— Это сестрица прислала?

Ронан распечатал конверт. Пробежав письмо глазами, он криво усмехнулся. Убедившись, что гнев с его лица окончательно исчез, Адешан с облегчением выдохнула.

— Вот и хорошо. Похоже, ты немного успокоился.

— Это письмо от сестрицы. Не могу же я читать его хмурясь. Спасибо, что передала.

Во взгляде Ронана буквально сочилась нежность. Такое выражение он почти никогда не показывал — разве что когда они оставались наедине. Глядя на него, Адешан и сама невольно улыбнулась.

— Ты и правда очень любишь госпожу Ирил.

— Конечно. Ну, как ты и сама знаешь, у меня ведь нет родителей.

На миг Адешан лишилась дара речи. Она не знала, как вообще следует реагировать на такие слова. Сам Ронан, впрочем, говорил об этом так, будто ничего особенного не было. Когда она промолчала, он продолжил:

— Если вдуматься, судьба у меня и правда дерьмовая. Мама умерла, когда я был совсем маленьким, так что я даже толком её лица не помню, а тот, кого называют моим отцом, спит где-то на самом краю Севера, унеся с собой тайны мира. Так что я толком не знаю, что такое материнская ласка или родительская любовь.

— Угу…

— Но я ни разу не чувствовал из-за этого ни обиды, ни нехватки. Потому что у меня была сестрица. Да, в детстве я вёл себя как дрянной сопляк, но дело было не в том, что меня недолюбили, а просто в том, что характер у меня с рождения был паршивый.

Ронан тихо хихикнул. Адешан тоже с усилием подняла уголки губ. В это время отставшие отряды, убедившись, что Благословение Звезды исчезло, входили на горную дорогу.

— Сестрица всегда растила меня с любовью и заботой. Я чувствовал это ещё с тех времён, когда она носила меня за спиной и бродила со мной по Нимбертону. Для такого оболтуса, как я, она была слишком хорошим человеком.

— Н-ну, не обязательно говорить о себе так…

— Нет. Это правда.

Ронан покачал головой. После этого он рассказал несколько историй из детства, связанных с Ирил.

— Однажды я закатил истерику, потому что хотел увидеть демонического дракона Орсе из сказки. Можно было бы просто отмахнуться, мол, увидишь его во сне, но сестрица так не сделала. Как думаешь, что она предприняла?

— Хм… не знаю. Нарисовала его тебе?

— Похоже, но немного не то. Сестрица целый месяц, даже урезая себе сон, делала очень правдоподобный костюм Орсе. А потом сама его надела и напугала меня, когда я вернулся после своих шатаний.

Вспомнив то время, Ронан невольно усмехнулся. Даже по взрослым меркам это был костюм, в который вложили уйму труда. Хотя бы потому, что четыре крыла были сделаны из настоящих вороньих перьев. Адешан, прикрыв рот рукой, восхищённо ахнула:

— Ух ты.

— А я даже не сделал вид, что испугался, и просто ушёл в комнату. К тому времени мне уже стало неинтересно всё, что связано с Орсе. И после этого я ни разу не проявил к тому костюму никакого интереса.

— …Ух ты.

Адешан снова выдохнула в изумлении. Только на этот раз уже немного по-другому. Увидев выражение её лица, Ронан криво улыбнулся.

«Вот же я был ублюдком».

Чем больше он оглядывался назад, тем яснее понимал, что в детстве был безнадёжной сволочью. Он не мог взять в толк, почему вообще тяготился сестрой, которая меняла ему грязные пелёнки.

Хотя он ни разу не сделал ничего, за что его можно было бы полюбить ещё сильнее, Ирил всегда безвозмездно одаривала его безграничной любовью. Вплоть до того дня, когда он, не сказав ни слова, сбежал из дома.

«Хорошо, что я вернулся».

Пробормотав это себе под нос, Ронан продолжил:

— Что-то я отвлёкся. Наверное, просто захотел немного показать, как дорожу ею.

