Солнца не было видно за хмурым небом. Столбы дыма, вздымавшиеся тут и там, смешивались с чёрными тучами, делая эту мутную серость ещё гуще. Звон сталкивающегося оружия, крики и вопли оглушительно переплетались над равниной, накрытой низким небом, словно потолком.

— Не отступать!

— Прорвёмся здесь — и Востоку конец! Давите!

Между этими воплями разносились окрики офицеров. Союзная армия, собравшаяся под знамёнами уничтожения Небюлы Клазиэ, покрывала всю равнину.

В самом её центре непоколебимо возвышалась крепость Пансия, некогда прозванная Рогом Востока. Наряду с хребтом Пелгранд, который одновременно штурмовали на далёком Севере, это была одна из крупнейших баз Небюлы Клазиэ.

С начала операции по зачистке прошло два месяца.

Прижатая к стене Небюла Клазиэ изменила стратегию: оставила малые и средние базы, стянула силы в крупные и перешла к отчаянному сопротивлению. Убедившись, что солдаты не двигаются вперёд даже после приказа, офицер снова закричал:

— Построиться! Неужели вы не хотите вышвырнуть этих тварей с нашей земли?!

— Э-это невозможно. Как вообще с таким сражаться?..

Но солдаты не шли вперёд. Хотя победа, казалось, уже была у них в руках, уверенности в них не осталось.

Ни умелый командир, ни катапульты, безостановочно швырявшие в крепость каменные глыбы, не могли поднять им дух. Слишком сильны были защитники у ворот.

Сильные существовали и без Благословения Звезды. В последнее время особенно бросалась в глаза мода полагаться лишь на дар, но Небюла Клазиэ всё же была организацией с по-настоящему древней историей. Зверолюди в белых тяжёлых латах выкрикивали, насмехаясь:

— Идите сюда, трусы!

— Вы думали, таким жалким натиском сможете сломить культ?!

Это была личная гвардия архиепископа. Всего двадцать бойцов, но прорваться сквозь них было невозможно. Элита, как передовой отряд Небюлы Клазиэ сокрушившая бесчисленное множество врагов, и в обороне крепости показывала свою истинную силу.

Те, кто, не выдержав давления, бросались в атаку, погибали, едва переступив линию защиты. Но самым страшным среди них, разумеется, был архиепископ Пантасион. Огромный оленелюд, стоявший во главе обороны, взревел в сторону Союзной армии:

— Невежды, слепцы! Почему вы до сих пор не поняли, что в конце всё равно ничего не изменится?!

В культе было двенадцать особенно сильных воинов, и их называли архиепископами.

Его могучий голос прокатился по полю боя, словно круги по поверхности озера. Подступавшие солдаты дрогнули и попятились. Вокруг него грудами валялись сотни крупных изрубленных трупов.

— Ч-чудовище.

— Как вообще такое убить?..

Казалось, мышцы, покрывавшие всё его тело, вот-вот разорвут доспехи и вырвутся наружу. Голова самца-оленя, венчавшая это гигантское тело, напоминала лик божества, которому поклонялись бы в какой-нибудь религии.

В руках Пантасиона был зажат огромный двулезвийный топор. Лезвие диаметром в два метра, уже напившееся крови, которой хватило бы на два рыцарских отряда, всё так же жадно рассеивало режущую энергию.

Благословение Звезды исчезло ещё после обстрела в начале битвы, но это не имело значения. Среди окруживших Пантасиона бойцов Союзной армии не было ни одного, кто всерьёз считал бы, что это они его «окружили».

— Архиепископ...

Верховный командующий сжал кулак. Из мест, куда впились ногти, выступила кровь. Чем дольше затягивался бой, тем хуже становилось положение. Численно их было куда больше, но люди только бессмысленно гибли, не добиваясь никаких заметных результатов.

Если так пойдёт и дальше, солдаты, окончательно потерявшие боевой дух, могут обратиться в бегство. И от этого становилось только тягостнее: впереди ждали ещё девять таких чудовищ. В сотый раз взглянув на карманные часы, он скривил губы.

— Неужели они всё ещё далеко...

— Вы правда думали, что сможете победить без дара?!

Пантасион снова взревел. Он размахивал топором одной рукой, и от присущей оленелюдам мягкости в нём не осталось и следа.

Союзная армия лишь отступала, не смея подойти ближе. Их вид — полностью сломленных, утративших волю к бою — уже казался жалким. Осмотрев их, Пантасион подал знак своим подчинённым.

— Похоже, пора. Убьём командиров — и они развалятся сами.

