасной жизнь рядом с этими червями.

Абель говорил взвинченным голосом, и в нём чувствовалось какое-то безумие, причины которого было не понять. С трудом взяв себя в руки, он снова пошёл вперёд.

— Болтовни и так было слишком много. А теперь пойдём.

— Н-нет...

Ирил машинально схватила кухонный нож, лежавший на разделочной доске. Обе руки, сжимавшие рукоять, дрожали так сильно, что это было видно издалека. Увидев это, Абель презрительно хмыкнул.

— Не занимайся глупостями. Что ты вообще собираешься сделать такими дрожащими руками?

Не обращая внимания на нож, Абель протянул к ней руку. Ирил крепко зажмурилась и взмахнула клинком.

— Н-не подходите!

Это и атакой-то назвать было неловко. Девушка, которая всю жизнь только работала в поле, и не могла двигаться иначе. Тихо вздохнув, Абель легко скользнул ей за спину. Тук! Ребром ладони он слегка ударил Ирил по шее.

— Хк...

Тело Ирил осело вперёд. Абель подхватил её, не дав рухнуть на пол. Даже потеряв сознание, она всё ещё не разжимала пальцев, стиснувших рукоять ножа.

— Надо же. И всё-таки в тебе течёт наша кровь.

Увидев это, Абель усмехнулся. Похоже, даже разбавленная, кровь всё равно не лжёт.

В любом случае таскать её так с ножом было опасно — ещё, чего доброго, сама бы себя порезала. В тот миг, когда он попытался вытащить нож из её руки—

Свист! В следующую секунду зажатый в ладони Ирил кухонный нож резко ускорился и исчез из поля зрения.

— Хм?

Абель склонил голову набок. И в тот же миг по его щеке прошла алая линия. Хлесь! Рана раскрылась, брызнула кровь.

— Что за...

Запоздалая боль уже посылала предупреждение. Абель только успел открыть рот, как последовала новая атака. В тот миг, когда он рефлекторно отвернул голову, свист! острый нож едва не срезал переносицу.

На краткий миг рука, державшая Ирил, ослабла. Сжавшись всем телом, Ирил выскользнула из его захвата.

— Вот как.

Абель понял это слишком поздно — Ирил уже освободилась. Отступив на три шага, она снова перехватила нож. Теперь, в отличие от прежнего, держала его одной рукой, но в этой стойке, наоборот, не было видно ни единой бреши.

— ...Какая свирепость. Ты, значит, скрывала своё мастерство?

Абель спросил это после того, как впервые за несколько сотен лет увидел собственную кровь.

Но ответа не последовало. В глазах Ирил не было фокуса. Её длинные, густые волосы свисали, словно листья ивы, закрывая лицо.

— Ну надо же.

Абель почесал голову. Глаза, прекрасные, как закат, не смотрели никуда. Она явно была без сознания.

«Что-то вроде бессознательного высвобождения скрытого потенциала?..»

Он не понимал, что именно произошло. Но то, что нужно было сделать, не изменилось. Положив руку на рукоять меча, Абель пробормотал:

— А ведь я хотел забрать тебя, по возможности не проливая крови.

Цокнув языком, Абель потянул рукоять. В тот же миг вокруг него взвилась мерцающая мана, закрутившись вихрем. Шух! Фигуры Абеля и обмякшей Ирил одновременно исчезли из виду.

***

Тук-тук.

— Сестрица, я пришёл, — сказал Ронан, постучав в дверь.

Видимо, сегодня в Столицу прибыло особенно много торговых домов, так что на улицах было оживлённее обычного.

— Э-это что? Дракон?

— Ух ты. Какой красивый.

Все взгляды прохожих были обращены к Сите. Сидевшая под синим небом Сита напоминала огромное дерево, выросшее прямо посреди города.

Пушистая шерсть и всё ещё сохранившаяся миловидность морды мешали людям с криками разбегаться, решив, что перед ними монстр. Сита, радостная от мысли, что скоро увидит Ирил, сощурилась в улыбке и пискнула:

Пья!

— Прости, что опоздал. Вдруг нашлось дело, которое нужно было срочно закончить. Но я всё равно пришёл так быстро, как только смог.

За входной дверью было тихо. Ронан невольно почувствовал себя виноватым и извинился. Из-за того, что заканчивал дела в хребте Пелгранд, он опоздал к обещанному полудню минут на двадцать.

Поэтому в руке у него был букет нарциссов, которые так любила Ирил. И в знак извинения, и потому, что ему хотелось снова увидеть лицо сестры, радующейся цветам, он сам нарвал их по дороге. Решив, что она, должно быть, не расслышала, Ронан постучал снова, но и на этот раз ответа не было.

— Вышла ненадолго? Ладно, я войду.

Ронан открыл дверь. Как и всегда, входная дверь оказалась не заперта. Внутри всё было таким же чистым и аккуратным, как обычно.

— Сестрица?

Хлоп. Когда он закрыл за собой дверь, уличный шум сразу стал тише. Дома никого не было. Откуда-то тянуло вкусным запахом, и, повернув голову, он увидел стол, заставленный едой.

Похоже, это был праздничный стол, который Ирил приготовила ко дню рождения. Одного взгляда на картофельное рагу в центре хватало, чтобы понять это наверняка. Вдруг, оглядев кухню, Ронан нахмурился.

— Что-то здесь не так...

Непонятное чувство неправильности не отпускало его. Это был их дом, без всяких сомнений, просто в нём не было сестры, — и всё же что-то здесь было не так. Внезапно его взгляд остановился на кухонном ноже, лежавшем в углу кухни.

— Хм?

На лезвии застыли несколько алых капель крови. В ту же секунду лицо Ронана окаменело. Кровь, поблёскивавшая зловещим красным, принадлежала не скоту.

— Только не это.

Кажется, он понял, откуда взялось это чувство неправильности. Ронан рефлекторно выдернул меч. Дзынь! В тот миг, когда он рассёк клинком пустой воздух, вид внутри дома рассыпался на осколки, будто разбилось стекло.

Пьяя?!

Это была иллюзорная магия невероятно высокого уровня. Сита, заглядывавшая внутрь через окно, издала потрясённый крик. И когда открылся настоящий вид дома, глаза Ронана расширились так, будто вот-вот выскочат из орбит.

— Что это, черт подери, такое.