— Народу до черта.

Небо к полудню было ясным. Оглядывая главную площадь, Ронан нахмурился. Когда он и члены клуба пришли туда, площадь Филеона уже была забита всеми учениками академии. Студенты, которых внезапно согнали на сбор, тревожно переговаривались.

— Ха-а-ам... Да что вообще происходит?

— Хик... Д, дышать нечем... Марья...

Марья, лениво зевнув, притянула к себе Аселя и пробормотала что-то невнятное. Сознание членов клуба, еще не до конца протрезвевших после выпивки, по-прежнему наполовину оставалось во сне.

Они успели лишь кое-как умыться, прежде чем Ронан вызвал их сюда. Шуллипен, откинув со лба волосы, глухо произнес:

— ...Напиться до такого непотребства. Позор.

— Хм, молодой герцог дома Грансия тоже порядком пропитался мирской суетой. Потерять достоинство — для нашего дома Акалусия такое и во сне немыслимо.

— Эри. А почему у тебя волосы завязаны по бокам?

— Ах...!

Их перепалка была в самом разгаре, когда вдруг у-у-ум! Пространство перед трибуной внезапно вывернулось, и оттуда вышел какой-то старик с длинной бородой. Это был директор Академии Филеон, Крава Кратир.

Они не видели его почти месяц, и борода у него успела стать еще длиннее. Под глазами залегли темные тени, словно ночью он почти не спал. Кратир открыл рот:

— Рад видеть вас, студенты. Сбор был внезапным, и я признателен вам за то, что вы все же пришли. У меня есть важное сообщение, поэтому прошу тишины.

Щелк! Кратир щелкнул пальцами, и от него во все стороны разошлась волна маны. Взгляды студентов тут же устремились на него, и главная площадь стихла. Выждав немного, Кратир продолжил:

— С сегодняшнего дня Академия Филеон закрывается на неопределенный срок. Те, кто желает воспользоваться поддержкой и защитой академии, могут остаться, но, если возможно, я прошу вас вернуться по домам и не покидать их без необходимости.

— Что?

Глаза Ронана расширились. У Адешан и остальных членов клуба была примерно такая же реакция. Даже когда из-за Зимней ведьмы Столица целый год была скована зимой, Филеон продолжал работать как обычно, а тут внезапное закрытие академии. Новость была более чем ошеломляющей.

Это казалось дурной шуткой, но лицо Кратира было серьезнее обычного. Только что стихшие студенты снова зашумели. Один из выпускников поднял руку и спросил:

— Могу я узнать причину?

— Простите, но в этот раз мне трудно ответить. Однако прошу отнестись с пониманием: это решение я и преподаватели приняли после глубокого обсуждения и исключительно ради вас. Подробности вам сообщат смотрители общежитий, прошу иметь это в виду.

После этого еще несколько человек попытались задать вопросы, но в ответ слышали лишь одно: в силу обстоятельств им не могут рассказать ничего подробно. Кратир лишь добавил, что вопрос с платой за обучение и пропущенными занятиями Филеон обязательно возьмет на себя, после чего повернулся спиной.

— Итак, начинаем оформление на возвращение домой. Студенты, пожалуйста, следуйте указаниям сопровождающих!

Стоило Кратиру уйти, как по всей главной площади появились сопровождающие. Они уводили растерянных студентов по своим участкам. Все еще не до конца понимая происходящее, Асел запинаясь пробормотал:

— Ч, что это было? Закрытие академии?

— Дело пахнет чем-то нехорошим...

Глаза Марьи опасно сузились. На лицах остальных членов клуба тоже явственно читалось недоумение. Они уже начали дрейфовать в толпе, когда вдруг в голове Ронана раздался знакомый голос.

[Ронан. Извини, но не мог бы ты немедленно прийти в директорский кабинет?]

— Кратир?

Ронан вскинул бровь. Это, без сомнений, был голос Кратира. Почти одновременно стоявшие по обе стороны от него Асел и Адешан вздрогнули. Асел, озираясь по сторонам, как сурикат, обернулся к Ронану и спросил:

— Р, Ронан... ты тоже это слышал?

— Ага. Слышал.

— Я тоже, — кивнула Адешан.

В этот момент молчавший до сих пор Шуллипен направился в сторону директорского кабинета. Ронан спросил:

— Ты тоже?

Шуллипен молча кивнул. Судя по тому, что одной рукой он придерживал голову, похмелье еще не до конца отпустило его. Услышали зов Кратира ровно четверо.

— Похоже, он точно что-то затеял.

Ронан, переводя взгляд с одного на другого, задумчиво потер подбородок. Все четверо прославились, совершив выдающиеся подвиги в борьбе с Небюлой Клазиэ.

Усталость после Адрена еще никуда не делась, но выбора, похоже, не было. У него возникло предчувствие, что вот-вот случится нечто большое. Похлопав Аселя и Адешан по спинам, он сказал:

— Ладно. Пошли.

***

Четверо двинулись к директорскому кабинету. Вопреки ожиданиям, выбраться с главной площади удалось быстро. Студенты Филеона, узнав в них знаменитостей, сами расступались и освобождали дорогу.

