— Похоже, тебе придётся один раз вмешаться.

Сказал Теневой великий князь. Тень, лежавшая на его бледном лице, производила сильное впечатление. Вообще-то этот дядька обычно сам со всем разбирался, но, похоже, на этот раз наткнулся на серьёзное препятствие. Ронан, лежавший до этого, приподнялся.

— Что, неужели даже глава культа вышел?

— Нет. Появились два архиепископа. Мы не можем пробить даже барьер. Потери у наших совсем нешуточные.

Теневой великий князь кратко обрисовал положение. Из-за того, что в глубине хребта внезапно объявились двое архиепископов, Союзная армия лишилась сразу трёх уже захваченных опорных пунктов. Ронан нахмурился.

— В последнее время они притихли, а теперь всё-таки вылезли. Но что, даже если не поить их этим, а просто смазать и ударить, всё равно не берёт?

— Именно. Даже если рубить мечом, смазанным кровью в чистом виде, на них не остаётся и царапины.

Теневой великий князь цокнул языком. Он этого не показывал, но было видно, как сильно задето его самолюбие. Впрочем, неудивительно. Как и Орсе, он прожил всю жизнь, не зная поражений. Ронан сказал:

— Значит, надо самому идти. Хотя, когда говорите «в чистом виде», звучит как-то странно. Я всё-таки не бездонная фляга с кровью.

— Для нас почти одно и то же. В любом случае хуже другое — эти твари тянут время. Наверняка по всему хребту есть тайные ходы. Если так пойдёт и дальше, мы упустим очень многих.

Великий князь беспокоился, что Небюла Клазиэ может сбежать. И для этого были все основания. Листья и стебли можно сжечь, но если корни живы — толку мало. Ронан поднялся на ноги.

— Надо было позвать меня раньше.

пшик!

Он выдернул трубку, торчавшую у него в руке. Дидикан предупреждал, что самовольно вытаскивать её опасно, но раны у него заживали слишком быстро, так что особой разницы не было. Побежавшая было струйка крови почти сразу остановилась.

— Спасибо.

— Пойдёмте уже. Я и так весь затёк, так что даже к лучшему.

Ронан вышел из шатра вслед за Теневым великим князем. В лицо ударил холодный северный ветер. Перед глазами раскинулись лагерь Союзной армии и охваченный войной хребет Пелгранд.

Хребет Пелгранд, который штурмовали одновременно с восточной крепостью Пансия, был одним из крупнейших отделений культа. Этот суровый горный массив, покрытый скалами и хвойными деревьями, почти целиком можно было назвать крепостью Небюлы Клазиэ.

— Вот же упёртые твари.

Ронан выругался. Только здесь они уже потеряли больше полумесяца. В ночной тьме смешивались крики, вопли, звон сталкивающегося железа.

— Хорошо хоть не самый крайний Север.

С этими словами Ронан накинул плащ. Видимо, из-за того, что это был Север, даже в начале лета тут стоял холод. Стоило заговорить или выдохнуть, как изо рта вырывался белый пар и тут же рассыпался.

Стоило ему вспомнить Хейран и Море призраков, как у него до сих пор всё сжималось между ног. Море призраков... Внезапно вновь осознав, что Спасителю осталось не так уж много жизни, Ронан искривил губы.

«Осталось где-то полгода».

Чтобы окончательно спасти мир и узнать тайну своего рождения, он должен был во что бы то ни стало спасти Спасителя. А чтобы спасти Спасителя, нужна была кровь главы культа Абеля.

С Эльсией он время от времени обменивался письмами, но никакого чуда вроде улучшения симптомов так и не произошло.

Единственное, что немного утешало, — если всё пойдёт такими темпами, до главы культа они доберутся уже скоро. Кузнецы, работавшие вместе с вампирами, нашли способы использовать кровь Ронана не только просто нанося её на оружие, и это уже приносило серьёзные результаты. Теневой великий князь сказал:

— Тогда я выдвигаюсь первым.

— Ага. Только не помирайте, дождитесь меня.

Ронан махнул рукой. Тело Теневого великого князя окутала тьма, и он исчез. Ну что, пора и мне. Он повернул голову и увидел Ситу, спокойно сидевшую и глядевшую на него сверху вниз.

— пья.

— Ну и тяжело же теперь смотреть на тебя снизу вверх. Кто велел тебе так вымахать?

Ронан усмехнулся. Размеры у Ситы стали чудовищные, но в его ясных глазах по-прежнему оставалось что-то милое.

Поймав взгляд Ронана, Сита сама опустила голову. Забравшись ему на длинную шею, Ронан погладил мягкий мех и сказал:

— Пошли, друг.

— пьиит!

Сита расправила четыре крыла и взмыла в небо. Несмотря на гигантские размеры, взлёт у неё был тихим, почти призрачным. Солдаты у лагеря тут же разразились восторженными криками.

— О-о, он сам идёт?!

— Да! Врежь им как следует!

