Срез был чистым. Браум ошарашенно уставился на свой обрубленный большой меч. Ронан сухо ответил:

— Просто… один раз увидел и скопировал.

— Один раз увидел… и скопировал…?

Лицо Браума окаменело. Хорошо ещё, что слова Ронана услышали не все.

Потому что второкурсники с факультета боевых искусств, особенно те, кто посещал занятия Навирозе, и без того были потрясены сверх всякой меры.

— Т-только что!.. Это ведь первокурсник использовал «Вращающийся клинок» госпожи Навирозе?

— Он что, её тайный ученик? Как это вообще может быть настолько идеально?..

Третья форма стиля Навирозе — «Вращающийся клинок».

Среди техник, созданных Навирозе, именно эта служила решающим ударом.

Приём, позволявший за счёт вращения не только оружия или отдельной части тела, но и всего тела целиком, доводить мощь до предела и преодолевать разницу в телосложении.

Стоило хоть немного потерять равновесие — и сила удара резко падала, поэтому даже многим выпускникам было трудно её повторить.

Но Ронан, увидев этот приём всего один раз, уже воспроизводил его безупречно.

Оставалось девять противников. Одолев Браума, Ронан бросился к остальным студентам.

Дзынь!

— Ч-что это такое?!

Клинок, вращаясь, разрывал воздух. Ронан крутился горизонтально, вертикально, по диагонали и наносил удары мечом по оружию старших.

Хрясь!

— Да чтоб тебя! Первокурсник!

Бах!

— А, моё любимое копьё!!

Один за другим гремели удары металла и треск ломающегося оружия. Всякий раз, когда тело Ронана уходило в новый оборот, в воздух взлетали обломки оружия с перебитыми рукоятями.

Среди остолбеневших преподавателей не раздавалось ни слова. Наблюдавшая за поединком Навирозе коротко усмехнулась.

— Значит, тогда и украл.

Навирозе вспомнила, как на практическом экзамене приставила меч к горлу Ронана. Украсть технику он мог только тогда. Это было очевидно уже потому, что из девяти форм он использовал только третью — «Вращающийся клинок».

«Стоило показать ему ещё парочку приёмов».

С практического экзамена прошёл всего месяц. Навирозе дрожала от воодушевления, наконец отыскав преемника, но в то же время недовольно искривила губы.

— Но дерзости у тебя по-прежнему хоть отбавляй. В клоуны, что ли, собрался?

Ронан нарочно замедлил взмахи меча. Зачем — было непонятно. Но одно бросалось в глаза: его удары стали в несколько раз медленнее, чем на практическом экзамене.

Настолько, что их мог различить даже обычный человек.

— А-а-а-а! Ронан, ты такой крутой! Уааа! Все, это мой младший брат!

Ирил, выкрикивая имя Ронана, даже расплакалась. То, как он эффектно расправлялся с более чем десятью противниками, выглядело впечатляюще даже для Ирил, которая совсем не разбиралась в мече.

Увидев это, Ронан улыбнулся.

«Думаю, для демонстрации силы этого достаточно».

Крак!

Как только тело Ронана снова ушло в оборот, оружие Насдо разлетелось на куски. Насдо тупо уставился на рапиру, от которой осталась одна рукоять.

— …Чёрт.

Насдо отбросил обломок. Кроме Ронана, больше никто не держал оружия.

С обеих сторон трибун стояла мёртвая тишина. Кратир молча достал карманные часы и посмотрел на время.

Чтобы одолеть десятерых старших, ушло ровно две минуты и двадцать восемь секунд.

— …Ху-у.

Дрожь пробежала по всему его телу. Наверное, так чувствует себя ныряльщик, обнаруживший золото на дне реки.

Восторг педагога. И как раз в тот миг, когда Кратир уже собирался объявить итог состязания—

— Благодарю за поединок, старшие.

Ронан, убрав меч в ножны, вдруг поклонился. Тишина вокруг была такой плотной, что его услышали все. Первой отреагировала сидевшая на трибуне Марья.

— Это что с ним?

