— Ронан. Позволь мне довести дело до конца.

Их взгляды встретились. Рука, уже тянувшаяся схватить Асела, замерла в воздухе.

— Ты...

— Прошу.

Асел не всхлипывал и не умолял, как обычно. Из-под его маленького носа снова потекла остановившаяся было кровь.

— Ты и сам знаешь, Ронан. Адрен — важнейший опорный пункт... Чтобы сражаться с врагом, который распоряжается такой страшной силой, нам обязательно нужна сила драконов. И если я могу спасти тысячи, десятки тысяч людей, но не сделаю этого... я буду сожалеть об этом всю жизнь.

Ронан знал, что скоро кровь пойдёт у него ещё и изо рта, и из ушей, и из глаз. И даже не считая кровотечения, состояние было ужасным. Его прерывистое дыхание стало таким слабым, что почти не ощущалось, а мертвенно-бледное лицо и содрогающееся тело напоминали человека, которого свалила жестокая горячка.

Но дальше Ронан потянуться не смог. Ему следовало немедленно оглушить Асела ударом и закинуть на плечо, но он не смог.

Пусть глаза Асела и налились кровью, в них всё равно пылала прекрасная, твёрдая решимость. Такой взгляд нельзя было остановить. Да и не следовало. Немного помолчав, Асел продолжил:

— ...Ронан. Помнишь, что ты любил повторять?

— Что?

— Когда тебя спрашивали, зачем ты сделал что-то подобное... ты всегда отвечал одинаково. Просто говорил, что сделал это, потому что должен был... Мне это казалось таким достойным...

Асел слабо улыбнулся. По приподнятым уголкам его глаз стекала кровь. Ронан не смог ответить.

— Сейчас именно такой момент, Ронан. Сейчас настало время мне сделать то, что я должен. Как в пьесе каждому отведена своя роль, так, кажется, и в жизни у каждого есть своя.

— Асел.

— Последние три года были лучшими днями в моей жизни. Мне казалось, будто я каждый день вижу сон. Если бы не ты, я бы так и таскался за шайкой Ханса, промышляя карманными кражами с помощью магии. То чудесное время существовало именно ради сегодняшнего дня.

Произнося эти слова, Асел ни разу не запнулся. Когда он глубоко вдохнул, искрящаяся мана, дрейфовавшая вокруг, начала по-настоящему закручиваться и стекаться к нему.

Тело Асела медленно поднялось в воздух. Ещё раз улыбнувшись, он закрыл глаза.

— Поэтому я ни о чём не жалею.

Ронан уже собирался что-то сказать, но в тот же миг, как Асел сосредоточился, застывшая мана пришла в неистовство.

Мерцавшие магический круг и цепи обрели чёткие очертания, и с оглушительным треском раздалось: крак-крак-кррак! Падение Адрена снова удалось затормозить.

— Ах ты мелкий гадёныш...

Дрожь быстро утихала. Ронан прикусил нижнюю губу. Почему-то перед глазами всё поплыло. Это пот? Или мне на лицо упала всего одна капля дождя?

— Что ты творишь?! Почему немедленно его не остановишь?!

В этот момент Орсе, рассекая воздух, остановился перед Ронаном. Он яростно рычал и уже собирался протянуть руку к Аселу, когда Ронан выхватил меч с резким шух! и, нацелив его в шею Орсе, сказал:

— Не трогай его.

— ...Ты с ума сошёл?

Лицо Орсе исказилось. Он не мог понять, почему этот человек вдруг ведёт себя так. Над его головой поднялась пара изогнутых рогов. От Орсе во все стороны разлилась такая жажда убийства, что становилось трудно дышать.

— Отойди.

— Дважды повторять не буду. Не смей трогать моего друга.

Но Ронан даже не моргнул. Лезвие, нацеленное в кадык Орсе, было так неподвижно, что на него можно было бы положить яйцо.

— Да как ты смеешь...!

Орсе стиснул зубы. Будь это в обычное время, он бы сразу разорвал его в клочья, но сейчас не мог. От нынешнего Ронана исходило давление, сравнимое с тем, что когда-то источал первый император, победивший его.

