Асел с закрытыми глазами смотрел на звёзды.

Сколько прошло времени, он понять не мог. В памяти смутно сохранилось лишь то, что он активировал магический круг, чтобы остановить падение Адрена. Тело оставалось неподвижным, но разум — нет.

Его душу швыряло в буре из звёзд, пыли и теней. Причудливые цвета туманностей лизали кожу, а вихри звёздных скоплений шептали у самого уха слова на непонятном языке.

«А-а-а… а-а-а-а…!»

Асел извивался всем телом и кричал. Но голос не вырывался наружу, а лишь гулко отдавался у него в голове. Было так больно, словно мозг выжимали, как грязную тряпку. Сознание всё глубже погружалось в мир, которого он никогда прежде не видел.

『Дуару уничтожен.』

『Все духовные сущности, составлявшие его тело, исчезли.』

До него донёсся чей-то разговор. Голоса были настолько громкими, что доходили не до барабанных перепонок, а прямо до души. Зажать уши он не мог, и потому был вынужден слушать.

『Не может быть. Я немедленно отправляюсь в погоню.』

『Сигнал не проходит. Это невозможно, пока они не откроют врата с той стороны.』

Духовные сущности? Сигнал? Он терялся в потоке непонятных слов.

И вдруг бешено метавшееся зрение застыло.

Глаза Асела широко распахнулись. Тьма, полная звёзд, исчезла без следа, а перед ним раскинулась ослепительно белая земля.

«Г, где я?..»

Зрелище было совершенно нереальным. В бескрайнем пейзаже не чувствовалось ни капли жизни. Землю покрывали жутко белые почва и камни, а также трава того же цвета.

Ветер дул, но звука не было. Каждый раз, когда налетал пронизывающий холодный порыв, травинки синхронно колыхались. Небо, по которому плыли такие же белые облака, словно было густо промазано известью.

Время от времени в небе вспыхивали разряды, похожие на молнии, и тогда на поверхности облаков появлялся и исчезал магический круг, такой же, как тот, что он видел в Адрене. Внезапно Асел, осматривавший небо, застыл на месте.

«Это ещё что…!»

Там бродили гиганты, похожие на Дуару. На их широких спинах хлопали крылья — не меньше четырёх, а у некоторых и все восемь. Гиганты будто дрейфовали по белому небу, а когда появлялись магические круги, то входили в них и выходили обратно.

Обычно они проходили по одному, но иногда одновременно входило или выходило сразу несколько. Неужели это врата, ведущие куда-то ещё? Неужели они, как Дуару, отправляются разрушать другие миры?

Пока оцепеневший Асел смотрел на это жуткое зрелище, один из гигантов, зависший на месте и взмахивавший крыльями, открыл рот.

『Кто-то за нами наблюдает.』

『Что ты сейчас сказал, Ахаюте?』

『Подожди.』

Медленно повернув голову, гигант посмотрел прямо в ту сторону, где находился Асел. Тот широко раскрыл глаза. Он ведь точно перекрыл передачу сигнала наружу — как же этот монстр почувствовал его присутствие?

Впрочем, сейчас это было уже не главным.

Оглядывавшийся гигант начал медленно приближаться к Аселу. Чем ближе становилось лицо с чёткими чертами, тем тяжелее ему было дышать.

『Где же это…』

И в тот миг, когда вытянутая ладонь гиганта уже почти закрыла ему лицо, — хрясь! — перед глазами вдруг пошли трещины.

Гигант, почувствовав неладное, попытался стремительно схватить его, но сознание Асела уже вылетело за пределы их мира.

«А-а-а-а-а!»

Асел беззвучно завопил. Вырвавшееся из владений гигантов тело уносилось прочь с огромной скоростью.

Пейзажи, через которые он пролетал, теперь прокручивались в обратную сторону. В то мгновение, когда он мчался сквозь бесчисленные звёздные россыпи, у самого уха прозвучал знакомый голос.

— Эй, придурок! Асел!

— Хья-а-а!

