Другие тайны, скрытые в замке Акалусия, продолжали его подстёгивать. Прикидывая дальнейшие планы, Ронан потёр подбородок.

«Для начала... надо забрать меч из той кузницы».

Приглашение от дома Акалусия и правда было удачей, о которой он и мечтать не мог. Он думал, что даже если и получит его, то очень нескоро.

Ронан вспомнил разговор с Адешан. Чтобы пройти испытание дома Акалусия, нужны были только приглашение и сила.

В своих силах он более-менее был уверен, но оставалась одна проблема.

«Обращался я с ним, конечно, жёстко».

Ронан вытащил меч из чёрного железа. Состояние клинка было заметно хуже, чем в тот раз, когда он встречался с Шуллипеном.

И без того повреждённый меч добили непрерывные поединки. Умей он говорить, уже вопил бы, чтобы его немедленно бросили в плавильню.

Как бы Ронан ни был неприхотлив к снаряжению, с таким хламом за большое дело не взяться. Он вспомнил металлический жетон, покоившийся во внутреннем кармане. Его отдал Шуллипен — в тот краткий миг, когда, втрескавшись в Ирил, будто ненадолго лишился рассудка.

«Но если это кузница, где ковали оружие для дома Грансия, там наверняка дадут что-нибудь покрепче».

Ронан помнил, где находится тайная кузница дома Грансия. И помнил, что кузнецы ушли в отпуск на несколько дней.

«Сегодня среда... Значит, всё равно придётся ждать до выходных».

По правилам Академии Филеон в будни студентам и так нельзя было покидать территорию. До выходных Ронан решил сперва освоиться с жизнью в академии.

Пир закончился только глубокой ночью. Новичков развели по общежитиям под присмотром смотрителей.

***

Академия Филеон ставила способности выше, чем любое другое учебное заведение. Доказательством тому были стипендии и всевозможные привилегии для отличников.

Тем, кто входил в верхние тридцать процентов, предоставлялся бесплатный проезд по всей территории Империи. Им позволяли для научных исследований читать запретные книги вплоть до третьего класса.

После выпуска они даже могли получить официальное приглашение в башню магов или рыцарский орден, куда хотели попасть. И это были лишь немногие из привилегий, доступных на протяжении всей учёбы.

Но чем слаще пряник, тем больнее кнут. Самым наглядным тому примером была система общежитий, разделённая на три уровня.

Вечер первого дня после поступления. Из общежития для слабейших, как и всегда, доносились отчаянные крики юных аристократов. Впервые в жизни они осознавали, что пол и потолок, оказывается, могут скрипеть.

— В-вы хотите сказать, что я должен жить в таком месте? Я, второй сын графского дома Балбрус?..

— Если это моя комната, то кто тогда все эти люди?

Корпус Кратир, предназначенный для нижних десяти процентов студентов, — сам Кратир, кстати, это и предложил — был построен по образцу обычного крестьянского дома.

Внутри скромного деревянного здания четверо юных аристократов попеременно смотрели друг на друга так, будто увидели призраков.

Провожатый спокойно произнёс:

— В корпусе Кратир в одной комнате живут по четверо.

— Т-тогда где слуги? Где слуги, которые разберут багаж и займутся бытом?..

— В корпусе Кратир нет ни горничных, ни отдельных смотрителей. Здесь изложены правила проживания и прочая полезная информация, советую ознакомиться. Тогда я пойду.

— П-постой!

Провожатый, не обращая внимания на крики аристократов, вышел из комнаты. При таких порядках на происхождение студентов никто и не смотрел.

Каким бы богатым и влиятельным ни был их род, если оценки низкие — живи как простой человек. Такое вообще было возможно лишь потому, что Филеоном управлял Императорский двор.

Зато общежития для лучших учеников выглядели до неприличия роскошно. Корпус Навардодже, где жили верхние десять процентов, был настолько изящен, что его легко можно было принять за пристройку к Императорскому дворцу.

— ...А вы ещё что за барышня?

Ронан нахмурился, глядя на горничную, стоявшую у его двери. Та, сложив руки, почтительно поклонилась.

— Добро пожаловать, господин Ронан. Поздравляю с поступлением.

— Я же спросил — кто вы?

— Я ваша личная горничная, назначенная вести ваш быт. Готовка, стирка, уборка и прочие домашние дела — всё это можете поручить мне.

В голове мгновенно пронеслись десятки пошлых шуток, связанных с горничными. С трудом подавив порыв, Ронан открыл рот:

— А нельзя просто кормить меня как следует? Руки-ноги у меня на месте.