— Заходите. Вы пришли быстрее, чем я думал.

— Черт, напугали.

Ронан выругался как раз в тот момент, когда потянулся к дверной ручке. Дверь распахнулась сама, будто ее толкнул порыв ветра.

Кратир, заложив руки за спину, беспокойно мерил шагами комнату. Вид у него был как у старой собаки, которой срочно приспичило, и выглядело это даже жалко. Ронан спросил:

— Что случилось? И зачем вы вдруг закрыли академию?

— Хорошо, что я вызвал вас заранее. В таком виде вы бы попали в большую беду.

— А?

Ответ прозвучал настолько невпопад, что все замерли. Окинув их с головы до ног взглядом, Кратир с облегчением вздохнул. Ронан, услышав эти странные слова, нахмурился.

— Да ладно вам. Я же даже голову помыл.

— Этого мало.

Щелк! Кратир щелкнул пальцами. Их форменная одежда тут же разгладилась, словно на ней никогда не было складок, а пятна, оставшиеся тут и там, исчезли без следа. Даже легкий запах алкоголя окончательно выветрился.

— О.

— Вот теперь пойдет. Подробности я объясню уже на месте, так что подойдите ближе.

Кратир поманил их рукой. Четверо послушно подошли. Убедившись, что все вошли в пределы действия магии, Кратир снова щелкнул пальцами.

Щелк! Вместе с легким звуком пространство вывернулось. На миг перед глазами потемнело, а в следующее мгновение перед ними открылся совершенно незнакомый вид.

Пространство было таким огромным, что его можно было принять за вестибюль какого-нибудь немаленького здания. Все вокруг было сложено из черного камня неизвестной природы. Асел невольно поежился.

— Г, где мы?

— В тайном зале заседаний, который находится в Филеоне. Обычным способом сюда не попасть.

Ответил Кратир. И правда — сколько ни оглядывайся, ни дверей, ни окон видно не было. Территория Филеона и без того была огромной, но о существовании подобного места никто и не подозревал.

Посреди пространства стоял длиннющий стол — такой, что, переверни его, и можно было бы пустить по воде как лодку. Перед ним стояло сто стульев, и, за исключением ровно шести мест, все были заняты.

И лица сидевших здесь до странности казались знакомыми. Увидев знакомые фигуры, Ронан приподнял брови.

— Это мое место, кошка. Убери с него свою волосатую задницу.

— Хватит выпендриваться, просто сядь куда придется. Именно потому, что ты цепляешься к такой ерунде, тебе меня и не победить.

— Ах ты!

Первым делом в глаза бросились двое сцепившихся между собой Святых меча. Зайпа, полностью игнорируя Навирозе, лениво потянулся. Люди рядом удерживали разгневанную женщину, пытавшуюся выхватить одати.

— У, успокойтесь, Владычица Манса! Я уступлю вам свое место!

— А?..

Ронан нахмурился. Если его глаза не обманывали, на головах двоих из тех, кто удерживал Навирозе, красовались нечто вроде корон. Адешан с удивлением прошептала:

— Это владыки Пейла и Тансиэна. Что они здесь делают?..

— Что, настоящие короли?

Адешан кивнула. Ронан только недоверчиво усмехнулся. Пейл — это же королевство на самом юге. Какого черта его правитель делает здесь?

В этот момент Зайпа, встретившись взглядом с Ронаном, помахал рукой.

— Давно не виделись, Ронан. На Севере я многим тебе обязан. Благодаря тебе мне удалось как следует похоронить сына.

— Это хорошо. Как сам?

— Потихоньку. Живу тем, что убиваю этих фанатиков.

Зайпа кивнул. После расставания с Ронаном на Севере он вместе со своими подчиненными уничтожил несколько десятков ячеек Небюлы Клазиэ.

Ронан ожидал, что тот будет раздавлен утратой — все-таки его предал родной брат, а сына ему пришлось хоронить дважды, — но, к счастью, Зайпа, похоже, полностью вернул себе силы. Кратир, бросив взгляд на место во главе стола, с облегчением сказал:

— К счастью, госпожа пока не прибыла. Скорее садитесь.

— Ладно. Но вы ведь понимаете, что до сих пор не ответили ни на один мой вопрос?

— Прости. Все пришлось делать в спешке, другого выхода не было. Если коротко, академию закрыли для того, чтобы студенты не пострадали в войне, которая начнется уже совсем скоро.

— Войне? А... неужели...

Ронан тихо ахнул, вспомнив, что произошло в Адене. Асел и Шуллипен, похоже, тоже что-то поняли. Кратир молча кивнул.

— Да. Время пришло. А теперь и правда садитесь.

Раз уж он получил ответ, Ронан больше не стал расспрашивать. Места Ронана, Аселя, Шуллипена и Адешан были столь почетными, что находились почти у самого председательского места.