— Мы только этого приказа и ждали.

Гвардейцы криво усмехнулись. Наконец настал час. До сих пор они лишь держали намеченную линию обороны и не продвигались дальше.

Это был план Пантасиона для контрудара. Он собирался одним рывком обрушиться на врага, когда тот потеряет бдительность, и рассеять их силы. Если перебить всё командование, то какой бы большой ни была их армия, ничего у них не выйдет.

— Тронемся по моему сигналу.

Пантасион тихо произнёс это себе под нос. Подчинённые, сжимая оружие, кивнули. Его поблёскивающие оленьи глаза устремились на далёкий штаб. И в тот миг, когда он уже собирался рвануть вперёд,—

ба-бах!!!

Внезапно ворота у него за спиной взорвались.

— Кха!.. Ч-что это?!

— А-а-а-а-а!!

Осколки камня со свистом разлетелись во все стороны. Нескольких зверолюдей ударило в затылок и в спину, и они рухнули. Пантасион резко обернулся, и глаза у него полезли на лоб. Сквозь клубы пыли к нему тяжёлой поступью приближалась одна огромная чёрная тень.

— Ты...!

— Ха-а... Напрягся я, однако. Святой меча.

Верховный командующий с облегчением выдохнул. К счастью, всё завершилось прежде, чем стало слишком поздно. За оседающей пылью показался огромный тигролюд. Это был Зайпа Тургон, которого называли сильнейшим Святым меча в истории.

— Хоть кровью смылся — уже полегче. По канализации и шагу спокойно не сделаешь.

Зайпа пробормотал это себе под нос. За ним следовало с десяток зверолюдей из отборного отряда. Задачей штурмовой группы под командованием Зайпы было проникнуть в крепость через водосток и разнести западные ворота изнутри.

— Кровью?..

От дурного предчувствия шерсть Пантасиона встала дыбом. Его взгляд невольно метнулся внутрь ворот. Внутренняя крепость, где в это время должна была вовсю идти подготовка к эвакуации, превратилась в пропахший кровью ад.

Все верующие, занимавшиеся производством и хозяйственными делами, — проще говоря, игравшие роль мирных жителей, — были жестоко перебиты. Из приоткрытых губ Пантасиона вырвался дрожащий голос:

— Ты... что ты, во имя всего, натворил?..

— Повырвал немного сорняков.

Зайпа ответил равнодушно. Он рубил всех встречных верующих без разбора — мужчин, женщин, стариков и детей. Пантасион взревел, словно протестуя:

— Ты посмел так поступить с теми, кто не способен сражаться, и после этого ещё зовёшься Святым меча?!

— Держи.

Вместо ответа Зайпа что-то бросил. Тук. Комок, вращаясь в воздухе, упал перед Пантасионом. По его кадыку вздулись жилы, похожие на корни дерева.

— О... О-о-о!

— Похож на тебя. Только сражался отвратительно.

Зайпа стряхнул кровь с гуаньдао. Пантасион опустился на одно колено и поднял этот комок. Над оленьей головой ещё торчали не до конца выросшие рога. Это был его единственный сын, которому в этом году исполнилось двадцать. Зайпа продолжил:

— Для таких отбросов, как вы, у меня нет ни капли милосердия. При жизни вы вкусили ада — теперь я и правда отправлю вас в ад.

— Зайпа-а-а!!

Пантасион взревел. Зайпа молча сжал гуаньдао. Эти два великана, не сговариваясь, одновременно сорвались друг к другу.

Зайпа и Пантасион столкнулись точно посередине. Лязг! Разнёсся треск, будто само небо пошло трещинами.

— Убить всех!

— Ни одного не выпускать живым!

Разглядеть движения их оружия было невозможно. Каждый раз, когда сталкивались гуаньдао и топор, взрывался пронзительный металлический визг. Зайпа и Пантасион обращались с этими чудовищными орудиями, больше похожими на осадные машины, так легко, словно это были кинжалы.

— Б-боже...

— Это и есть Святой меча?..

По всей Союзной армии раздавались потрясённые возгласы. Битва между архиепископом Пантасионом и Зайпой не казалась чем-то, что вообще может происходить в реальности. Всё, что оставалось людям, — стоять, подавленным, и наблюдать за сражением, которое однажды будет записано в легендах. Так продолжалось около двадцати обменов ударами.

— Хм!

Бах! Внезапно Зайпа оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Топор, летевший ему в шею, рассёк воздух по горизонтали. Пантасион тут же потянул оружие назад, но для Зайпы этого краткого мига было более чем достаточно, чтобы решить исход схватки.