— По правилам академии так нельзя.

— То есть если я хоть стены дерьмом измажу, убирать всё равно будете вы? Даже если я нассу не в унитаз, а в раковину?

— Именно так.

— Ну и непростая вы барышня. Ладно, давайте жить дружно.

Пожав горничной руку, Ронан открыл дверь. Комната, раза в два просторнее его дома в Нимбертоне, была заставлена дорогой мебелью.

Кровать была настолько широкой, что на ней могли бы кататься трое, а книжный шкаф размером с динозавра был забит дорогими книгами. Ронан присвистнул.

— Вот это да.

Наверняка Аселу досталась примерно такая же комната. Он уже ясно видел, как тот стоит с разинутым ртом, как идиот. Медленно осматриваясь, Ронан заметил на столе брошюру.

— А это что?

На первой странице было написано: «Форма записи на курсы».

И тут он вспомнил, что говорили старшекурсники. В Филеоне студенты сами выбирали, какие занятия посещать.

Ронан медленно прочитал написанное.

[Студенты могут свободно записываться на любые лекции и практические занятия по своему желанию. Однако для первокурсников в первом семестре существуют обязательные предметы, поэтому просим учитывать это при составлении расписания.]

[Обязательные предметы: физподготовка / циркуляция маны / основы рукопашного боя / имперское фехтование]

— Наконец-то.

Увидев слова «циркуляция маны», Ронан крепко сжал кулак. Как бы он ни пытался учиться сам, у него никак не получались ни восприятие маны, ни её циркуляция.

В последнее время необходимость уметь обращаться с маной ощущалась всё острее. Рядом с такими чувствительными к мане типами, как Асел, он чувствовал себя слепцом, даже глядя во все глаза.

«Да я из одной злости это выучу».

Имперское фехтование тоже вызывало у него интерес. Ронан никогда прежде толком не учился владеть мечом, так что настоящее фехтование его тоже занимало. Один только «Вращающийся клинок» уже чего стоил.

Учиться и становиться сильнее. Утвердившись в этом, Ронан перевернул страницу. Там плотными рядами тянулись названия предметов, и многие звучали крайне заманчиво.

— Травоведение, конный бой, основы стрельбы из лука... Да чтоб вас, почему тут всё такое интересное?

Наверное, всё казалось таким увлекательным именно потому, что он прежде ничему не учился как следует. Но больше всего взгляд притягивали [Основы духоведения] и [Понимание и взаимодействие с фантастическими зверями].

Духи давно его интересовали, а второй предмет вёл профессор Барен, льволюд. Ронан помнил, как тот обещал обязательно найти место хотя бы для него и Аселя.

— Если увижу Барена, заодно узнаю, что за существо этот Сита.

Ситы не было — он сопровождал Ирил в качестве телохранителя. Вернуться должен был только послезавтра утром.

Чудовище, вылупившееся из скорлупы прочнее мифрила и пьющее кровь. Он был милый и полезный, так что особой разницы это не делало, но любопытство всё равно брало верх.

— А это тоже звучит неплохо.

В пустые клетки расписания нужно было вписывать выбранные предметы. Ронан дополнительно записал на пятницу после обеда курс «Практика — полевая кухня».

Он впихнул туда почти все занятия, связанные с боевыми искусствами, и ещё кучу тех, что хоть немного его заинтересовали.

— Хм, отлично.

Закончив заполнять бланк, Ронан направился в холл. Там ему навстречу случайно попалась Марья.

— О, так ты тоже здесь. Хотя чему удивляться, ты же занял второе место.

— Ага.

— Тоже пришёл сдавать форму? Дай-ка посмотреть.

Ронан протянул ей лист. Прочитав его, Марья вытаращила глаза. Она вскрикнула так, будто только что прочитала пророчество о конце света.

— Эй, ты с ума сошёл?! Если столько набрать, сдохнешь!

— ...И с чего бы мне умирать только потому, что я хочу этим заниматься?

Марья, нахмурившись, поочерёдно смотрела то на бланк, то на Ронана. В его расписании не было ни одного пустого окна — от рассвета до заката, не считая времени на обед.

— Нет, ты вообще понимаешь, что это физически невозможно? Тут почти все предметы такие, где вкалывать надо... И ты ведь в курсе, какая огромная территория у Филеона?

— Заткнись и отойди.

— Чтобы успевать между аудиториями по такому расписанию, тебе надо либо крылья отрастить, либо научиться бегать на четырёх лапах. Ещё не поздно...

