— Тогда начнём совет без промедления. Тема — искоренение Небюлы Клазиэ.

Голос Навардодже раскатился по залу совещаний. От той атмосферы, что была, когда она говорила с Ронаном и его спутниками, не осталось и следа. Участники выпрямили спины и внимательно слушали её слова.

— Полагаю, все вы уже знаете о трагедии, произошедшей в Адрене пять дней назад. Город Драконов, славившийся своим великолепием, был полностью обращён в руины. Если бы не те, кто отдал жизнь в бою, гигант, вероятно, обратил бы своё копьё на материк.

Навардодже кратко пересказала события того дня. Лица участников понемногу мрачнели. Хотя новости они услышали ещё до начала совета, скрыть потрясение не могли.

Нисхождение Дуару перевернуло весь континент. В прошлом, на Празднике меча, один из членов Небюлы Клазиэ по имени Дарман уже превращался в подобие гиганта, но нынешний случай был совсем иного масштаба.

Король драконов Ажидахака лишился ноги, а более трети обитавших там драконов погибли. Сильнейший город и государство в мире превратился в парящие руины.

— Я глубоко осознаю свою ответственность. Пусть на мне и лежали другие обязанности, слишком долго я закрывала на это глаза. Поэтому я и призвала вас сюда — чтобы воспользоваться этим шансом и полностью вырвать ту стаю фанатиков с корнем с континента.

— Однако как нам уничтожить врага, владеющего столь странной силой?

В этот момент поднял руку один знакомый старик. Это был Алогин, старейшина Парзана, которого Ронан хорошо знал.

Перед глазами до сих пор стоял его облик на вершине Парзана — смертельно раненого, едва дышащего. К счастью, сейчас он, похоже, полностью оправился.

— После Праздника меча я и другие старейшины разослали по всему континенту предупреждения, призывая остерегаться этих фанатиков. И действительно, многие страны и организации, включая Империю, прислушались к нам и начали масштабную зачистку. Но в какой-то момент и она упёрлась в предел.

— Из-за того барьера?

— Именно.

Алогин кивнул. Несколько человек согласно склонили головы.

Как он и сказал, почти все карательные отряды сталкивались с трудностями. В конце концов, Небюла Клазиэ не была сборищем одних только идиотов.

Первые несколько дней, пока они как следует не подготовились, зачистки приносили определённый результат. Но спустя некоторое время враги начали всерьёз выстраивать систему противодействия боевым силам противника. Самым большим изменением стало то, что теперь даже среди обычных верующих стали появляться те, кто, пусть и слабо, умел пользоваться Благословением Звезды.

Этих особых бойцов, которых называли «оболочками», размещали по меньшей мере по двое-трое в каждом филиале, независимо от его размера. Карательным отрядам приходилось раз за разом вбрасывать людей в бой, пока Благословение не иссякнет, и это оборачивалось чудовищными потерями. Зайпа тихо пробормотал:

— Не понимаю. Надо просто разрубить их в тот миг, когда барьер ненадолго исчезает.

— Закрой рот, кот.

Навирозе, протянув руку за спинку стула, дёрнула его за хвост.

Конечно, если бы в отряде были такие чудовища, как Зайпа или Навирозе, самостоятельно освоившие способ прорыва, ненужных потерь удалось бы избежать.

Однако людей, обладавших подобной техникой и опытом, на всём континенте можно было пересчитать по пальцам, да и у них тоже были пределы. Большинство тех, кто сталкивался с Благословением Звезды, либо бежали, либо погибали, так и не сумев пробить барьер. Навардодже кивнула.

— Верно. Некоторые из них используют магию, безусловно отражающую наши атаки. Именно поэтому мы не могли задействовать крупные силы сразу. Стоило окружить их и попасть под сосредоточенный удар — и всё было бы кончено.

— Да. Многие погибли именно так.

