Проводив её, Ронан вместе с Ситой вернулся в банкетный зал. Главный холл замка Галерион преобразился в идеальное место для праздника.

— Ну и галдёж. — пя-а~

По сравнению с тем, каким это место было, когда он приходил сюда на практический экзамен, атмосфера изменилась до неузнаваемости. Оглядев зал, Ронан ошарашенно пробормотал:

— Может, мне тоже бросить махать мечом и пойти учиться магии…

По воздуху летали птицы из света и щебетали. Потолок, на который наложили магию, в точности проецировал голубое небо над крышей.

Поперёк зала тянулись десять длинных столов, каждый метров по пятьдесят. Они были уставлены блюдами и напитками со всех уголков страны.

Ронан взял одну ногу камчатского краба, поджаренную в масле. Это была последняя, но стоило тарелке опустеть, как на ней тут же появился целый краб.

И на вкус всё было просто великолепно.

— Словно призрак за сосок выкручивает.

Студенты в форме сновали между столами и болтали с людьми, с которыми познакомились только сегодня.

Они всё ещё были всего лишь учениками, так что звон бокалов не раздавался, но возбуждены были так, будто уже успели напиться.

— Даже не верится, что я поступил в Академию Филеон. — И правда. Это был мой последний шанс, я подавал документы с мыслью, что на этом всё… Ухх…!

Некоторые и вовсе внезапно начинали плакать.

Ронан прекрасно их понимал. Усилия, которые он впервые приложил, готовясь к поступлению, были вовсе не пустяком.

В этот момент сзади послышался знакомый голос:

— Эй, Ронан.

— Ха… Ну а теперь тебе чего?

Вздохнув, Ронан обернулся. Разумеется, там стоял Шуллипен в форме академии, высоко держа голову.

От него всё так же веяло благородством, но почему-то вид у него был неважный. Откусив кусок крабовой ноги, Ронан спросил:

— Чего у тебя такая рожа? Приспичило, что ли?

— Госпожа Ирил уже вернулась домой?

— Ага. Только что проводил.

— Где она живёт? На чём поехала обратно?

Ронан нахмурился.

— А тебе-то это зачем?

— Надеюсь, ты не отправил её без охраны. Если да, то ты и вправду не человек.

— Охраны?

Ронан удивлённо наклонил голову. В тот же миг лицо Шуллипена застыло. Стараясь сохранить самообладание, он раз провёл правой рукой по лицу и продолжил:

— …Я спросил на всякий случай, но, похоже, это правда. В знатном доме такое и представить невозможно. Ронан, знаешь, почему несчастный случай называется несчастным случаем? Потому что происходит внезапно, когда его не ждёшь. Немедленно прими меры. Сколько времени прошло с тех пор, как карета уехала? Ближайшая гильдия наёмников на Западном тракте. Нет, лучше я просто одолжу тебе своего коня. А ты немедленно…

Шуллипен начал с невероятной скоростью и безупречной дикцией перечислять всё, что Ронан должен сделать.

Зрелище было интереснее любого цирка, и Ронан выпучил глаза. По сравнению с тем, как Шуллипен вёл себя при встрече с Ирил, это была полная противоположность.

Конечно, Ронан уже принял все возможные меры. Он нанял экипаж из самой надёжной каретной гильдии Столицы, а правил им отставной мечник уровня эксперт меча. И ни единой аварии за всю службу.

— Да говорю же, всё в порядке, если только виверна не налетит и не утащит карету.

— То есть если виверна налетит, она пропала.

Но Шуллипен всё равно настаивал, что к ней нужно приставить охрану, как к торговому каравану. С учётом уже принятых мер и безопасности окрестностей это была явная чрезмерная опека.

Однако Шуллипен будто залил себе в уши воском и ничего не желал слушать. В конце концов Ронан слегка ткнул Ситу и сказал:

— Сита, запах моей старшей сестры помнишь? — пьяа!

— Проследи за ней до дома, а завтра возвращайся.