Асел распахнул глаза. Воздух предрассветья, ворвавшийся в лёгкие, был ледяным. Из-за крови, скопившейся в глазах, весь мир казался багровым.

Только крепко зажмурившись и выдавив кровь, он смог наконец нормально оглядеться. В небе над головой были знакомые небесные тела. Всё ещё ошеломлённый, он перевёл взгляд на человека, державшего его за плечи.

— …Ронан?

— В себя пришёл, урод? А? — сказал Ронан.

Казалось, будто он не видел его целую вечность. Вокруг стояли Орсе, Нарансония и остальные. Вместо ответа Асел медленно протянул руку и потрогал ухо Ронана.

Мягкий, но чуть упругий хрящ говорил о том, что это реальность. Вспомнив, чем занимался, Асел открыл рот:

— А Адрен?..

— Что тут говорить. Ты справился, идиот.

Ронан вытянул указательный палец и показал в небо над Адреном. Небо накрывал магический круг такой ширины, что его невозможно было охватить взглядом целиком.

Изнутри него в четыре стороны тянулись гигантские цепи, такими, казалось, можно было бы сковать даже Навардодже. Эти цепи, сплетённые из телекинеза и мерцающей маны, видели только Ронан и Асел.

Крюки на концах цепей крепко вонзились в основание Адрена и удерживали его от падения. Ночное небо больше не удалялось. И ощущение, будто весь мир давит сверху, тоже исчезло. Асел тихо выдохнул:

— А…

Ещё немного — и его разум бы разрушился, но, похоже, всё удалось в самый последний момент. Некоторое время молча глядя на это зрелище, Асел расплылся в улыбке.

— …Хе-хе.

Улыбка была такой же чистой и безоблачной, как всегда. Ронан не стал спрашивать, что именно он, чёрт побери, сделал. Над хрупкими плечами Асела колыхалась, как марево, характерная для Небюлы Клазиэ мерцающая мана.

Выслушав объяснение Нарансонии, Ронан понял, что Асел заимствовал силу этих лысых тварей. Ту самую огромную силу, которую даже Король драконов не мог выдержать и потому принимал по частям, с перерывами в несколько дней, Асел вытащил разом.

И всё это — только ради того, чтобы остановить падение Адрена.

Такому человеку Ронан мог сказать только одно:

— Псих. Ты реально окончательно тронутый.

— Ух… голова кружится…

Ронан яростно взъерошил ему волосы. Асел, качая головой вслед за его рукой, беспомощно усмехнулся. Оцепеневшие до этого зрители наконец загалдели.

【Не могу в это поверить. Этот человек сделал всё в одиночку?】

【Тот ритуал, который проводил Его Величество…】

【Я повидал бесчисленное множество гениев, но такого ещё не встречал.】

Даже драконы, прожившие самое меньшее по несколько сотен лет, не могли скрыть потрясения. Ничего подобного они никогда не видели и не слышали. Человек в одиночку остановил в небе падающий остров. Смог бы сделать нечто подобное даже Лорхон, которого называли величайшим архимагом, — и то было под вопросом.

— Теперь осталось разобраться только с ними.

Ронан вновь поднял взгляд к небу и цокнул языком. Лишившиеся рассудка световые гиганты носились там, как саранча. Но если навалиться всем вместе, как-нибудь справятся.

【Я искренне восхищён, маг.】

— Господин Орсе…

В этот момент Орсе, раздвинув толпу, вышел вперёд. Он выглядел утомлённым после боя, но его надменная и величественная осанка ничуть не изменилась. В его взгляде, направленном на Асела, читалось самое настоящее уважение.

【Даже если я испепелю Империю, тебя одного я пощажу. Разумеется, если не будешь мне мешать.】

— И, испепелите?.. Это… кха!

Асел уже собирался что-то ответить, когда его тело дёрнулось, и изо рта хлынула кровь. Люди в ужасе бросились к нему.

— Асел. Эй.

【Что это? Что с ним?】

Ронан подхватил его качнувшееся тело. Даже на бесстрастном лице Орсе проступило замешательство. Выплюнув скопившуюся во рту кровь, Асел с трудом выговорил:

— Хаа… похоже… всё-таки немного не хватило.