Марья нахмурилась так, будто увидела собаку, раздавленную повозкой. Зная обычные повадки Ронана, представить подобное было невозможно. Ронан окинул взглядом каждого второкурсника и заговорил:

— Это был хороший поединок. Мне хотелось проверить, до каких пределов достаёт мой меч. Я полез напролом, но вы все были так сильны, что я и представить не могу, насколько сильно нервничал.

Павшие духом второкурсники подняли головы. Глаза у всех округлились.

Манера речи была настолько почтительной, будто перед ними стоял совсем другой человек. Ронан продолжал, принижая себя и в то же время поддерживая гордость старших.

— Я ещё слишком незрел и не сумел обуздать горячность. От всего сердца благодарю старших за то, что вы приняли мою безрассудную и невежливую просьбу.

По толпе пошёл ропот. Негативное впечатление о Ронане постепенно рассеивалось. Он словно вбивал последний гвоздь — снова склонил голову.

Почтительно, но не униженно.

— Я первокурсник факультета боевых искусств, Ронан.

И снова вокруг повисла тишина. Закончив свою длинную речь, Ронан чуть поднял голову и посмотрел на Ирил.

— …Ронан.

Она смотрела на него, промокая глаза платком. Ронан слегка улыбнулся. Как ни крути, план был идеален.

Ему правда хотелось успокоить Ирил. Только что принесённые извинения тоже были частью этого плана. Ведь отношения ребёнка с окружающими — наряду со здоровьем — главное, что волнует родителей.

Одного того, что он умеет хорошо драться, было мало. Надо было внушить ей хотя бы уверенность в том, что он способен без проблем ладить с окружающими.

Только тогда его вечно тревожащаяся старшая сестра смогла бы по-настоящему успокоиться. Смогла бы, отправив единственного родного человека в далёкую Столицу, и дальше жить с улыбкой, как прежде.

Стоило ему представить её лицо — и такой поклон уже не казался чем-то сложным.

«Вот видишь, сестрица. Я же могу справиться».

— Такой очаровательный младший!! И я ещё посмел его неправильно понять!!

В этот миг тишину прорезал голос Браума. Грохоча шагами, он подбежал, схватил Ронана за руку и поднял вверх.

— Не говори так, Ронан! Ты честно и открыто победил нас всех! Я, Браум, признаю это!!

— Мне просто повезло.

— Ха-ха-ха-ха! Скромный гений — ну и раздражающий же ты тип!! Господин директор!! Прошу объявить победителя!

— …А, да. Верно.

Поздно опомнившийся Кратир посмотрел на второкурсников. Их лица заметно смягчились по сравнению с тем, какими были раньше.

— …А он, оказывается, не так уж плох?

— И правда. А я думал, какой-то самодовольный сорвиголова.

— Надёжный у нас первокурсник!

Кратир вспомнил слова, которые только что произнёс Ронан. Даже ему самому, уже стоявшему на закате лет, такая реакция показалась по-настоящему зрелой. Инцидент, который едва не стал причиной глубокой обиды, Ронан уладил просто блестяще.

— Итак, объявляю победителя этого «лёгкого приветствия»…

«Кто бы мог подумать, что у него есть и такая сторона».

Кратир улыбнулся.

— Студент первого курса! Ронан!

— Уаааааааааа!!

Застывшая атмосфера вспыхнула, будто её разорвало изнутри. Неважно, за кого болели — с обеих сторон грянули раскаты приветственных криков. Кратир сжал воздух и потянул руку вверх.

Гр-р-р-р!

Земля под ногами Ронана вздыбилась, и вырос высокий пьедестал. В одно мгновение Ронан оказался высоко в воздухе и выругался:

— Да что за чёрт?!

— Ронан! Ронан! Ронан! Ронан! Ронан!..

С помоста Филеон был виден как на ладони. Здесь ему предстояло провести следующие пять лет. Издалека снизу доносились выкрики его имени. Ронан усмехнулся.

— Ишь как расшумелись.

***

После этого церемония поступления прошла гладко.

Короткое приветствие магического факультета обернулось сокрушительной победой старших. Все девять первокурсников, кроме лучшей среди новеньких Эржебет, проиграли второкурсникам.

— П-простите нас, госпожа Эржебет!