Если бы он бездумно бросился вперёд, не было бы ничего удивительного, если бы ему тут же снесли голову. Он хорошо помнил, как Ронан одним ударом рассёк Дуару. На ладони Орсе выступил холодный пот. Услышав их голоса, Асел тихо прошептал:

— ...Спасибо.

Он сказал это всем. И Ронану, уважившему его волю, и Орсе, который о нём беспокоился. Он был бесконечно благодарен им обоим. Он уже чувствовал, как иссякает сила, которую прежде притянул к себе. Теперь и правда пора было уходить.

«Прощайте, ребята».

Прошептав это про себя, Асел закрыл глаза. Его сознание уже собиралось вновь отправиться в далёкое путешествие, когда вдруг над их головами вспыхнул багровый свет, будто предвещающий конец света.

Фуа-а-а-ах!!

— Что это?!

— Что...?!

На них хлынул жар, напоминающий раскалённую пустыню в самый полдень. Все, кроме Асела, одновременно подняли головы. У Ронана и Орсе глаза стали размером с блюдца. Вдалеке, высоко в небе, бушевало море огня.

...!

...го-ок!

Светлых гигантов без остатка поглотило пламя. Они не успели даже толком вскрикнуть перед смертью.

Огонь был таким яростным, что можно было подумать, будто небо с самого начала имело этот цвет. И сколько бы времени ни прошло, он не угасал, а лишь всё сильнее клубился и пылал. В этом пире света и жара, от которого невозможно было даже раскрыть глаза, все следы гигантов исчезли без остатка.

— Ай!

Асел, паривший в воздухе, тяжело шлёпнулся на землю. Невообразимые свет и жар полностью разрушили его сосредоточенность. Искрящаяся мана рассеялась, словно туман.

— Т-тогда Адрен...!

Асел, лишь чудом не потерявший сознание, в панике выкрикнул это. Он слишком сильно перепугался, и вся магия, которую он до сих пор удерживал, тут же рассеялась. Огромный магический круг и цепи исчезали, словно развеянный пепел.

— ...А?

Но тут что-то было не так. Несмотря на то, что вся магия исчезла, Адрен не падал. Напротив — он спокойно завис в воздухе, словно лодчонка на гладкой поверхности тихого озера.

— Проклятье... что вообще тут происходит?

Выжившие, окончательно сбитые с толку, начали перешёптываться. Никто не понимал, что именно произошло. И тут Ронан, ошарашенно смотревший в небо, нахмурился.

— Стоп, какого чёрта оно всё ещё опускается?

Море огня, испепелившее гигантов, продолжало нисходить прямо над их головами. Злобно грохотал звук, с которым пламя пожирало сам воздух. Оно простиралось почти до линии горизонта, так что уйти было попросту некуда.

— В-все, сохраняйте спокойствие!

— Г-где Его Величество?!

— Сажайте горожан себе на спины!

Со всех сторон посыпались растерянные крики. Несколько драконов в спешке выпустили в небо драконье дыхание, но ничего не изменилось. Пламя, пожирая всё на своём пути, продолжало опускаться.

Выхода не было. Оставалось либо рубить это пламя до упора, либо зарыться в землю и прятаться. Стиснув рукоять меча, Ронан другой рукой закинул Асела на плечо.

— Проклятье. Держись крепче.

— Ай!

Асел, прикусив язык, простонал. Они уже собирались действовать, когда вдруг прямо перед ними с резким спат! вывернулось пространство, и оттуда выскочил какой-то мальчишка.

На вид ему было не больше пятнадцати, но на нём красовалась чересчур вычурная для такого возраста мантия. Его тонкие, миловидные черты лица казались смутно знакомыми. Встретившись с ним взглядом, Ронан и Асел судорожно втянули воздух.

— Вы...!

— Давно не виделись.

Мальчик улыбнулся. Эта улыбка, в которой одновременно ощущались и невинность, и прожитые годы, определённо уже встречалась им прежде. Без труда выудив из памяти прошлое, Ронан произнёс:

— Лорхон?

