Они ещё долго шли вслед за Алибрие. На этот раз он тоже не сказал, куда именно ведёт их.

Узнав, что длинноволосый мужчина с обнажённым торсом на самом деле Орсе, Асел один раз потерял сознание, а потом пришёл в себя. Видимо, из-за того, что поисковая сеть заметно расширилась, им то и дело попадались подчинённые Короля драконов.

— Сдохни... кха-а-а!

— Он здесь! Нужно запросить подкр... кха-а-а!

Похоже, такие встречи случались примерно раз в полчаса. Ронан и Орсе убивали их сразу же, едва сталкивались с ними.

Обычно они чувствовали чужое присутствие ещё до того, как свернуть за угол, а затем убивали в тот самый миг, когда поворачивали. Стоило копью или мечу двинуться, как в воздух взмывали отсечённые части тел.

Если кто-то выжил бы и вернулся, он наверняка привёл бы основные силы, поэтому они тщательно добивали каждого. Однажды на них сзади налетели полудраконы-солдаты, выглядевшие довольно сильными.

— А-а-а-а! Появились!

Шедший позади Асел в ужасе взмахнул рукой.

Бабах!

Солдаты, сражённые невидимым кулаком, отлетели так, будто были мячами.

— Кха...

Хрясь!

Они остановились, только врезавшись в противоположную стену, отлетев больше чем на тридцать шагов. Головы полудраконов безвольно повисли.

Больше никто не поднялся. Осмотрев их, Орсе недоверчиво пробормотал:

— ...Мгновенная смерть. Все пятеро.

— Можно сказать, хитрая машина для убийства. Тебе бы тоже стоило быть осторожнее. У него хобби — очаровывать людей милым личиком, а потом вырывать им печень.

— Я, я никогда такого не делал!

Ронан захихикал. Судя по его отдаче, пока он спал, силы восстановились как следует. Асел яростно замахал руками, отрицая это, однако реакция Орсе оказалась не такой уж плохой.

— Неплохо. Машина для убийства.

— ...А?

— Хватит нести чепуху, идите уже.

Шедший впереди Алибрие нахмурился. Лишь спустя примерно час они наконец добрались до цели.

Как и место, где они встретили Орсе, это было пустое пространство, но по масштабам оно не шло ни в какое сравнение с прежним.

Шу-у-у!

Из водостока высоко на стене мутная вода низвергалась вниз, словно водопад.

Глаза Ронана расширились. Даже без объяснений он словно бы понял, где они оказались.

— Неужели это...

— Верно. Подземелье Небесной башни.

Алибрие поставил на пол корзину с едой. Он объяснил, что, если пройти вдоль того водостока в стене, можно выбраться на первый этаж Небесной башни.

Вот что значило устроиться прямо у врага под носом. Ронан сказал:

— Даже не знаю, как это назвать... э, правда, большое вам спасибо.

— Не стоит. Я сделал это потому, что сам того хотел. И скажу заранее: на этом моё участие в ваших делах заканчивается.

— Что?

От неожиданности Ронан вскинул брови. Орсе тоже посмотрел на него с недоумением. Алибрие продолжил:

— Я спас и помог вам не столько из доброй воли, сколько ради удовлетворения собственного любопытства. Когда стареешь, хочется попробовать разное. Так что на этом старик и откланяется.

Лицо Ронана застыло. Перемена была слишком внезапной.

— Если мы не остановим ритуал Короля драконов, всем нам будет полная... то есть опасность грозит, разве нет? И вам тоже, старик.

— Верно. И не просто опасность. Помнишь, я говорил, что это мой первый и последний отпуск?

Ронан вскинул брови. Он понял, что это продолжение разговора, который они вели ещё до встречи с Орсе.

— Помню.

— Вот именно. Не просто так я это сказал. Недавно из-за череды неприятностей, обрушившихся на культ одновременно, в планах Абеля произошли изменения.

— Изменения?..

Предчувствие было хуже некуда. Алибрие кивнул.

— Да. Если память мне не изменяет, Абель говорил, что ускорит Пришествие звезды. Судя по всему, начало этому он собирается положить именно здесь. Когда ритуал завершится, произойдёт нисхождение первой звезды.