Потерпевшие поражение однокурсники склонились перед Эржебет. Но девушка с тёмно-фиолетовыми волосами лишь высокомерно отвернула голову и цокнула языком.

— Ц.

— П-пожалуйста, простите!

Вела она себя точь-в-точь как кошка, которую холят в богатом доме. Эржебет так и не приняла их извинений и вернулась на трибуну.

Подавленный её напором, Асел испуганно съёжился.

— Т-такой человек будет учиться со мной на одном курсе…

— Ага. Похоже, дело дрянь. Что делать будешь, Асел?

Прошли ещё разные формальности, а напоследок лучшие студенты своих факультетов — Шуллипен и Эржебет — зачитали текст клятвы.

Что-то там про усердие в учёбе, что-то там про будущее. После этого Кратир и преподаватели ещё раз поздравили студентов, и церемония поступления завершилась.

— Вы хорошо потрудились, так что теперь пора немного расслабиться, верно? Банкетный зал уже подготовлен в главном зале замка Галерион. Прошу всех пройти туда!

После этого должен был начаться банкет для первокурсников, но Ирил, пришедшая лишь как наблюдательница, присутствовать не могла. Ронан поспешно покинул зал, чтобы проводить её.

— Асел. Развлекайтесь пока с Марьей. Я сам её провожу.

— А-ага…

У главных ворот уже ждала карета. Ронан аккуратно погрузил в неё все вещи, которые купил сестре.

Как бы медленно он ни таскал багаж, конец всё равно наступил. Ирил сказала:

— Мне было так, так весело. Кажется, это было самое счастливое время в моей жизни.

— Не преувеличивай.

— Нет. Теперь сестра и правда спокойна. Когда мы сможем снова увидеться, если я сейчас уеду?

— На летних каникулах… примерно через пять месяцев.

— Хе-хе, долго, конечно. Но ведь сестре можно больше не волноваться, да?

Ронан кивнул. Перед станцией уже ждала заранее вызванная карета. Сита, сидевшая у него на плече, потёрлась мордочкой о Ирил.

— пьяа~

— Сита, ты тоже береги себя.

Ирил, как всегда, улыбалась, но в голосе её явственно слышалась тоска. Поглаживая брата по лицу, она продолжила:

— Хорошо кушай. Пиши мне письма раз в неделю. Нет, хотя бы раз в месяц. Не ходи за всякими странными людьми. И не обижай друзей только потому, что ты сильный. А если у тебя… появится девушка, ты обязательно должен сказать об этом сестре.

— Насчёт последних двух я ещё подумаю.

Ронан лукаво усмехнулся. Ирил хихикнула и поправила ему воротник.

— Тогда я поехала.

Ирил забралась в карету. Ронан махал рукой до тех пор, пока она не превратилась в крошечную точку и не скрылась из виду. Сита, долго смотревшая ей вслед, уныло опустила голову.

— пьяууунг…

Все четыре крыла бессильно обвисли. За каких-то два дня она, похоже, успела сильно привязаться. Глядя туда, где исчезла карета, Ронан вздохнул.

— Пять месяцев…

Это было слишком долго. Вообще-то, если бы захотел, он мог встречаться с ней хоть каждые выходные. По выходным студентам разрешалось покидать территорию академии.

Но Нимбертон был слишком далеко для таких поездок. Только дорога туда и обратно отняла бы целых два дня. Некоторое время о чём-то размышляя, Ронан пробормотал:

— Интересно… сколько в Столице стоит один приличный дом?

Если бы Ирил сама перебралась в Столицу, проблема решилась бы сразу. Впервые в жизни он почувствовал, что ему действительно нужно начать копить деньги.

Но зацикливаться на этом прямо сейчас он не собирался. Деньги всё равно со временем набираются. Сейчас важнее было другое.

— Если хочешь учиться, ступай в Филеон.

«Наконец-то».

Он ни на мгновение не забывал слов Адешан. Многое произошло, но как бы то ни было, своей первой цели он всё же достиг. Ронан повернулся в сторону Филеона.

— Сита. Пойдём.

— пья!

Теперь всё только начиналось.