— Я выражаю соболезнования павшим храбрецам. Но сегодня вы можете позволить себе немного порадоваться. Я собрала вас ещё и для того, чтобы поделиться способом разрушить эту уловку и вместе развить его.

— Что? Но как это?..

Глаза Алогина округлились. Навардодже многозначительно улыбнулась и, обернувшись к Ронану и Аселу, сказала:

— Дети мои. Не могли бы вы ещё раз показать то, что показали мне?

— Да без проблем.

Ронан охотно кивнул. Вместе с Аселом, который изо всех сил пытался сдержать икоту, он поднялся со своего места. Некоторые, заметив его лицо, сразу зашумели.

— Что это, форма Филеона? Неужели именно они убили гиганта?

— …Вот как. Значит, это он.

— Я слышал, что и чудовище, появившееся в святилище Парзана, тоже одолел этот юноша. Но кто бы мог подумать, что он настолько молод.

Большинство смотрели с восхищением, но были и те, кто не скрывал сомнений. В этот момент Адешан легонько потянула Ронана за край одежды. Он удивлённо наклонил голову.

— М? Что такое?

— «Здесь есть подозрительные люди».

Вместо слов Адешан передала мысль мысленной речью. По её плечам, пока она обводила взглядом участников, понемногу растекалась теневая мана. Похоже, она что-то почувствовала.

— А.

Лишь теперь Ронан понял причину и тихо выдохнул. Он и не подумал о том, что среди собравшихся могут быть шпионы Небюлы Клазиэ.

С её способностями вычислить шпионов для Адешан было бы совсем не трудно. Довольный тем, что у него такая способная возлюбленная, Ронан уже собирался предложить Навардодже провести проверку. Но та, мягко улыбаясь глазами, заговорила первой.

— Подожди. До этого нам нужно сделать кое-что ещё. Исран?

— Я подтвердил.

Навардодже перевела взгляд на Теневого великого князя. Тот, молчавший до сих пор, кивнул. Между его приоткрытыми губами прозвучал ровный голос:

— Как вы и велели, я следил за собравшимися, слушая их сердцебиение. И правда, когда зашла речь о барьере, некоторые встревожились сверх меры. Даже сейчас у меня в ушах стоит их участившийся стук сердца.

— Я так и думала. Кто именно?

— Те, над чьими головами появится красный круг.

Внезапно Теневой великий князь поднял вверх указательный палец. Над ним вспух кровавый шарик, а затем рассыпался по всему залу.

— П-почему это летит сюда?!

— Что за?..

У-у-уум…

Разделившиеся кровавые сгустки точно опустились над головами тринадцати человек. Трое солдат, один маг, двое в коронах и ещё семеро важных на вид господ, чьих должностей Ронан не знал. Осмотрев их, Адешан изумлённо пробормотала:

— …Все совпали. Это они.

— Вот же, чуть не влипли.

Ронан невольно выругался. Он и представить не мог, что предателей окажется так много.

Раз уж слова Адешан прошли ещё и перекрёстную проверку, сомневаться не приходилось. Предлагать проверку больше не было нужды. Навардодже, по очереди посмотрев на каждого из отмеченных, холодно произнесла:

— Разочаровываете. Если вам есть что сказать напоследок — говорите сейчас.

От её лица, ставшего жёстким, не осталось и следа прежней доброжелательности. Отмеченные, тяжело дыша, один за другим начали говорить.

— Э-это нелепая клевета! Мать Огня, неужели вы поверите словам этой комариной твари?!

— Проклятье, меня это оскорбляет. Кратир! Немедленно отправь нас обратно!

— Это чудовищное недоразумение. П-прошу, дайте мне шанс оправдаться…

Реакции у всех были разными. Остальные участники смотрели на них с презрением, жалостью и потрясением. Теневой великий князь спросил:

— Как поступить?

— Как тебе угодно. Всё равно это те, кто уже свернул с пути.