— Не хватило?

— Да… надо было дотянуть, даже если бы пришлось надорваться, и вывести его на нужную орбиту… а так он снова начнёт падать…

— …Падать?

Услышав эти слова, Ронан нахмурился.

В тот же миг Адрен, до сих пор неподвижный, содрогнулся так, будто началось землетрясение.

Гр-р-р… От вибрации, похожей на звериное рычание, люди снова пришли в смятение. Стоило поднять головы, как стало видно: цепи и магический круг мерцали, словно вот-вот исчезнут.

— Нужно… остановить.

Асел, пошатываясь, поднялся на ноги. Оставив Ронана и Орсе позади, он направился к центру магического круга. Ронан в спешке схватил его за руку.

— Ты сейчас же прекратишь, понял? Сдохнуть захотел?

— Всё в порядке… если вывести его на стабильную орбиту, всё будет нормально. Ещё чуть-чуть…

— Какое ещё «чуть-чуть», чушь собачья? Думаешь, твоё тело сейчас это выдержит?

Пальцы Ронана сжались сильнее. Даже безрассудству есть предел. По всем законам здравого смысла человек не мог вытянуть на себя силу этих лысых монстров и остаться целым.

Даже сам Король драконов не выдержал этой силы, вышел из-под контроля — и случилась катастрофа. Так сколько же продержится Асел, который по сравнению с ним меньше даже его когтя? Тут дело было уже не в таланте. Орсе, словно соглашаясь, кивнул.

【Не перенапрягайся, маг. Ты и так сделал более чем достаточно.】

— Живо садись. Благодаря тому, что ты выиграл нам время, мы сможем спасти ещё больше людей.

Ронан ни за что не собирался смотреть, как его друг совершает самоубийство. Уж лучше этот город упадёт — и пусть падает.

Асел некоторое время молча смотрел на него, а затем тихо произнёс:

— …Прости меня.

— Что?

Ронан недоумённо наклонил голову.

И в этот миг — бабах! — от Асела во все стороны внезапно разошлась невидимая ударная волна.

— Кх!

【Что за…!】

Сила была чудовищной. Отбросило не только Ронана и Орсе, но и всех окружавших их драконов. Бам! Ронан остановился только после того, как спиной врезался в наружную стену какого-то здания.

— Ах ты мелкий щенок, у которого ещё молоко на губах не обсохло!

Ронан пружиной вскочил на ноги. Догадаться о намерениях Асела было нетрудно. Он тут же выхватил меч и попытался притянуть Асела аурой, но тот уже скрылся за защитной стеной изо льда.

— Немедленно прекрати!

Бёдра, усиленные маной, вздулись так, будто вот-вот разорвутся. Бам! Бам! Бам! Всего за три прыжка Ронан достиг магического круга и обрушил на преграду град ударов мечом. Лёд, не желавший ни таять, ни ломаться, наконец разлетелся вдребезги.

— Асел!!

— крикнул Ронан.

Асел уже сидел в самом центре магического круга, скрестив ноги. Глаза Ронана расширились. Вокруг Асела полусферой колыхался занавес из жутко переливающихся цветов.

— Да что за…

В голове у него всё побелело. Слабое, но несомненное — это было Благословение Звезды. Сила, которой даже внутри Небюлы Клазиэ владел далеко не каждый.

Что же он такого пережил, если сумел использовать это? Если не Ронан, пробиться сквозь это было бы вообще невозможно. В этой защите ощущалась непреклонная воля Асела во что бы то ни стало довести дело до конца.

«Вернёмся назад».

Но если сам Асел погибнет, всё это в итоге потеряет всякий смысл. Поэтому Ронан без колебаний взмахнул клинком. Шик! Благословение Звезды рухнуло, рассекаясь с запоздалым свистом воздуха. Он уже тянулся к Аселу, когда тот повернул голову, и их взгляды встретились.

— …Ронан. Позволь мне самому закончить всё это.