— Проклятье.

Глаза Ронана едва не вылезли из орбит. Пришествие звезды — это ведь то самое массовое появление лысых уродов, которое он видел в последний раз перед смертью.

А теперь ему говорят, что они собираются низвести первую звезду? Что это ещё за дрянь такая?

Алибрие сказал:

— Полагаю, он решил, что если тянуть дольше, то могут возникнуть помехи. Прискорбно.

— Да что за... Кто вообще такие эти гиганты с самого начала?

— Этого даже я не знаю. Истину ведает лишь глава культа, Абель. Что за непостижимые существа даруют нам силу, которую мы называли даром...

На миг лицо Алибрие застыло. Его накрыли ужасные воспоминания. Однажды он видел, как Абель словно общался с небесами за пределами неба.

Точную дату он не помнил. Только ночь, когда всё небо было усыпано звёздами.

Абель стоял посреди бескрайнего поля и, раскинув обе руки, тянулся к ночному небу. Волны силы, которую культ почитал за Исток, свирепо кружились вместе с ветром, а из его уст безостановочно лился речитатив, похожий на песнь.

Перед ним очертания крылатого гиганта то блекли, то снова становились отчётливыми. Ритуал проводился втайне, поэтому, кроме него самого, рядом не было ни одного последователя.

Алибрие давило столь чудовищной мощью, исходившей от призрачного образа гиганта, что он едва мог дышать. И тогда Абель, глядя на него, хрипящего и хватающегося за горло, сказал:

— Разве не великолепно?

Алибрие прикусил нижнюю губу. Воспоминание было многовековой давности, но до сих пор стояло перед глазами ясно.

Именно тогда рухнула его надежда на то, что однажды это чудовище всё же образумится.

Закончив короткое воспоминание, он заговорил вновь:

— В любом случае всё, что я мог сообщить и чем мог помочь, на этом заканчивается. Похоже, наши взгляды более-менее совпали, так что дальше справляйтесь сами.

— Чёрт, если всё настолько серьёзно, разве не лучше всем вместе хотя бы попытаться? Вы же... А.

Щёлк!

Пытаясь найти способ убедить Алибрие, Ронан вдруг щёлкнул пальцами. Ведь и он сам ещё не рассказал ему одну вещь.

— Раз уж я получил от вас кое-что, то и сам кое-что скажу. Каин всё ещё жив. Подробностей я рассказать не могу, но, если добыть кровь Абеля, он, возможно, сможет поправиться.

— Что?..

Алибрие вздрогнул. Почувствовав, как дрогнул его взгляд, Ронан внутренне возликовал. Но Алибрие тут же закрыл глаза.

— Это хорошая новость. Но моего решения она не изменит.

— Что, вы серьёзно?

— Да. То, что Каин ещё жив, — благословение, и никак иначе. Но это ничего не меняет. Даже если он и вернёт себе здоровье, остановить нынешнего Абеля невозможно.

Воцарилась тишина.

Вдруг взгляд Ронана остановился на его лице. Глаза Алибрие были пусты, словно заброшенный сад. Такой, где все цветы и деревья давно засохли, и остались лишь опавшие листья.

— Я устал. Как я уже сказал, не хочу, чтобы мой первый и последний отпуск был испорчен. Если станет известно, что я в открытую выступил против культа, всё станет вдвое хлопотнее. Буду благодарен, если вы уважите и это — мой собственный способ встретить конец.

Ронан, ничего не сказав, лишь криво поджал губы. Нетрудно было понять, что сердце Алибрие сломлено окончательно. Похоже, когда-то в прошлом он пережил удар, который невозможно выразить словами.

«Чтоб всё провалилось».

Ситуация была безвыходной. Если даже весть о том, что Каин жив, не изменила его решения, то сделать было уже ничего нельзя. Ни принуждение, ни угрозы тут бы не помогли.

Долго почёсывая затылок, Ронан наконец заговорил:

— ...Раз вы так решили, ничего не поделаешь. Спасибо вам за всё.

— Было приятно. Надеюсь, вы добьётесь желаемого.

Алибрие слабо усмехнулся. Один раз пожав Ронану руку, он ушёл.