— Угу. Это очень чувствуется.

— Спасибо, что так говоришь. В любом случае, вот и всё. Хотя бы сестрицу я хочу сделать счастливой.

Ронан умолк. И на самом деле счастье Ирил было одним из главных двигателей, заставивших его решить спасти мир. Такой любимой старшей сестре никак не подходила трагедия.

— А, можно я завтра на пару часов съезжу в Столицу?

— А? Ну, конечно можно, но зачем?

— Сам не знал, но, похоже, завтра у меня день рождения. Сестрица пишет, чтобы я приехал — хочет провести его вдвоём, как раньше.

Ронан показал Адешан письмо от Ирил. На пергаменте ровными строчками тянулся аккуратный, червячками вьющийся почерк.

Внизу записки, где она звала его домой, стояла приписка, что подарок уже приготовлен. О днях рождения он давно забыл, так что и это совсем вылетело у него из головы. Адешан кивнула.

— Тогда обязательно езжай. Всё равно, как только мы займём хребет Пелгранд, у нас будет передышка. Я всё улажу.

— Я быстро вернусь. У тебя ведь всё в порядке, старшая?

— А? Н-ну… это…

Адешан замялась. В последнее время её мучило нечто вроде слуховых галлюцинаций. С тех пор как они с Ронаном побывали на Севере, незнакомый женский голос, звучавший у неё в голове, становился с каждым днём всё громче.

Ей хотелось рассказать об этом, но она сомневалась: если начать сейчас, разговор может затянуться. Как бы ни склонился ход войны, они всё ещё находились посреди боя. В тот момент, когда она уже собиралась что-то сказать…

— Эй. Похоже, нам лучше отступить.

— Господин Бальзак?

К ним вдруг подошёл Бальзак и заговорил. На его бледном лице то тут, то там проступали свежие синяки. Видимо, после того как Теневой великий князь утащил его якобы на обучение, отделали его от души. Ронан спросил:

— Что случилось?

— Только что пришла телеграмма с востока. Говорят, 2-й корпус под командованием Зайпы взял крепость Пансия. Отряд «Ястребы» заканчивает зачистку и уже летит сюда.

— Ага, значит, Пансия наконец пала. Тогда надо уносить ноги.

Ронан кивнул. Переглянувшись с ним, Адешан поспешно сорвалась с места и побежала к своим подразделениям. Вскоре её голос зазвучал у всех в головах.

[Говорит четвёртый полевой командующий. Всем войскам немедленно отойти за пределы хребта Пелгранд. Повторяю. Всем командирам, слышащим эту передачу мыслей, немедленно вывести свои части за пределы хребта Пелгранд.]

Передача мыслей, пропитанная теневой маной, разошлась по всему лагерю. Наступление Союзной армии, достигшее своего пика, в один миг замерло.

Все мгновенно перестроились и начали отход. Даже передовой отряд, который уже собирался войти в глубь гор, вскоре развернулся назад.

— О-они отступают!

— Что происходит?

Верующие, готовившиеся к последней битве, в растерянности загомонили. Отступление было совершенно необъяснимым. Стоило захватить ещё всего две опорные точки — и весь хребет Пелгранд оказался бы в руках Союзной армии, так что столь покорный отход никак не укладывался в голове.

— Это ещё что…

Архиепископ Алисия нахмурилась. После поражения от Ронана и Теневого великого князя она приходила в себя на одной из опорных точек. Подошедший подчинённый спросил:

— Преследовать их?

— …Нет. Мы в невыгодном положении. Сосредоточьтесь только на перевозке людей и припасов.

Алисия покачала головой. Она не понимала причин, но происходящее было для них редкой удачей. Само существование Ронана, который безоговорочно рассекал любое Благословение Звезды, было подобно молнии среди ясного неба. Сейчас, когда рядом не было других архиепископов, ввязываться в бой наспех означало лишь пролить ещё больше крови.

