Кратир потянул за пустоту. Пространство, служившее фоном, разорвалось, как занавес.

Пустой пейзаж исчез, и вместо него возникла главная площадь, до отказа заполненная людьми. Толпа, оказавшаяся лицом к лицу с новичками, разразилась оглушительными приветственными криками.

— Рады вас видеть, младшие!

— Есть тут кто-нибудь, кому интересна небесная алхимия?..

— Если вы с факультета боевых искусств, то обязательно вступайте в клуб конных поединков!

Все они были в форме академии. 786-й набор Филеона. Второкурсники Академии Филеон, поступившие на год раньше, чем набор Ронана.

Увидев эту кишащую толпу, Ронан нахмурился.

— Это все наши старшие?

— Как их мно-о-ого...

Асел, раскрыв рот, смотрел с восхищением. Ему говорили, что это всего один набор, но на вид тут были сотни человек. И, похоже, магов действительно было мало — большинство носило форму факультета боевых искусств.

— На случай, если кто-то не знает, объясню. Церемония знакомства — это время, когда вы приветствуете старших из ближайшего набора, с которыми будете чаще всего сталкиваться в академической жизни, и представляете друг другу свои имена.

Поглаживая бороду, Кратир продолжил объяснение. Иначе говоря, это была своего рода площадка для укрепления отношений между старшими и младшими.

После лёгких приветствий планировались награждение лучших учеников, банкет и прочие мероприятия. И тут со стороны второкурсников прогремел раскатистый голос:

— Ухаха! Говорят, в этом наборе есть парень, который превзошёл Звезду Империи? Давай сразимся!!

Толпа второкурсников расступилась в стороны, и вперёд вышел юноша, напоминавший медведя. Нынешний второй номер. Обладатель первого места на факультете боевых искусств прошлого набора — Браум Виодан.

— Браум! Браум! Браум! Браум!

Студенты с факультета боевых искусств скандировали его имя. Вышедший вперёд Браум согнул руку в локте и принял позу. Его мышцы, похожие на стволы деревьев, казалось, вот-вот порвут форму.

Кратир, поглаживая бороду, усмехнулся.

— Ха-ха, Браум, ты всё такой же. Как успехи с увеличением веса меча?

— Да!! Благодаря всем вам!! Я смог довести его до 120 килограммов!!

— Прекрасно. Тогда, пожалуй, подготовим сцену для лёгкого приветствия?

Кратир снова повёл рукой в воздухе. На этот раз — будто что-то сжал и вдавил вниз.

грох-грох-грох!

Главная площадь затряслась, словно началось землетрясение, и земля вокруг Кратира начала оседать. Профессоров тоже затянуло в провал, но никто из них даже не изменился в лице и не сдвинулся с места.

Вскоре образовалось огромное круглое пространство радиусом метров в двести. Новички, наблюдавшие за ареной, возникшей в одно мгновение, ахнули от изумления.

— Ч-что это?

— Потрясающе...

А вот второкурсники особо не удивились. Во-первых, они уже видели это в прошлом году. Во-вторых, пожив в Филеоне, можно было насмотреться и на куда более поразительные вещи.

— Хе-хе. В прошлом году мы и сами были такими.

— Только не слишком уж поражайтесь, друзья!

Для них куда более забавным зрелищем были именно ошарашенные первокурсники. Кратир крикнул:

— Тогда сначала проведём приветствие факультета боевых искусств. Сейчас я назову первую десятку, так что спускайтесь на арену. Для начала — первокурсник, занявший первое место на факультете боевых искусств! Шуллипен Синиван де Грансия!

— Ваааааа!

Толпа новичков расступилась, и Шуллипен вышел вперёд. Крики восторга раздались со всех сторон, без всякого деления по курсам. Как и подобает Звезде Империи, популярность у него была огромная. Имя Ронана прозвучало следующим.

— Далее! Первокурсник, занявший второе место на факультете боевых искусств! Ронан!

— Ваааааааа!!

— Вот чёрт, напугали.

Аплодисменты и крики мало чем уступали тем, что были мгновение назад. Не ожидавший такой реакции Ронан прикусил язык. Всё ещё слегка ошарашенный, он пробормотал, поднимаясь на арену:

— ...Вот ведь. А говорили — лёгкое приветствие?

Сам он об этом и не догадывался, но среди студентов, особенно второкурсников, Ронан уже был весьма популярен. Не было ни одного ученика, который не знал бы историю мальчишки, появившегося словно комета и занявшего первое место на практическом экзамене.