Сита, словно только этого и ждала, расправила крылья. Соскочив с плеча Ронана, она в одно мгновение превратилась в чёрный росчерк и вылетела в окно банкетного зала.

Шуллипен всё ещё продолжал свою длинную речь. Ронан сказал:

— Всё, успокойся уже. Я только что отправил охранника.

— …Охранника? Ты ведь не о той птице, что сидела у тебя на плече? Только не говори, что…

— Это не просто птица, а фантастический зверь. Надёжнее большинства наёмных отрядов, так что не переживай.

Ронан серьёзно кивнул. Шуллипен некоторое время смотрел на него с явным недоверием, а потом сказал:

— …Было бы ещё лучше, будь там и какой-нибудь наёмный отряд. Если понадобится — обязательно скажи. И не вздумай упираться из-за своей дурацкой гордости.

— Кем ты вообще моей старшей сестре приходишься, чтобы так лезть?

— ……

Шуллипен не ответил и просто отвернулся.

— Ну и зануда.

Пробормотав это, Ронан как раз оглядывался в поисках еды, когда по залу разнёсся громогласный голос:

— Ухаха! А вот и герой дня явился! Сюда! Младший!! — Эй, Ронан! Мы здесь!!

Это был поистине оглушительный дуэт. Ронан вздохнул. Казалось, их голоса услышали вообще все в зале.

— Да чтоб вас, дайте мне хоть поесть.

Повернув голову, он увидел вдалеке машущих руками Марью и Браума. Вокруг них собралось никак не меньше двадцати студентов, весело переговаривавшихся между собой.

— Значит, младшая Марья, это правда? Вы с младшим Ронаном были знакомы и раньше? — Да, старший Браум! После нашей судьбоносной встречи в Марбасе мы всё время держимся вместе! — О-о-о! Судьбоносная встреча! И что же между вами произошло?!

Ронан покачал головой. Какой бы простой душой ни был Браум, но чтобы они уже так сблизились…

«И правда, эта девчонка в общительности достигла какого-то запредельного уровня. С таким талантом неудивительно, что в будущем она станет величайшим торговцем континента».

Ронан поздоровался с собравшимися. Большинство из них были старшекурсниками, которые участвовали в недавнем состязании.

— Привет, красавчик-младший. Может, ты меня и не помнишь — я вылетела с одного удара, — но меня зовут Ирис. Мы сражались. — Почему не помню? Вы сражались двумя короткими копьями. Левое держали обратным хватом. — А? П… правильно. — Боже мой! Ты и это запомнил?! А… а меня тоже помнишь? — Конечно. Когда машете булавой, лучше чуть сильнее смещать центр тяжести назад.

Ронан помнил не только лица старшекурсников, но и оружие, которым они пользовались. Более того, он даже успел дать пару советов, основанных на собственном опыте, и лица второкурсников сразу расплылись в улыбках.

— Боже, вроде оба гении, а какие же вы разные. Спрашивай что угодно! — Знаешь, что в библиотеке есть тайный ход? У двадцать второго стеллажа… — На дне озера живёт один фантастический зверь. Если с ним подружиться, он будет приносить водоросли для алхимии, имей в виду.

Старшие охотно делились всем, что знали. Некоторые из этих сведений и правда могли сильно помочь в жизни в академии.

«Снова обязан старшей сестре».

Ронан улыбнулся. Он ведь сделал это только ради того, чтобы успокоить Ирил, а в итоге получил такую удачу.

— Э… это… То, что вы устроили там, было ужасно круто… — Вы ведь Ронан, да? Можно… попросить у вас автограф? — Да ладно вам. Мы же однокурсники, хватит так зажиматься. Переходите на ты.

Даже однокурсники, до этого не решавшиеся подойти, один за другим начали подтягиваться. Тёплая атмосфера как раз достигла своего пика, когда…

— Простите, вы Ронан?

Голос был высоким, слегка хрипловатым, и сразу притягивал внимание. Ронан обернулся.