Для них Ронан уже давно был кем-то большим, чем просто герой. Не было ни одного человека, который не знал бы его имени, независимо от чина и положения.

Ронан в ответ лишь легко поднял руку.

фу-ух!

От одного взмаха крыльев Сита достиг окраины хребта и оглушительно взревел:

— пьяаа-а-а-а!

Одновременно с этим кровь, пролитая по всему хребту, начала стекаться к Сите. Бесчисленные капли взмывали в небо, и казалось, будто дождь идёт наоборот.

В этом и заключался секрет её взрывного роста. Война порождала море крови, и всё это без остатка принадлежало Сите. Её чёрные мягкие перья жадно впитывали всю кровь, но при этом не намокали и сохраняли блеск. Закончив поглощение, Сита довольно рассмеялась.

— пьяха-ха!

— Хватит уже, обжора. И что ты будешь делать, если вымахаешь ещё больше?

Ронан легонько ущипнул Ситу за шею. Разумеется, всерьёз он не сердился. Всё равно держать его дома уже давно стало невозможно, так какая разница, если он станет ещё больше.

До места назначения Ронан и Сита добрались меньше чем за пять минут. С огромной высоты центр хребта, который не был виден с линии горизонта, просматривался как на ладони.

Теневой великий князь ждал в воздухе вместе со своими подчинёнными. Вокруг него строем зависли несколько десятков вампиров в чёрной боевой форме. Он встретил Ронана.

— Пришёл.

— Ага. Выглядит и правда довольно крепко.

Ронан свистнул, глядя вниз. И правда, позвали его не зря. Центр хребта был накрыт Благословением Звезды совсем иного уровня, не таким, как всё, что он видел до этого.

Полусферический купол колыхался неопределённым цветом где-то между багровым и фиолетовым. Даже на глаз он казался таким толстым, что разрушить его обычным способом было бы невозможно. Ронан спросил:

— Есть ещё силы для прорыва?

— Первый, четвёртый и двенадцатый командиры со своими подразделениями держат окружение. Думаю, как только барьер рухнет, они смогут войти. Удивительно, но войска сумели расставить так, чтобы не попасться в их сеть обнаружения.

— А-а. Значит, это Адешан.

Ронан кивнул. Четвёртый полевой командующий — это и была Адешан. Несмотря на юный возраст, она показала поразительное мастерство в учебных сражениях и вскоре после начала карательной операции была назначена командиром Союзной армии.

Под её началом было не так много бойцов, но отряд, которым она командовала, показывал лучший процент побед во всей Союзной армии. Здесь это ещё не стало историей, но талант, с которым она однажды стала великим генералом, никуда не делся. По непонятной причине настроение Ронана сразу улучшилось, и он, обернувшись к великому князю, сказал:

— Тогда идём прямо сейчас. Следуйте за мной.

— Подожди, разве можно так напроло...

— Одного я как-нибудь уберу, так что вы возьмите только второго.

топ!

Внезапно Ронан спрыгнул со спины Ситы. Сита, будто только этого и ждавший, сложил крылья и тут же ринулся вниз.

— Стой!

Вампиры, на миг опешившие, тоже бросились следом. Ронан, положив руку на рукоять меча, смотрел на быстро приближавшийся хребет.

Свист ветра у него в ушах становился всё яростнее. За мутной завесой поля он разглядел мужчину и женщину в необычайно роскошных мантиях.

— Проклятые ублюдки.

У него вдруг вскипела ярость. Если бы не они, он сейчас наслаждался бы в Филеоне фестивалем Ночи фей. Хохотал бы как дурак вместе с друзьями или любовался звёздами рядом с Адешан, переодевшейся в праздничный наряд.

Ронан стиснул зубы. Он даже представить не мог, у скольких людей отняли их обычное счастье. Достигнув завесы, он потянул рукоять.

шух!

Ламанча описала лёгкую дугу, и в тот же миг Благословение Звезды рассыпалось на куски.

— Что?..

Глаза Теневого великого князя расширились. Архиепископ Алисия, почувствовав неладное, поспешно вскинула голову. Благословение Звезды, которое она оттачивала всю жизнь, рушилось. Чёрные тени сыпались с неба прямо им на головы.

— Подожди, Кайласис!

Она едва успела вскрикнуть.

чвак!

Удар мечом Ронана, прочертивший в падении алый след, одним ударом рассёк стоявшего рядом архиепископа Кайласиса — от макушки до паха.

***

— ...Да, с оригиналом всё-таки не сравниться. Надо было вызвать тебя раньше, как ты и говорил.

Восхищённо произнёс Теневой великий князь. Даже горделивые вампиры не могли скрыть изумления. Участок, на котором наступление стояло уже четыре дня, удалось прорвать всего за два часа. Ронан без особого интереса бросил:

— Я же говорил. Надо было звать раньше.