Ронан опустил запечатанную форму записи в ящик для приёма. Увидев это, Марья схватилась за голову и заорала.

Ронан покачал головой.

— Я тоже не хочу, чтобы меня вечно считали недоучкой. Всё, чему можно научиться, я выучу.

***

На следующее утро настало время первого занятия в Филеоне. Это было имперское фехтование.

— Приветствую, первокурсники. Я Авар, инструктор по рукопашному бою и имперскому фехтованию.

Авар был высоким смуглым мужчиной. Когда-то он служил инструктором в Имперском рыцарском ордене. И аура, исходившая от него, действительно была особенной.

Ронан пробормотал себе под нос. От предвкушения он почти не спал, и под глазами у него залегли тёмные круги.

— Имперское фехтование, значит. По-настоящему учиться ему я буду впервые.

Имперское фехтование состояло из девяти форм и было, по сути, базовым стилем, которым владел любой солдат Имперской армии. Сами движения были простыми, но чтобы как следует усвоить основу, требовались годы упорных тренировок.

Будучи штрафником, Ронан и сам до тошноты насмотрелся на имперское фехтование, но тогда у него не было ни желания, ни намерения его изучать. Оно интересовало его меньше, чем обезьяна, лущащая бобы. Он ведь даже не знал, что стиль делится на отдельные формы. Обычно он просто махал мечом как вздумается.

Авар продолжил:

— Этот стиль настолько распространён, что многие из вас, возможно, уже его знают. Но основа важнее всего. Не относитесь к ней легкомысленно и тренируйтесь как следует.

— Да!

На тренировочной площадке собралась почти вся первокурсная группа факультета боевых искусств. За исключением Шуллипена. Его давно уже нечему было тут учить — он перешагнул этот уровень.

Ронан цокнул языком.

— Эх, безнадёжный тип. Решил, раз всё знает, можно сразу смыться. А такие вещи вообще-то надо отрабатывать постоянно.

— Для начала посмотрите на мой показ.

Авар по порядку продемонстрировал все формы имперского фехтования. Каждое движение было безупречным, без единой лишней детали.

Из уст первокурсников вырвались восхищённые вздохи. Показав все формы трижды, Авар ударил деревянным мечом о землю и выкрикнул:

— Начинаем. Первая форма! Рубящий удар сверху!

Все схватили тренировочные деревянные мечи. Новички по очереди начали отрабатывать имперское фехтование на стоявших перед ними чучелах.

Авар ходил между ними и поправлял корявые стойки. Окинув взглядом учеников, он многозначительно усмехнулся.

— Если кто-то из вас сможет идеально продемонстрировать все девять форм, я в любой момент выпишу ему свидетельство досрочного зачёта.

— Вааа!

— И, само собой, поставлю высший балл.

— Уаааааа!

Первокурсники загомонили от восторга. Имперское фехтование было долгим занятием, отнимавшим по три часа каждый день. Досрочный зачёт означал, что всё это время можно будет полностью использовать по своему усмотрению.

Воодушевлённые новички с жаром замахали мечами. Со всех сторон разносился стук ударов по чучелам.

Авар довольно кивнул. Он умел обращаться с людьми. Хотя, если не считать Шуллипена, такого одарённого ученика за последние годы у него так и не появилось.

И тут из одного угла тренировочной площадки к нему неторопливо подошёл Ронан.

— Э-э, инструктор.

— Что такое?

— Мне... кажется, я смогу. До девятой формы.

Ронан неловко почесал затылок. Лицо Авара тут же застыло. С начала тренировки прошло ещё и пяти минут не было.

— ...Ты раньше изучал имперское фехтование?

— Нет. По-настоящему — ни разу.

— ...Тебе не кажется, что ты слишком возгордился только потому, что занял второе место? Да, я видел твой поединок на церемонии поступления. Но это совершенно другое.

Авар заговорил глухим низким голосом. Он тоже видел, как на церемонии Ронан использовал «Вращающийся клинок» Навирозе.

Сама траектория клинка была точной, но скорости не хватало. Конечно, уже одно то, что он сумел её воспроизвести, доказывало его гениальность, но пренебрегать имперским фехтованием — основой для множества производных стилей — было уже перебором.

— Шуллипен взялся за меч в пять лет. Почти десять лет он отрабатывал имперское фехтование каждый божий день. Поэтому он и может не посещать мои занятия. Ты что, решил пренебречь той основой, которую уважает даже Звезда Империи?

— Да нет, я и сам понимаю. Понимаю, но... да чтоб его. Просто посмотрите один раз.