Когда они сели, Ронан наконец заметил магические круги, вырезанные на стенах и потолке зала заседаний. Безупречная конструкция целиком была предназначена для обеспечения безопасности. И тут с противоположной стороны раздался знакомый голос:

— Привет... Ронан...

— А? Офелия?

Ронан поспешно опустил взгляд, до этого разглядывавший потолок. На сиденье напротив сидела знакомая девушка и смотрела на него. Серебряные волосы и алые глаза по-прежнему были прекрасны.

— И ты здесь?

— Угу... Обычно ночной род не ступает на земли Империи, но сейчас обстоятельства особые...

Вокруг Офелии в ряд сидели бледнокожие красавцы и красавицы. Догадаться, что все они вампиры, было совсем несложно. И вдруг сидевший слева от нее мужчина захихикал, глядя на Ронана.

— Цвет лица у тебя стал лучше, закуска. Похоже, жил не впроголодь.

— Бальзак.

Глаза Ронана расширились. Эту физиономию он и правда давно не видел. Вампир, лишившийся левого глаза, когда-то проиграл Ронану спор, на кону в котором стояла эссенция свежей крови.

— Ты-то что здесь делаешь?

— Всего лишь следую воле рода. Как сказала прелестная Офелия, дело нынче совсем не обычное.

— Хм... Кстати, у вас теперь все в порядке?

Ронан, вспомнив о событиях прошлого, переводил взгляд с Офелии на Бальзака и обратно. По сравнению с тем временем расстояние между ними заметно сократилось.

Когда-то Бальзак, убивший младшую сестру Офелии, не мог подойти к ней ближе чем на пять шагов, хотя был без памяти влюблен в нее. До сих пор перед глазами стояло лицо Офелии, смотревшей на него с таким отвращением, словно на насекомое. Неужели они помирились? Офелия медленно кивнула.

— Да... Недавно все недоразумения прояснились.

— Недоразумения?

— Если точнее... я узнала, что ненавидеть мне следовало не Бальзака... Это те фанатики свели с ума мою младшую сестру.

Голос Офелии потяжелел. Смертоносная жажда убийства, от которой смертных пробирал озноб, уже почти сорвалась с ее плеч, когда сидевший справа мужчина поднял руку, будто останавливая ее.

— Хватит, Офелия.

— ...Да.

Жажда убийства утихла. Офелия разомкнула зубы, которыми до того прикусила нижнюю губу, и закрыла глаза. Раз уж этот человек мог отдавать приказы самой принцессе, он, должно быть, занимал весьма высокое положение. Неизвестный мужчина повернулся к Ронану и приветливо улыбнулся.

— Исран фон Баршава. Я много слышал о тебе, но лично вижу впервые.

— Баршава? Вы, случаем, не...

Ронан, уже протянувший руку для приветствия, на миг замер.

Под черным фраком мужчины пульсировала сила бездонной глубины. Даже если сложить магическую силу Офелии и Бальзака вместе, до этого уровня они бы не дотянули. «Да он и с Орсе, пожалуй, сможет сразиться». Инстинктивно догадавшись, кто перед ним, Ронан искривил губы.

— ...Теневой великий князь?

— О, ты знаешь меня?

Мужчина по имени Исран улыбнулся, обнажив клыки. Ронан и раньше догадывался, но теперь сомнений не осталось. Это был тот самый вампирский владыка, правящий миром ночи, о котором он бессчетное число раз слышал из уст Офелии и Бальзака, — Теневой великий князь.

— Буду рад сотрудничеству, герой, спасший Город Драконов.

— ...Взаимно.

Вопреки ожиданиям, что Исран окажется безумцем вроде Бальзака, он был на редкость учтив. И не только они — зал заседаний был полон сильнейших.

Преподаватели Филеона во главе с Бареном и Джародином, Прежний Святой меча, выступавший старейшиной на Празднике меча, главы башен магов вроде Аун Филы... Здесь собралась, по сути, высшая боевая мощь всего континента.

— О, они и правда все здесь...

— Поразительно. Значит, все-таки организатор решает многое.

Не выдерживая гнета этой подавляющей ауры, Асел дрожал и бессвязно бормотал. Даже Шуллипен не скрывал восхищения. Не понимавшая пока всей картины Адешан молча держала Ронана за руку под столом.

В тот миг, когда часы на стене показали полдень, фшух! Над пустым почетным местом взметнулось пламя, и из него появилась чувственная женщина.

— О-о... и правда...

Навардодже была одета в величественную форму, какую, вероятно, носила в те времена, когда правила Адреном. Слегка шумный зал заседаний в один миг стих. Оглядев собравшихся, она произнесла:

【Похоже, все в сборе. Надеюсь, я не опоздала?】

— Не опоздали.

【Спасибо, Ронан. Прошло всего два дня, но я все равно рада тебя видеть.】

Навардодже улыбнулась глазами. При виде того, как Ронан без всякого напряжения разговаривает с Матерью Огня, глаза почти у всех присутствующих полезли на лоб. Откинув волосы назад, она открыла рот.

【Тогда начнем без промедления. Тема совещания — уничтожение Небюлы Клазиэ.】