— Простите, что опоздал. Разгребать последствия пришлось слишком долго... Теперь можете успокоиться.

Мальчик не стал отрицать. Перед ними стоял Лорхон — архимаг, который в прошлой жизни запечатал гиганта Нирвану, и глава Башни Сумерек.

О нём нередко доходили новости, но лицом к лицу они не встречались со времён событий в Родолане. Асел, всё ещё застывший на месте, с трудом выговорил:

— Г-господин архимаг, как вы здесь?..

— По ту сторону неба случилась беда. И не одна. Для начала остановим вот это.

Внезапно Лорхон вскинул руку к небу. Вокруг него взбушевала такая чудовищная мана, что само пространство пошло рябью.

Вскоре Адрен накрыли десятки слоёв защитных барьеров. Пааа-! Полупрозрачные поля трескались и плавились, но всё же сумели удержать большую часть ужасающего пламени.

Туда, где огонь временами всё-таки прорывался внутрь, обрушивались всевозможные ледяные заклинания. Каждое из них было высшей магией, как минимум выше седьмого круга. Жар, сжигавший небо, начал угасать лишь после того, как наткнулся на это беспорядочное ледяное бомбометание.

— П-потрясающе...!

Асел, раскрыв рот, смотрел в восхищении. Он уже видел это раньше, но прозвище архимага и впрямь не было преувеличением. В этот момент Лорхон повернулся к Аселу и мягко улыбнулся.

— Я видел, как ты проявил себя, Асел.

— П-проявил себя?.. Но я ведь в итоге даже не справился как следует...

— Нет. Прости, Кратир, но, похоже, после меня именно вы. Судя по всему, в череде этих событий вам предстоит взять на себя большую роль.

— Б-большую роль?..

Когда Асел задал этот вопрос, он уже снова вернулся к своему обычному заиканию. Только теперь Ронан с облегчением выдохнул. Честно говоря, он всерьёз опасался, что после соприкосновения с этими лысыми Асел утратит самого себя.

Гррррум...

Вдруг Адрен снова задрожал. Но на этот раз причиной была не очередная попытка падения, а подъём.

Будто кто-то схватил его гигантской рукой и поднял, Адрен стремительно пошёл вверх. Над разрушенным городом всё ближе становилось предрассветное небо. Ронан спросил:

— Это тоже ваших рук дело?

— Нет. Даже мне не хватит сил, чтобы поднять такое.

— Тогда кто?

— Тот, кого вы тоже хорошо знаете. Надо же, Адрен впервые за долгое время встречает прежнюю владычицу.

Лорхон улыбнулся, как старик, слишком давно повидавший мир. Услышав слова о прежней владычице, Ронан широко раскрыл глаза. Почему он не догадался раньше? Ведь в мире был только один существующий, кто мог управлять таким огнём.

И тут над головами всех величаво прогремел женский голос:

— Я слишком задержалась, дети мои.

— Этот голос...!

Чешуя Орсе встала дыбом. Лица остальных драконов, включая Нарансонию, мгновенно просветлели. Каждый дракон, живущий в Адрене, знал этот голос.

Фуа-ах!

В следующее мгновение перед стремительно поднимавшимся Адреном появилась исполинская тень.

— Вы успели в самый последний миг. По-настоящему в самый последний.

Лорхон почтительно склонился. Ронан медленно поднял голову. Перед ним, взмахивая крыльями на месте и глядя сверху вниз на Адрен, завис красный дракон — настолько огромный, что даже целого поля зрения не хватало, чтобы охватить его целиком.

Даже Король драконов, которого до сих пор Ронан считал громадным, рядом с ней выглядел ребёнком. И как он вообще мог думать, что они похожи по размеру? При каждом взмахе её крыльев защитные барьеры, созданные Лорхоном, дрожали так, будто вот-вот будут сорваны.

Её подавляющее тело, озарённое рассветом, сияло ярким багрянцем. Вокруг летали другие красные драконы — куда меньше неё, но по любым меркам всё равно огромные. Встретившись с ней взглядом, Ронан произнёс:

— Навардодже.