— Ага. В таком случае.

Теневой великий князь улыбнулся. Его узкие глаза изогнулись, и в них сверкнул характерный для вампиров алый отблеск. Отмеченные всё ещё повышали голос, доказывая свою невиновность.

И в этот миг на весь зал внезапно опустилась тьма.

— Ч-что это?!

— Эй, кто-нибудь, зажгите свет!

Со всех сторон посыпались встревоженные голоса. Непроглядная тьма скрыла всё вокруг, так что не было видно даже на шаг вперёд. Ронан заметил, что голоса отмеченных людей начали один за другим умолкать. Прошло секунд пять. И тогда в охваченный смятением зал снова вернулся свет.

— К-как это… И-и-и-и-а-а-а-а-а!

Почти одновременно с этим раздался пронзительный визг Асела. Он вцепился в стоявшего рядом Ронана и продолжал надрывно кричать. На лице Шуллипена, до того сохранявшего невозмутимость, впервые проступило искажение.

— Что за?..

Все тринадцать предателей превратились в мумии — только кости да кожа — и были разложены на столе, будто выставленные напоказ. Под их белой, высохшей кожей не осталось ни капли крови. Запавшие глазницы смотрели на тех, кто ещё был жив.

— Давненько я не насыщался так вдоволь. Благодарю за заботу, Огонь Изначальный.

Теневой великий князь улыбался. Он сидел ровно на том же месте, в той же позе, вытирая рот платком. Навардодже сказала:

— Это мне стоит благодарить. Мне всегда нравится, как быстро ты решаешь дела.

Щёлк!

Стоило Навардодже легонько щёлкнуть пальцами, как мумии исчезли одна за другой, словно сгоравшая бумага. Зал совещаний сдавила такая напряжённость, что дышать стало трудно.

Ронан молча уставился на двух бессмертных. Теперь он начинал понимать, почему Ажидахака спросил Навардодже, зачем она вообще пощадила его.

«Хорошо, что они не враги».

Значит, тот вопрос о милосердии возник не на пустом месте. Да и в прошлой жизни она ведь не зря в одиночку сожгла одного из гигантов дотла. Ещё раз удостоверившись, что предателей больше нет, Навардодже снова повернулась к Ронану.

— Дитя, теперь можно.

— …Похоже на то.

— Прости, что продолжаю тебя изматывать. Но соберись ещё раз и покажи всем, кто здесь собрался, что надежда всё ещё есть.

Ронан кивнул. Слова были действительно приятные. Её взгляд, только что острый, словно готовый разрезать, уже снова смягчился — таким же, каким был, когда она гладила его по голове.

— Да не стоит так. Не то чтобы это было трудно. Асел, давай начнём.

— Хи… хнык… м-мумия…

— Да хватит уже реветь, идиот. Из всех здесь ты самый страшный.

Асел уже всхлипывал в открытую. С трудом его успокоив, Ронан, как и прежде в Адрене, продемонстрировал способ разрушения Благословения Звезды с помощью собственной крови.

Шуллипен и Адешан выступили в роли помощников. Смазав кровью кнут Адешан, Ронан сказал:

— Хорошо. Теперь просто взмахните.

— В-вот так?

В тот же миг, как Адешан махнула рукой, вылетевший кнут ударил по Благословению Звезды. Кра-а-аш! Зловеще колыхавшаяся завеса разлетелась на куски. Асел, схватившись за голову, завопил:

— А-а-а-а!

— О-о-о…

Глаза Адешан широко распахнулись. Барьер, который не удавалось разрушить никакими средствами, рассыпался так, будто был из стекла. И она, и Шуллипен по очереди разбили Благословение Звезды — мечом и кнутом, на которых была кровь Ронана.

— Б-боже мой! Оно и правда!

— …Да неужели я сплю?

Всякий раз, когда Асел создавал Благословение Звезды, а двое других разрушали его, по залу прокатывались потрясённые возгласы.