— Эй, эй, вы только посмотрите на его подбородок. Им хоть яблоки чисть.

— Ого... красивый. Даже рядом с Шуллипеном совсем не теряется.

— Он простолюдин? У него даже фамилии нет.

Кратир называл учеников с обеих сторон по успеваемости. В итоге на сцену поднялось двадцать человек.

Ронан огляделся. Он без труда нашёл Ирил — она сидела в первом ряду и махала ему обеими руками. И тут сбоку донёсся знакомый голос:

— Эй! Давно не виделись!

— Марья.

— Если уж ты подстригся, мог бы и сказать. Я смотрела и всё сомневалась, ты это или нет.

Среди названных студентов была и Марья, занявшая девятое место. За это время она ничуть не изменилась — разве что теперь носила бодро собранный конский хвост. Крутанувшись на месте, Марья спросила:

— Ну как форма? Мне идёт?

— Ага.

Ронан кивнул. Благодаря её выдающейся фигуре одежда сидела на ней отлично. Марья весело рассмеялась и пару раз хлопнула его по плечу.

— Тебе тоже очень идёт новая стрижка! Надо было давно так ходить!

— Непривычно. Не нравится.

— Чем ты занимался, пока мы не виделись? Что-то вдруг решил заняться внешностью?

Марья прищурилась. Ронан вспомнил всё, что произошло за последние две недели.

Он практически уничтожил одно из отделений браконьерской сети. Из яйца пробудилось непонятное чудовище по имени Сита. А Шуллипен успел по уши втрескаться в старшую сестру, которую он заодно привёл с собой, и ещё они узнали о тайной кузнице дома Грансия.

Ронан покачал головой.

— Да ничего особенного.

— Хм-м? Это звучит ещё подозрительнее...

Марья склонила голову набок с сомнением на лице. Ронан спросил:

— Кстати, что здесь вообще происходит? Нас вдруг вытащили сюда и говорят драться.

— Ты чего, это же одно из постоянных мероприятий церемонии знакомства. Неужели не знаешь, что такое «лёгкое приветствие»?

— Оно совсем не выглядит лёгким.

Марья с закрытыми глазами понимающе закивала. К невежеству Ронана она давно привыкла. Помахивая руками, она принялась объяснять ему, что такое «лёгкое приветствие».

— То есть, по сути, это посвящение.

— Ну... можно и так сказать. Новички почти никогда не побеждают второкурсников.

Лёгкое приветствие было одним из главных событий вступительной церемонии. Место, где лучшие по успеваемости новички и старшие из ближайшего набора устраивали спарринги и демонстрировали своё мастерство. Ронан кивнул.

— Неплохо. В конце концов, люди сближаются, когда скрещивают клинки.

— Я тоже так думаю. Но всё же... ты ведь просто подстригся, потому что уже пора было, да?

— Да говорю же.

Марья тихо хмыкнула. Так и не избавившись от подозрительного взгляда, она вернулась на своё место.

Ронан пожал плечами. Он совершенно не понимал, почему все так зациклились на его волосах.

Первокурсники и второкурсники выстроились друг напротив друга. Кратир сказал:

— Итак, первокурсники, начинайте выбирать соперников! С Шуллипена!

Шуллипен молча вытянул палец и указал на юношу перед собой. Это был Насдо — нынешний обладатель первого места среди второкурсников.

Насдо, словно и ожидал этого, спокойно кивнул. Настал черёд Ронана выбирать, и стоявший перед ним медведеподобный парень добродушно расхохотался.

— Ухаха! Так ты и есть тот самый прославленный обладатель второго места! Рад знакомству, Ронан!!

Это был Браум Виодан, занявший второе место среди второкурсников факультета боевых искусств. Ронан с интересом приподнял бровь. За спиной у Браума висел огромный меч, почти с него ростом.

— Отличный меч.

— О-о! Так ты с одного взгляда оценил его великолепие! Я и знал, что мы с тобой поймём друг друга!! Ну же, выбирай меня!

Ронан кивнул. Браум с воплем вскинул обе руки, и с трибун снова взорвались крики.

«Похоже, этот парень многого ждёт. Жаль.»

Глядя на возбуждённое лицо Браума, Ронан криво усмехнулся. Кто бы ни был противником, бой всё равно закончился бы за пару секунд. Вжик — и бряк. Таково было будущее Браума.