Ронан смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за поворотом. Звук удаляющихся шагов почему-то показался ему особенно жалким.

В голове царил хаос. Из всех новостей, что он узнал за последние несколько лет, известие о том, что Пришествие звезды наступит раньше срока, было самым шокирующим. Интересно, такие ли чувства испытываешь, когда внезапно узнаёшь, что твоя ещё не жена беременна?

«...Сейчас не время смотреть слишком далеко».

Разбираясь в мыслях, Ронан сжал кулак. Даже если Пришествие звезды наступит раньше, чем ожидалось, сейчас нужно было делать то, что можно сделать сейчас. Разрушить магический круг Короля драконов и спасти Шуллипена, которого, по всей видимости, взяли живым.

— Эй...

Ронан повернул голову — и лицо его сразу перекосилось. Орсе с безмятежным видом сидел перед корзиной, которую принёс Алибрие, и обгладывал сушёный свиной окорок.

Вдруг он протянул такой же Аселу и сказал:

— Ешь. Машина для убийства.

— Э-э... нет, правда, всё в порядке. И вообще, меня зовут Асел...

— Раз говорю есть — ешь.

— И-и-и! Д-да, понял. Буду есть...

Со слезами на глазах Асел принял окорок. Тот был почти с его голову, и даже просто держать его было нелегко.

Орсе дождался, пока Асел откусит и проглотит кусок мяса, и лишь после этого вернулся к своей трапезе. Почему-то они казались уже довольно близкими.

Ронан, ошарашенно наблюдавший за этой картиной, открыл рот:

— ...Вы двое чем вообще занимаетесь?

— Похоже, занудный разговор наконец закончился.

Голос Орсе заметно смягчился. Отбросив кость назад, он сухо сказал:

— Что, ослеп? Не видишь? Перед боем набиваем брюхо.

— ...Похоже на то.

Увидев, как невозмутимо тот себя ведёт, Ронан невольно усмехнулся. В отличие от него самого, Орсе, похоже, совершенно не интересовало, что Алибрие ушёл. Что ж, вполне по-драконьи.

— И ещё я подумал и решил принять твоё предложение.

— Предложение? Неужели...

— Именно. Я временно пойду с вами. Считай это честью.

Глаза Ронана расширились. Он не понимал, с чего вдруг такая перемена. Орсе продолжил:

— И ты, и этот маг, оба оказались полезны. Не хочу тратить силы попусту, так что придётся немного расчистить вам путь до самой вершины.

— Вот же ты... Хотя нет. Ладно, хорошо, что передумал.

Говорил он, конечно, до крайности надменно, но Ронан решил не обращать внимания. Сейчас было не до того, чтобы грызться между собой, да и такие слова не могли прозвучать, если бы Орсе не доверял ему и Аселу хоть немного.

Драконы ведь не бросают пустых слов.

— Но если будете путаться под ногами, пощады не ждите. Я подарю вам самую мучительную смерть, так и знайте.

— Это как раз то, что хотел сказать я.

Ронан криво усмехнулся. Затем он сел и принялся доедать оставшуюся еду.

То ли потому, что они долго голодали, то ли потому, что слишком много двигались, — еда казалась невероятно вкусной. Разгорячённая голова постепенно остывала.

Да. Сейчас нужно было делать то, что возможно.

***

— Эй, ты ничего не слышал о госпоже Нарансонии? Ну, что она пришла в себя или восстановилась...

— Кто знает... Не слышал. Её ведь очень глубоко рассекли. Хотя, кажется, все делают всё возможное.

— До сих пор не верится, что Стальная императрица проиграла какому-то человеку.

— А ведь совсем недавно отчитывала нас как ни в чём не бывало. И правда, на душе тяжело.

С тех пор как было объявлено чрезвычайное положение, прошло уже немало времени. Двое часовых, только что вернувшихся с поисковой операции, болтали в туалете на первом этаже Небесной башни. Это были те самые стражи, которых Нарансония отчитала за разговоры о ритуале Короля драконов.