Даже такие гордецы и сильнейшие, как Теневой великий князь, Зайпа и Бальзак, не могли скрыть удивления. Навардодже, с удовлетворённой улыбкой оглядев один из углов зала, спросила:

— Ну как? Теперь вы видите хоть немного надежды?

Там собрались кузнецы и техники во главе с Дороном. Среди них был и Катан из Авроры Скаль — тот самый, кто выковал меч Ронана полярным сиянием.

Они, остолбенев, смотрели на чудо, разворачивавшееся у них перед глазами. Настолько погрузились в происходящее, что даже не сразу ответили на вопрос Навардодже, но она великодушно не обратила на это внимания. Дорон заговорил первым:

— …Что скажешь, Дидикан?

— А что тут говорить.

Стоявший рядом волколюд Дидикан кивнул. По сути он был кузнецом, но в то же время и выдающимся исследователем.

— Я горжусь, что они мои друзья. Правда горжусь.

В его пушистой голове уже били ключом идеи, как сделать так, чтобы этой кровью могли пользоваться многие. Навардодже продолжила:

— А вы объедините головы с детьми ночи. Вместе с теми, кто умеет управлять кровью, вы непременно найдёте ответ.

— Запомним.

— Хорошо. Тогда продолжим совет. У кого есть стоящие идеи — не стесняйтесь, высказывайтесь.

Навардодже улыбнулась. Не успели её слова стихнуть, как сразу с десяток участников вскинули руки.

Совет, объединивший расы, вскоре завершился. Каждому участнику поручили свою задачу, и после этого они разошлись по местам, откуда прибыли.

***

Луна светила ярко. По небу плыли редкие облака, но они не могли заслонить сияние ночных светил. В этой ночной полутьме высилась крепость Оркулус, где располагался штаб юго-восточного епископства Небюлы Клазиэ.

— Ты хочешь сказать, связь снова оборвалась? На этот раз с филиалом Манта?

— Д-да, именно так.

— Проклятье, что там вообще происходит? По-твоему, нормально, что всего за три дня мы потеряли связь с десятью филиалами?

Докладывавший подчинённый мелко дрожал, низко склонив голову. Ламиринс цокнула языком. Как епископ юго-восточного епископства, в последнее время она испытывала сильнейший стресс. Связь с ближайшими филиалами один за другим обрывалась.

Сначала пропадали только мелкие филиалы, и она не придала этому большого значения. Уничтожение филиалов-приманок случалось нередко, да и само по себе служило способом истощить силы противника.

Однако со вчерашнего дня начали пропадать и средние филиалы, где численность людей доходила как минимум до пятисот. И это было трудно понять, потому что в каждом из них имелось по меньшей мере по два начальника филиала, напрямую получивших дар от главы культа.

Кто вообще посмел бы пойти против элиты, всерьёз владеющей силой звезды? Иногда доходили вести, что чудовища вроде Зайпы убивали начальников филиалов, но такие случаи были крайне редки и больше походили на счастливую случайность. Резко проведя рукой по волосам, Ламиринс приказала подчинённому:

— Усиль охрану. Из-за случившегося в Адрене глава культа и без того не в духе, так что сделайте всё возможное, чтобы здесь ничего не произошло.

— П-понял!

Подчинённый попятился, суетясь, как пёс, получивший пинок под зад. В постели он ещё был на что-то годен, но в остальном храбрости ему явно недоставало. Тяжело вздохнув, она почти рухнула в кресло.

— Да что вообще творится…

В последнее время атмосфера в организации была гнетущей. Всё началось после того, как нисхождение в Адрене было сорвано. Глава культа, не получивший ожидаемого результата, пришёл в ярость и жестоко зачистил всех, кто тогда нёс ответственность.

— …А ведь недавно пришло несколько смазливых новеньких.