— Чем вообще занимается глава культа…

Пережёвывая вкус поражения, она тихо пробормотала это себе под нос. Хотя организация стояла на грани гибели, глава культа уже целый месяц не показывался. Поначалу ей казалось, что он просто отсутствует ради какого-то плана, но теперь даже эта вера мало-помалу начинала колебаться.

— …Всё по воле Звезды.

И всё же сдаваться было нельзя. Это ведь был не кто иной, как сам глава культа. Раз он до сих пор так уверенно вёл их вперёд, значит, и теперь непременно приведёт культ к верному ответу.

Шлёп, шлёп.

Алисия хлопнула себя ладонями по лицу, укрепляя решимость, и поднялась. Она уже собиралась отдать подчинённым распоряжения, как верующие, стоявшие на дозоре в восточной сторожевой башне, пронзительно закричали:

— С-с севера что-то приближается!

— Что значит «что-то»?

— А-а… боже, взгляните… взгляните в небо!

Вокруг становилось всё шумнее. Алисия обернулась на восток и подняла голову. И, как и все остальные, застыла.

Высоко над горизонтом, построившись клином, летели семь огромных драконов.

— Что за…

Это был отряд «Ястребы», отвечавший за огневую мощь Союзной армии. Сейчас, когда их силы ослабли, а Благословение Звезды исчезло, у Небюлы Клазиэ не было ни единого средства, чтобы их остановить. Возглавлявший строй Итарганд широко раскрыл пасть и взревел:

【Краааааааа!!!】

Младший сын Навардодже был самым маленьким из семерых, но пламя у него было самым жарким. От раскатистого рёва задрожал весь хребет. На лице Алисии проступило отчаяние.

Чешуя всех семи драконов сияла красным, напоминая рубины. Божественные создания, унаследовавшие кровь Навардодже, считались сильнейшими среди всех драконов.

— Так вот почему они внезапно отступили…!

Теперь она, кажется, поняла причину этого странного отхода. Едва войдя в горы, семь драконов начали изрыгать пламя.

Квааааа!

Огненный поток, похожий на расплавленный металл, хлынул вниз и принялся выжигать опорные точки, до которых войска Союзной армии ещё не успели добраться.

— Б-бегите! Внутрь крепости!

— Уже поздно…!

— Госпожа Алисия! Б-Благословение Звезды…!

Со всех сторон раздавались вопли. Но, несмотря на мольбы верующих, Алисия не могла задействовать Благословение Звезды. После разрушения ему требовалось ещё время, чтобы восстановиться.

Драконы в одно мгновение достигли неба прямо над ними. Окинув взглядом землю, Итарганд гневно проревел:

【Оставьте надежду, черви!】

И в тот же миг небо окрасилось в алый. Поток огня хлынул прямо на голову Алисии. Верующие в спешке активировали защитную магию, но продержаться смогли лишь несколько секунд. Глядя в небо, Алисия горько усмехнулась.

— Это уже чересчур.

Квааааа!

Со звуком, будто одновременно вспыхнула тысяча лесов, пламя накрыло крепость. Огонь, в мгновение ока разлагающий всё живое, ворвался и внутрь зданий, без остатка испепелив и спасавшихся бегством солдат, и запасы.

Там, где прошёл драконий огонь, не осталось даже криков.

Когда ледяной ветер с севера пронёсся по горам, над ними взметнулась зола, перемешанная с искрами. Так хребет Пелгранд, служивший северной опорой, пал в руки Союзной армии.

***

Был свежий полдень. По небу над Столицей плыли облака, похожие на овечьи стада. В полуоткрытое окно просачивался ветер раннего лета.

— Наконец-то этот день настал.

Температура была высокой, но из-за сухого воздуха жары почти не чувствовалось. Ирил улыбнулась, глядя за окно. День идеально подходил для того, чтобы отпраздновать день рождения любимого младшего брата.

— Скорее бы увидеть тебя, мой братик.

Ирил тихо пробормотала это. В последнее время Ронан так занят, что она его почти не видела. Как и его друзей — Асела, Шуллипена и остальных.