— Топор стал тяжеловат для тебя, олень!

Зайпа сделал переднее сальто и рубанул гуаньдао. Лезвие, до сих пор лишь упиравшееся в топор, впервые разорвало плоть. Чвак! В тот самый миг, когда он приземлился, правая рука Пантасиона взлетела в воздух.

— Кх...

Пантасион нахмурился. Хлест! Хлынувшая кровь забрызгала Зайпе лицо. Среди наблюдавших за боем верующих и солдат Союзной армии одновременно вспыхнули и отчаяние, и восторг. В поединке равных потеря конечности почти всегда означала конец.

— М?!

Но это было верно лишь в пределах обычного здравого смысла. Пантасион, не сделав ни шагу назад, рванул вперёд, выставив рога. Получив удар в лоб, Зайпа отлетел так, будто его снесло тараном. Ба-бах!! Его тело по прямой впечаталось в стену крепости более чем в сотне шагов оттуда, подняв чудовищный грохот.

— Ты...

— Сдохни!

Тотчас вслед за ним по той же траектории понёсся двулезвийный топор Пантасиона. Зайпа, вбитый в стену, едва успел извернуться. Ба-бах! Снова грянул оглушительный удар. Он бросил взгляд в сторону и увидел, как в стене торчит лезвие топора, срезавшее часть его усов. Зайпа усмехнулся, явно наслаждаясь происходящим.

— Упрямства тебе не занимать.

— Я вырву твою печень и сожру её!

Щёлк. Пантасион раскрыл ладонь, и топор вернулся к нему. Зайпа поднялся.

В выплюнутой им слюне смешались густая кровь и несколько белых зубов. Теперь было ясно, почему Союзная армия так долго топталась на месте. Глядя на Пантасиона, Зайпа вздохнул.

— Жаль.

— Поздно молить о пощаде. Я дарую тебе самую мучительную смерть!

— Пантасион, кажется? С тобой я бы хотел подраться подольше.

В голосе Зайпы так и слышалось искреннее сожаление. Пантасион нахмурился.

— Что?

— Я разрешаю. Это не поединок, а война.

Зайпа снова пробормотал какую-то непонятную чушь. Пантасион решил, что тот тянет время, и уже собирался броситься вперёд, когда сбоку внезапно раздался звук, похожий на свист.

— Что за...

Пантасион повернул голову на звук. На него нёсся какой-то молодой человек. Рука юноши в тёмно-синем мундире сжимала рукоять меча.

Ростом он был невелик, но двигался необыкновенно быстро. Пантасион уже начал разворачивать вслед за головой и корпус, как вдруг хлест! По коже скользнул ветер, и по его боку брызнула кровь.

— Грансия!

Глаза Пантасиона расширились. Меч даже не коснулся его, а его уже полоснуло ветром. В тот же миг он понял, кто перед ним. Взглянув на Шуллипена, он яростно взревел:

— Щенок!

Пантасион поднял топор. Даже потеряв одну руку, проиграть такому молокососу он не мог себе вообразить. И как раз в тот миг, когда он уже собирался раскроить Шуллипену голову, из раны на боку, оставленной предыдущим ударом, донёсся странный звук.

Хруст!

— Это...

Пантасион дёрнулся, осмотрев рану. Место, рассечённое ударом, посинело. Ткани, которые должны были затянуться и остановить кровь самовосстановлением, замёрзли и начали рассыпаться.

Шуллипен мгновенно воспользовался брешью и нанёс новый удар. Чирк-чирк! По конечностям Пантасиона одна за другой пролегли синие линии, и раны начали обмерзать.

Лишь теперь Пантасион обратил внимание на меч в руке Шуллипена. На клинке длинного меча, отливавшего ледниковой синевой, были выгравированы древние магические письмена. Пантасион почти простонал:

— Пейл Лорд...

— Как ни посмотри, такому щенку этот меч великоват по чести.

Зайпа тихо усмехнулся. Среди тех, кто жил мечом, не было никого, кто не знал бы имени этого клинка. Пейл Лорд — меч, вобравший в себя лютый холод, один из семи шедевров Дорона, — был фамильной драгоценностью дома Грансия.

Шуллипен унаследовал Пейл Лорд, вступив в эту операцию по зачистке. Пантасион, поздно опомнившись, снова обрушил вниз занесённый топор.

Бах!! Лезвие ушло в землю так глубоко, что почва пошла трещинами. Но Шуллипен уклонился, не уступив и толщины листа бумаги. Почти прямолинейным движением он вскинул меч и нанёс колющий удар, и замедлившийся Пантасион не успел отреагировать.