Похоже, ей нужно было как-то развеяться. Она уже собиралась позвать к себе в комнату нескольких мужчин-верующих, когда за дверью внезапно раздался раздирающий крик.

— А-а-а-а-а-а!

— Что там случилось?!

Это был голос того самого подчинённого, что только что ушёл. Ламиринс поспешно выскочила наружу. Стоило ей завернуть за угол, как глаза у неё полезли на лоб.

— Что за…!

Ноздри обожгло тяжёлым запахом крови. Весь коридор был завален трупами. Сотни тел в белых мантиях валялись вокруг, разрубленные на куски.

— Начальник филиала Ульканто…

Встретившись взглядом с одним из трупов, она оторопело пробормотала. Ульканто — начальник филиала, прекрасно управлявшийся с силой звезды и во многих смыслах полезный и ночью, — теперь был всего лишь телом без нижней половины. И тут из дальнего конца коридора прозвучал женский голос:

— Ты здесь главная?

— Ты…

Ламиринс судорожно вдохнула. Перед ней стояла женщина, которую не мог не узнать никто, живший в эту эпоху. Стряхнув кровь с одати, та коротко бросила:

— Похоже, да.

— Навирозе?

Это была Навирозе, Прежний Святой меча. Ламиринс уже хотела что-то сказать, но вдруг почувствовала убийственное намерение и резко откинула корпус назад. Свиих! Серповидная энергия клинка полоснула воздух, едва задев её над грудью.

— Кх…!

— Подставь голову.

Выпустив энергию клинка, Навирозе тут же оттолкнулась от пола и сократила дистанцию. Ламиринс стиснула зубы. Когда она выпрямилась, Навирозе уже наносила удар.

— Дура. Ты правда думаешь, что я такая же, как прочая мелочь?!

Но Ламиринс не уклонилась. У неё был способ не только пережить этот смертельный момент, но и тут же перейти в контратаку.

Она вскинула руку. В то же мгновение перед ней вместе с волной маны поднялось силовое поле. Благословение Звезды — то самое, что она получала с двадцати лет и которое сделало её непобеждённой воительницей.

Ламиринс уже приготовилась контратаковать, отвлёкшись на защиту.

Шух!

Лезвие, не замедлившись, разорвало силовое поле и прошло дальше, перерезав ей горло.

— А?..

Понять, что произошло, она не успела. Лицо Навирозе оставалось, как всегда, бесстрастным. Голова Ламиринс взмыла в воздух. Бах! Ударившись о потолок, она отскочила и вновь рухнула на пол.

На этом всё закончилось. Навирозе стряхнула кровь с клинка. Её одати, обычно тёмно-зелёный, теперь отливал тусклым багрянцем.

«Крепче, чем я думала».

Прикончив врага, Навирозе повела рукой. Усилия ушло больше, чем ожидалось. Ронан, разрубающий Благословение так, словно режет тофу, казался ей всё более поразительным.

— Разбавлено, так что ничего не поделаешь…

Пробормотав это, Навирозе вошла в комнату епископа, где недавно сидела Ламиринс. За огромной кроватью, заваленной всякими пошлыми приспособлениями, находилось большое окно.

Навирозе взмахнула мечом в его сторону. Кра-а-аш! Стекло разлетелось, и в комнату хлынул лунный свет. Сразу стали слышны звуки, прежде заглушённые стенами.

— А-а-а-а!

— П-пощадите! Прошу!

По всей крепости рвались крики. Сквозь разбитые ворота внутрь, словно прилив, врывалась Имперская армия. Верующие Небюлы Клазиэ подвергались организованной бойне, почти не успевая оказывать сопротивление.

— Похоже, такими темпами всё скоро кончится.

Навирозе наблюдала за этой картиной и тихо сказала это себе под нос. С этого дня и началась полномасштабная операция по зачистке.

Это был ровно тот день, когда исполнилось два месяца с трагедии в Адрене.