Весь залитый кровью, он носком сапога пинал труп, валявшийся у него под ногами. Это был тот самый Кайласис, разрубленный пополам в самом начале боя. Архиепископ с дурной славой, сожравший больше тысячи солдат Союзной армии, превратился в наглядное пособие к тому, что внезапный удар не щадит никого, сколько бы силы у него ни было.

Союзная армия ворвалась внутрь, как только Благословение Звезды рассыпалось. Архиепископ Алисия отчаянно сопротивлялась, но не выдержала яростного натиска Ронана и Теневого великого князя и отступила в глубь хребта. Долгая битва за Пелгранд наконец-то шла к завершению.

— Эй. А ты хорош.

— Бальзак.

В этот момент сзади раздался знакомый голос. Ронан повернул голову и приподнял бровь. К нему, посмеиваясь, подходил Бальзак — младший брат Теневого великого князя.

— Досадно, но придётся признать. Сейчас ты сильнее меня. Трудно поверить, что раньше ты был тем сопляком.

— Польщён.

— А что, если вовсе перестать брать у тебя кровь и просто выпускать тебя на передовую? Так дело, по-моему, пошло бы куда быстрее.

— Если бы эти твари не были рассеяны по всему континенту, я бы давно так и сделал.

Ронан покачал головой. Как и говорил Бальзак, Ронан был подобен копью, пробивающему любой щит. Разумеется, если бы он сражался на передовой, результаты были бы отличные, но избрать такую стратегию мешало то, что местонахождение главной цитадели, где обитал глава культа, оставалось неизвестным.

«Надо вырвать их с корнем».

Стратегия была невозможна ещё и потому, что у культа оставалось слишком много действующих отделений. Без разбавленного раствора из крови Ронана Союзная армия не могла пробивать Благословение Звезды. О чём-то задумавшись, Бальзак щёлкнул пальцами.

— А, кстати, у тебя ведь есть старшая сестра? Может, поручить забор крови ей?

— Что?

На мгновение у Ронана дёрнулась бровь. Стоявшая неподалёку Адешан, наблюдавшая за их разговором, резко втянула воздух. У неё почему-то возникло дурное предчувствие.

— Не надо. Она мелкая, и крови у неё много не наберёшь.

— Да хотя бы попробовать стоит. Если она твоя кровная родственница, эффект должен быть тем же. Чем больше будет доступной крови, тем выгоднее положение.

— Хватит о старшей сестре. Я ещё до боя сказал об этом госпоже Навардодже.

Ронан глубоко вдохнул и заговорил. На лбу у него вздулись жилы, но пока он ещё держал себя в руках. На его твёрдый отказ Бальзак лишь недовольно цокнул.

— Вот как. Жаль.

— Меня одного достаточно. Если отдохнул, пора в погоню.

— Конечно. И всё же жаль. Мне и самому стало любопытно, какова на вкус кровь твоей старшей сестры. Кха-ха-ха!

Внезапно Бальзак громко расхохотался. В голове Ронана словно что-то оборвалось. Разумом он понимал, что это была шутка, но рука уже сжимала рукоять меча.

— Эй.

— Мм? Что такое?

В следующее мгновение Ронан сорвался с места. Бальзак обернулся — и в тот же миг меч вылетел из ножен. Ламанча, рванувшая вперёд со скоростью, недоступной восприятию, уже почти отсекла Бальзаку язык, когда вдруг кто-то сбоку крепко обхватил Ронана.

— Р-Ронан!

— ...Адешан?

Рука Ронана замерла. Адешан неловко улыбалась, глядя на него.

Глаза Бальзака полезли на лоб. Меч, который ещё секунду назад точно был в ножнах, холодно поблёскивал прямо у его лица.

— Ты... что это ещё...

Он и сам не понимал, почему на него вдруг направили меч. Бальзак уже собирался раздражённо потребовать объяснений, но молчавший до сих пор Теневой великий князь заговорил первым.

— Замолчи, Бальзак.

— Брат?

— Тебе жизнь спас именно четвёртый полевой командующий. Ронан, прошу прощения за грубость моего младшего брата.

Неожиданно Теневой великий князь подошёл к Ронану и склонил голову. Ронан, одним движением отбросив со лба волосы, кивнул.

— Не надо. Вы всё-таки великий князь.

— Примешь мои извинения?

— Разумеется. Я и сам слишком вспылил.

— Благодарю.

Теневой великий князь улыбнулся. Затем он увёл в сторону Бальзака, который выглядел так, будто сейчас умрёт от обиды. Ещё раз глубоко вдохнув, Ронан обернулся к Адешан.

— ...Спасибо. Надо бы как-то унять этот мой характер.

— Да ничего, такое бывает. Я вообще пришла передать тебе письмо.

— Письмо?

— Ага. Из Столицы... хочешь посмотреть?

Адешан с лёгкой улыбкой вынула из-за пазухи конверт. Приняв письмо, Ронан широко раскрыл глаза.

— ...Это же письмо от старшей сестры?