Чвак! Пейл Лорд мягко вошёл Пантасиону под подбородок.

— Мгх!

Острие, пробившее нёбо и вышедшее наружу, рассыпало холодный голубой свет. И как раз когда Пантасион собирался ударить Шуллипена коленом,—

Хрусь!

Шуллипен провернул клинок, и замёрзшая морда Пантасиона рассыпалась на куски.

— Господин архиепископ!!

Гвардейцы оцепенели от ужаса. Зубы Пантасиона, вырванные вместе с дёснами, один за другим осыпались вниз. Изрубленный на десятки кусков язык взлетел в воздух. Мороз, проникший через разрез, начал разъедать Пантасиону мозг.

— У-у-у... гх...

Движения Пантасиона на краткий миг замерли. Шуллипен не упустил этого. Быстро собрав силу, он выкрутил талию и рубанул мечом снизу вверх.

Скрежет!

Поднявшийся, царапая землю, ветер от клинка накрыл Пантасиона. Он широко распахнул глаза, почувствовав, как лезвие вспарывает его изнутри.

— ...Ты.

Пантасион застыл. Опустив взгляд, он увидел лицо Шуллипена — невозмутимое, совершенно неподвижное.

На поле боя воцарилась тишина. Топор выпал из руки Пантасиона. Хлест! Линия, протянувшаяся от его сердца до левого плеча, раскрылась, и в небо ударил кровавый фонтан.

Глухой удар...

Медленно заваливаясь набок, огромное тело оленелюда рухнуло на землю.

— Е-есть! Убил!

— Утренняя звезда Империи прикончила это чудовище...

— Да здравствует Святой меча Зайпа!! Да здравствует Грансия!!

Пантасион больше не двигался. На лицах гвардейцев проступило отчаяние. Возгласы Союзной армии загремели так, словно готово было рухнуть само небо.

Для Шуллипена это был уже второй убитый архиепископ. Он вполне мог бы обрадоваться или хотя бы возгордиться, но лишь молча стёр кровь с лезвия. Повернувшись к Зайпе, он спросил:

— Остались ещё враги, которых нужно добить?

— Вот теперь у тебя хоть взгляд стал немного стоящим.

Зайпа усмехнулся. Его тёмно-синие глаза колыхались, словно буря, готовая смести всё на своём пути. Только диву можно было даваться, когда он успел так вырасти.

С тех пор как началась полномасштабная операция по зачистке, Шуллипен приближался к уровню Святого меча быстрее всех. Зайпа указал в сторону Союзной армии и сказал:

— Нет. У тех тоже должна быть своя работа.

— Понял.

— Хорошо поработал. А теперь готовься как можно скорее и официально бросай вызов за место Святого меча. Я буду ждать.

Шуллипен кивнул. Союзная армия, расправившись с личной гвардией, начала входить в крепость. Не смолкавшие шаги и крики возвещали конец долгой битвы.

***

— Проклятье. Сколько же из меня сегодня опять выжмут.

Ронан вздохнул. Из него уже столько раз брали кровь, что голова кружилась. Рядом с ним с причудливым гулом работал механизм, сконструированный Дидиканом.

В правую руку Ронана была вставлена тонкая трубка. Всякий раз, когда устройство приходило в движение, алая кровь поднималась по ней вверх. Он лежал на спине и смотрел в тёмный потолок шатра, когда вдруг услышал знакомый крик:

— Пья-а...

В следующий миг полог шатра распахнулся, и внутрь внезапно просунулась огромная чёрная голова. Глаза Ронана округлились.

— Сита.

— Пьяу-унг...

— Всё хорошо. Всё в порядке. Не волнуйся.

Сита тревожно потёрлась мордой о его щёку. Ронан погладил её по голове. Теперь даже если полностью раскрыть ладонь, обхватить её голову уже не получалось. Всего за два месяца Сита выросла настолько, что её вполне можно было принять за маленького дракона.

Всё потому, что она выпила слишком много крови в самых разных местах. Ронан как раз успокаивал Ситу, когда снаружи раздался голос:

— Ронан. Ты внутри?

— Да. Входите.

Вход в шатёр внезапно распахнулся, и внутрь вошли бледные мужчины. Это был Теневой великий князь со своими подчинёнными. Ронан, не вставая, лишь слегка приподнял голову и выгнул бровь.

— Что случилось?

— Извини, что отвлекаю в такой момент. Похоже, тебе придётся один раз вмешаться.