К нему приближалась девушка с тёмно-фиолетовыми волосами, скрестив руки на груди. Судя по мантии-форме, она была с магического факультета.

Чуть приподнятые уголки глаз делали её похожей на кошку. Узнав её лицо, Ронан вскинул бровь.

— Эржебет?

— Надо же, вы меня запомнили.

В тот же миг на неё обратили внимание все шумевшие до этого студенты. И дело было не только в её красоте.

Эржебет де Акалусия.

Если на факультете боевых искусств был Шуллипен, то на магическом факультете — Эржебет. Имя гения, в одиночку владеющего тремя стихиями, было известно не только магам, но и на факультете боевых искусств. Браум громко расхохотался.

— О-о! Первое место магического факультета! Простите, младшая! Но если хотите поговорить с младшим Ронаном, придётся встать в очередь! Прошу, проходите сюда!

Шутка была добродушной, но Эржебет не улыбнулась и даже не ответила. Она, не глядя на Браума, произнесла:

— Я вообще-то не к вам обращалась.

бум!

— Угх?!

В тот же миг тяжёлое давление навалилось на плечи Браума. Если бы он не успел инстинктивно укрепить ноги маной, то рухнул бы на колени.

— Ого, держитесь? Значит, мышцы вы нарастили не зря.

— У… ууугх…!

Браум стиснул зубы. Как бы он ни напрягался, сдвинуться с места не мог.

Будто гигантская ладонь стиснула его тело.

— Что ж, прошу прощения.

Атмосфера в зале мгновенно застыла.

цок.

Когда Эржебет сделала шаг, толпа сама собой расступилась влево и вправо. Асел, встретившись с ней взглядом, тут же спрятался за спину Ронана.

— И… ииииик…!

Асел видел ману, исходившую от Эржебет. Это была тёмно-фиолетовая мана, какой не бывает в природе. Единственная в мире, принадлежащая только ей одной.

Аура.

«Н-неужели… она уже достигла уровня пробуждения ауры?..»

Он хотел предупредить, но голос не слушался. Ронан, посуровев, спросил:

— Что это ты сейчас делаешь?

— Простите. Меня разозлило, что нашу ценную встречу прервали, вот я и не сдержалась.

— Немедленно отпусти.

— Как скажете.

Эржебет послушно подчинилась. Стоило ей небрежно шевельнуть рукой, как магия, сжимавшая Браума, рассеялась.

— Хаа… кха! Чёрт… сегодня я прямо везде опозорился…

Браум тяжело осел на ступени, почти рухнув. Другие студенты тут же бросились поддержать его. Увидев это, Эржебет тихо захихикала.

— И что тут такого смешного?

— Когда стадо в панике мечется туда-сюда, это всегда смешно. Разве не так?

Услышав это, Ронан вздохнул. Иногда одного-единственного предложения достаточно, чтобы понять человека.

«Ну и утомительный день. И почему все эти гении обязательно такие?»

«Как раз хотел узнать, фиолетовое ли у неё бельё».

Ронан положил руку на рукоять меча. Ещё немного — и эта нахальная девчонка закончила бы примерно так же, как стриптизёр Деэриан. Но Эржебет продолжила:

— Поединок впечатлил меня. Я пришла, потому что хочу сделать вам предложение.

— Предложение?

— Да. Я не могла спокойно смотреть, как вы опускаетесь до овцы. Лев должен ходить среди львов.

— Говори так, чтобы можно было понять. И покороче.

— Какой же вы нетерпеливый. Подождите минутку.

Порывшись у себя за пазухой, Эржебет протянула Ронану какой-то предмет.

— Вот, возьмите.

Это была брошь с крупным чёрным кристаллом. На обороте был выгравирован лев-самец, воющий на луну. Это был герб дома Акалусия — великого дома, стоявшего плечом к плечу с домом Грансия, к которому принадлежал Шуллипен.