Ронан покачал головой, будто ему было обидно. Ему самому не хотелось выглядеть человеком без манер. Вздохнув, Авар кивнул.

— Фух... ничего не поделаешь. Ладно, попробуй. Но если провалишься — готовься. Я увеличу тебе нагрузку в несколько раз.

— Хорошо.

Ронан встал в стойку. Авар широко распахнул глаза. Мана хлынула к его зрачкам, усиливая динамическое зрение. Стоило траектории хоть немного сбиться, и он собирался немедленно прервать показ.

— Тогда первая форма. Выполняй!

Ронан взмахнул деревянным мечом. Траектория была идеальной, без малейшего колебания.

Некоторое время Авар молчал, а затем снова открыл рот:

— ...Вторая форма. Выполняй!

Ронан вновь взмахнул деревянным мечом. Авар коротко усмехнулся.

— Ха-ха, ну и ну. Третья форма. Выполняй!

С какого-то момента звуки ударов по чучелам совсем стихли. Все новички застыли на месте и смотрели только на Ронана.

Показав напоследок девятую форму, Ронан опустил меч. После долгого молчания Авар заговорил с тяжёлым выражением лица:

— ...Я всё увидел.

— Ну да.

Авар молча вынул из внутреннего кармана серебристый лист бумаги. Это было свидетельство досрочного зачёта. Ронан принял его с таким видом, словно ему сунули какую-то использованную салфетку.

— Ты можешь не посещать это занятие в течение оставшегося года. Оценку я оформлю как максимальную.

— Э... спасибо.

— Хорошо. Только не зазнавайся и постарайся распорядиться освободившимся временем с толком.

Получив свидетельство, Ронан покинул тренировочную площадку. Провожая его взглядом, Авар пробормотал с ошеломлённым видом:

— Это уже не просто выше ожиданий. Это даже пугает.

Формы Ронана были идеальны. Даже если сравнивать с Шуллипеном или с ним самим, человеком, который размахивал мечом больше двадцати лет, разницы почти не было.

Если его слова о том, что он никогда не изучал имперское фехтование, были правдой, то талант этот и вовсе не поддавался никакой оценке. Тихо усмехнувшись, Авар повернулся к первокурсникам.

— Чего встали, цыплята?! А ну быстро продолжили махать!

— Д-да!

— Такими темпами у вас на локтях мох вырастет! Быстрее и точнее!!

Манера речи Авара вернулась к тем временам, когда он был дьявольским армейским инструктором. Перепуганные новички снова принялись колотить чучела.

тук! тук! Звук ударов по чучелам тянулся особенно долго.

***

«Чёрт... что это такое?»

Ронан присел на скамейку у озера. Из-за того, что расписание внезапно опустело, делать ему было нечего.

Бездумно глядя на воду, он вытащил меч. Потом по очереди воспроизвёл в воздухе формы имперского фехтования, которым только что научился. Все девять форм были исполнены безупречно.

— Почему это так просто?..

Ронан озадаченно наклонил голову. В отличие от «Вращающегося клинка» Навирозе, тут не нужно было раз за разом махать мечом, чтобы что-то осмыслить.

Да, в стойках и траектории были кое-какие отличия, но в целом это мало отличалось от простого подражания тому, что он увидел один раз. Впрочем, совсем бесполезным это не было. Стоило выполнить всё так, как велели, и он отчётливо чувствовал, насколько эффективнее стали движения и траектория клинка.

У него даже появилось твёрдое чувство, что он ни за что не проиграет мечнику, который пользуется только имперским фехтованием. Но всё равно итог показался ему слишком уж пустым.

— М-м-м... Я представлял себе уроки совсем не такими.

Порывшись во внутреннем кармане, Ронан вынул трубку. Время, которое он должен был с пользой провести, обливаясь потом, вдруг оказалось совершенно пустым.

Может, хоть физподготовкой заняться? Он сидел, откинувшись на скамье и глядя в небо, когда сзади раздался голос:

— Что ты здесь делаешь?

— А?

— Сейчас ведь идёт занятие Авара по имперскому фехтованию. Разве это не обязательный предмет для первокурсников?

Голос был резким, но властным — и уж точно знакомым. Ронан запрокинул голову назад. В поле зрения попала тёмно-зелёная форма, которую носили старшие инструкторы.

Глаза Ронана широко распахнулись.

— Навирозе?

— Добавляй «инструктор». И на территории академии не курят.

Смуглая кожа, пепельно-серебристые волосы. Перед ним стояла Навирозе, Прежний Святой меча. Ронан вытряхнул трубку и поднялся со скамьи.