Перед ней на столе стояло столько еды, что казалось, стол вот-вот подломится. Все двадцать блюд, включая картофельное рагу в центре, она приготовила своими руками.

Работы было много, но, стоило ей представить лицо Ронана, как вся усталость исчезала. К тому же сегодняшний день рождения был не совсем обычным, так что вполне естественно было постараться ещё больше.

Подарок, приготовленный ею сегодня, имел куда более глубокий смысл, чем обычно. Вытирая руки о фартук, она вдруг щёлкнула пальцами.

— Ах да, чуть не забыла самое важное.

Вспомнив, что так и не достала подарок, Ирил вошла в свою комнату. Остановившись перед кроватью, она почти легла на пол и глубоко наклонилась. В самой глубине под кроватью виднелась шкатулка, в которой лежала Игла кровного следа.

— Ыыыыыыыык…!

Ирил, до скрежета стиснув зубы, вытянула руку под кровать. Как бы она ни тянулась, шкатулка лишь едва касалась кончиков пальцев, но ухватить её не удавалось. Долго повозившись в таком положении, Ирил всё же поднялась.

— Фууух… Неужели я слишком далеко её задвинула?

Пробормотав это и вытерев пот со лба, она поняла, что, похоже, придётся двигать кровать целиком. Закатав рукава, она уже собиралась взяться за дело снова, как вдруг…

Тук-тук.

Со стороны входной двери внезапно донёсся стук.

— Да-а, сейчас иду!

Ирил крикнула в ответ. Этот лёгкий стук показался ей знакомым. Говорил, что может немного задержаться, а сам, наоборот, пришёл раньше? Сияя от радости, она распахнула дверь.

— Ронан! Проходи скорее! Ты, наверное, страшно голо… а?

Глаза Ирил округлились. За дверью никого не было. Лишь непривычно пустая улица лежала в тишине, будто затаившись.

— …Что такое?

Ирил склонила голову набок. Она была уверена, что услышала чьё-то присутствие, но, видимо, просто ошиблась.

Хлоп.

Без особых мыслей закрыв дверь, она развернулась — и в тот же миг…

— Неужели мне послыша… А-а-а-а-а-а!!

Из горла Ирил вырвался пронзительный крик. Весь дом превратился в кровавую бойню. Десятки мужчин в чёрной одежде валялись по полу обезглавленными трупами.

— Ч-что… это вообще…

Смрад крови ударил в нос. Ирил закрыла рот обеими руками. На одежде всех этих мужчин был изображён герб Империи Баллон. Это были императорские элитные агенты, которых по просьбе Ронана прислали охранять Ирил.

Живых не осталось. Кровь, хлещущая из перерубленных шей, была неестественно ярко-красной. Ирил дышала всё чаще и чаще и уже готова была осесть на пол, когда со стороны стола раздался чей-то голос:

— Рад знакомству. Вживую вижу тебя впервые.

— Ах…!

Ирил поспешно обернулась — и застыла. За столом, который только что был пуст, кто-то сидел. Мужчина с белыми волосами невозмутимо ел ложкой её картофельное рагу.

— Готовишь ты превосходно. Хорошо ещё, что сюда кровь не долетела.

— П-папа?..

Голос Ирил дрогнул. Внешне этот мужчина был до ужаса похож на отца, которого она помнила.

Но в чём-то главном он всё же был совсем другим. В его глазах, напоминавших закат, не было той мягкости, что была у её отца. С трудом успокоив дыхание, Ирил спросила:

— …Нет. К-кто вы такой?

— И правда, кровь моего старшего брата. Тогда эту встречу тоже можно назвать в каком-то смысле исторической. Может, ты уже и знаешь, но всё же представлюсь как положено.

Мужчина, до этого спокойно доедавший рагу, вдруг поднялся. Почёсывая голову, он подошёл прямо к Ирил и открыл рот:

— Моё имя Абель. Нынешний глава культа Небюлы Клазиэ.