На миг глаза Ронана расширились. Эржебет, заметив эту едва уловимую перемену, слегка улыбнулась.

— Это…

— Вы понимаете, что это значит?

— …Примерно.

— Тогда объяснения излишни. Хоть в эти выходные. Поедемте вместе во владения дома Акалусия.

Ронан не ответил. Оставив после себя кокетливую улыбку, Эржебет развернулась.

— …Что ж, подумайте спокойно. А я пойду.

Но Ронан так и не потянул меч из ножен. Он неотрывно смотрел только на брошь, которую ему оставила Эржебет. По залу элегантно разносился стук её каблуков.

цок, цок, цок…

грох!

— Ай!

Внезапно Эржебет с коротким вскриком растянулась на полу. Все тут же уставились на неё. Она упала лицом вниз, вытянув вперёд обе руки — настолько жалко и болезненно, насколько вообще можно было упасть.

— Т… ты в порядке?

Похоже, это выглядело так больно, что даже Браум не удержался от вопроса. Вскочив на ноги, Эржебет, словно ничего не произошло, снова зашагала прочь.

Только вдвое быстрее, чем раньше.

цок-цок-цок-цок-цок!

Уши, видневшиеся между прядями коротких волос, пылали, словно раскалённое железо. Когда она скрылась за углом, Марья грубо взъерошила Аселу волосы.

— Молодец, милашка! Такие мерзкие девки обязательно должны получать по заслугам.

— Н-но это не я сделал…

— А? Разве не ты толкнул её магией?

Марья выпучила глаза. Вокруг не было вообще ничего, обо что Эржебет могла бы споткнуться. Асел замотал головой.

— Н-нет… Она просто споткнулась о собственную ногу…

Они с Марьей уставились друг на друга, не находя слов. А Ронан всё так же смотрел на брошь. Марья наклонила голову набок.

— Да ты дырку в ней прожжёшь. Что это вообще такое?

— Приглашение.

— Что?

— Нет… скорее компас.

Чёрный кристалл испускал тусклое сияние. Это означало, что он напитан маной. Ронан вспомнил разговор, который у него был с Адешан перед смертью.

— Изначально я была простолюдинкой. Я доказала свой талант и стала членом дома Акалусия. То, что произошло со мной в том странном замке, я до сих пор не забыла. — Замке? — Хм, раз уж мне всё равно недолго осталось, расскажу. Тогда, когда я училась в Академии Филеон…

Прислонившись к скале, Адешан рассказала, как стала Адешан де Акалусия.

О тумане, окутывавшем замок, и о привратнике. О сокровище, которое она получила после испытания главы рода, и о том, как её имя внесли в число членов великого дома.

«А я-то думал, что получу это только через несколько лет, когда уже ярко проявлю себя как мечник».

Идеология дома Акалусия отличалась от других домов, одержимых чистотой крови. Они не смотрели ни на расу, ни на происхождение, когда искали талантливых людей, и даже брали в приёмные дети юношей и девушек с высоким потенциалом.

Брошь, которую оставила Эржебет, была своего рода приглашением во владения дома Акалусия. Она давала возможность пройти испытание главы рода и получить шанс стать членом дома.

— А есть ли смысл становиться дворянином? — Прежде всего поднимется твоё положение в обществе. Кроме дома Грансия и императорского дома, тебе уже никто не сможет противостоять. И ещё одно преимущество — ты сможешь получить полную поддержку дома Акалусия.

Если честно, Ронан вовсе не собирался становиться членом дома Акалусия. Даже если позже он и передумает, это был вопрос, над которым стоило раздумывать куда дольше.

Но его манили другие тайны, скрытые в замке Акалусия. В замке великого дома с такой долгой историей наверняка можно было найти нечто ценное помимо статуса и сокровищ. Возможно, даже сведения, которые помогут в борьбе с гигантами.

Прикинув дальнейшие планы, Ронан потер подбородок.

«Для начала… надо забрать меч из той кузницы».