Над писсуарами, сделанными по человеческим меркам, лил свет один магический светильник. Времени отлынивать под предлогом нужды было немного, и им скоро предстояло вернуться на пост, но на фоне хаоса, охватившего весь Адрен, даже этот короткий отдых казался сладким подарком.

— Кстати, того психа поймали? Ну, который тянул время вместо своих товарищей...

— Да. Еле-еле. Говорят, допросом займётся мой владыка, господин Радабанкаджа.

— Там тоже много народу погибло? Я слышал, это был не тот человек, что одолел госпожу Нарансонию.

— И не спрашивай. Трупы до сих пор убирают. Гордость Небесной башни в грязь втоптали.

Страж со шрамом на щеке покачал головой. Стоило ему представить, что его самого могли отправить туда, как по телу побежали мурашки.

Человеческий юноша, который до последнего выигрывал время для побега товарищей, успел изрубить почти сотню бойцов, прежде чем выбился из сил и был подавлен.

Бородатый страж фыркнул:

— Ха, всё это оправдания. Пролить столько крови и не справиться с каким-то одним человеком? Будь я там, схватил бы за шкирки всех троих одним махом.

— Тот, кто перед госпожой Нарансонией дрожал как осиновый лист, трепаться умеет отлично. Когда-нибудь из-за этого бахвальства ты вляпаешься в кровь.

— Не смеши. Как бы там ни было, человеку я не проиграю. Человек это или демонический дракон Орсе — пусть только попробуют сунуться.

Он, хихикая, сделал вид, будто размахивает копьём. Страж со шрамом тяжело вздохнул.

Они уже собирались возвращаться, когда это случилось.

— Асел, ты слышал? Он жив.

— ...М?

— Что это?

Оба слышали отчётливо. Откуда-то из туалета донёсся голос какого-то юноши.

Бородатый страж застыл на месте.

— Эй. Ты ведь тоже это слышал.

— Да. Откуда звук?

Они начали оглядываться по сторонам, как сурикаты. Голос больше не повторялся, но где-то явно ощущалось чьё-то присутствие.

Дзынь.

В этот момент откуда-то донёсся звон металла. Взгляд стража со шрамом невольно опустился на водосток в полу.

— Там внизу что-то есть?..

Страж со шрамом нагнулся. Он приник глазом к решётке и начал всматриваться внутрь. Будто бы там и правда что-то было, но из-за темноты ничего не разобрать.

Бородатый уже хотел язвительно заметить, что в такой дыре ничего быть не может, но в этот миг:

БАБАХ!

С оглушительным грохотом пол разлетелся вдребезги, и снизу что-то вырвалось наружу.

— У, у-а-а-а!

Всё произошло в одно мгновение. Бородатый страж повалился на пол. Казалось, будто взорвался маленький вулкан. Пока он, оглушённый ударом, катался по полу, до него донёсся незнакомый голос:

— Да чтоб вас, ну почему именно уборная? Грязища-то какая.

— Омерзительно.

— И-и-ик! В-вы и правда опять сюда пришли...!

Едва удержав равновесие, страж с трудом поднял голову. Его напарник, который заглядывал в водосток, теперь торчал верхней половиной тела в потолке и беспомощно дёргался.

По разбитому полу туалета наверх поднимались трое людей, все — с разной внешностью.

— В-вы кто такие?..

Глаза стража расширились. Всё совпадало с тем, что он слышал. Двое нарушителей, посмевших подсматривать за Королём драконов, и демонический дракон Орсе, принявший облик через полиморф.

Что они здесь делают?

В этот момент взгляд ворчавшего Ронана упал на него.

— Ага. Так это ты.

Это точно был голос того самого человека, что только что говорил о Шуллипене.

Шур-р!

В один миг обнажив меч, Ронан направил остриё ему в шею. Оцепеневший страж шумно втянул воздух.

— П-пощади. Прошу...

Он инстинктивно понял, что не сможет победить стоящего перед ним человека. Всё недавнее бахвальство улетучилось, словно пушинка в бурю. Он даже не увидел, когда тот выхватил меч.

Орсе и Асел молча наблюдали за этим сзади.

Ронан наклонился так близко, что их носы почти соприкоснулись, и сказал:

— А теперь подробно расскажи мне про тот допрос, о котором вы только что говорили.