Ронан уже собирался отвернуться, как вдруг:

— Н-но... у них же такая разница в габаритах... всё будет в порядке?

— М?

Ему в глаза бросилось лицо сестры, которая тревожно ёрзала в первом ряду. И правда, кажется, он ещё ни разу не показывал Ирил, как сражается с мечом.

«Хм. Неудивительно, что она переживает.»

Сегодня Ирил возвращалась в Нимбертон. С её заботливым характером она наверняка ещё долго будет жить в тревоге. Немного подумав, Ронан резко поднял руку.

— Директор. У меня есть одно предложение.

— Хм? Что такое, Ронан?

— Можно я один сражусь против всех второкурсников?

Тон у него был спокойный, но вот содержание — совсем нет. На главную площадь опустилась жуткая тишина.

***

Если говорить сразу о результате — предложение Ронана приняли.

Кратир коротко обсудил это с профессорами. Он и прочие экзаменаторы, которые в тот день проводили собеседование Ронана, пришли к выводу:

— Ну, если сами участники не против, то особой проблемы нет. Даже интересно будет.

— Я и сам как раз хотел получше увидеть, на что способен Ронан.

Как ни странно, убедить девятнадцать участников — и однокурсников, и старших — оказалось несложно. Они уже знали, что на практическом экзамене Ронан занял первое место, обойдя самого Шуллипена.

— Можно я один всех вас приму? Если не хотите — так и скажите.

— Н-нет...! Всё равно это посвящение. Если ты победишь, нам от этого только весело будет.

— Я тоже не против. Но ты точно справишься?..

Однокурсникам было любопытно, что же именно за технику показал Ронан, если сумел добиться такого результата.

— Мне всё равно. Делай как хочешь.

Шуллипен тоже принял заявление Ронана. Само мероприятие под названием «лёгкое приветствие» он считал пустой тратой времени. Однако, в отличие от однокурсников, в целом отнёсшихся к идее доброжелательно, реакция второкурсников была совсем иной.

— Эй, младший. Ты вообще чем думал, когда устроил такую выходку?

— Кхахаха! Да он совсем псих!

— Подумаешь, занял второе место — и мы для тебя уже пушечное мясо? Размажь его, Браум!

Слова Ронана более чем достаточно топтали гордость старших. Все они как один воспылали желанием проучить наглого младшего.

Браум, с вздувшимися жилами на шее, заорал:

— Ронан!! Как ты мог!! Так насмехаться над моей страстью!! Я тебе этого не прощу!!

Разумеется, до такой гордости Ронану не было никакого дела. Он хотел раз и навсегда успокоить Ирил. Лучше один раз показать, чем сто раз твердить до боли в языке, чтобы она не волновалась.

— Тогда начнём «лёгкое приветствие». Всем занять позиции!

Сказал Кратир. Ронан и десять второкурсников встали друг напротив друга на расстоянии примерно пятидесяти метров. Все студенты в синих галстуках смотрели на Ронана с откровенной враждебностью.

— Р-Ронан! Ну зачем ты это сделал?..

Ирил, побледнев, не сводила с него глаз. Она первой заметила талант младшего брата, но даже ей казалось, что это уже чересчур.

бах!

В этот миг в небе взорвался магический фейерверк, давая сигнал к началу. Десять юношей и девушек ринулись на Ронана. Впереди, тяжело топая, мчался Браум, а следом за ним — занявший первое место Насдо.

«М-м... нет ли у меня чего-нибудь поэффектнее?»

Расстояние между ними сократилось бы всего за несколько секунд, но и этого Ронану хватило, чтобы подумать. Внезапно ему вспомнилось искусство меча, которое показала Навирозе на собеседовании практического экзамена.

«Да, точно. Это было ничего.»

Техника, при которой вместе с мечом вращалось всё тело. Однажды он даже недолго пробовал повторить её, заинтригованный этой странной траекторией клинка. Ронан кивнул.

— Отлично, решил.

— Получай!!!

В этот момент Браум, добравшийся до него первым, взмахнул своим двуручным мечом. Сверкнувший золотом клинок понёсся по горизонтали.

вжух! Налетевший раньше удара порыв ветра отбросил назад чёлку Ронана. Крутанувшись на месте дважды, он тут же отбил двуручник.

грох!

— Э-э-э?!

Браум судорожно сжал рукоять. Ослабь он хватку хоть немного — и меч вылетел бы из рук. Невероятная сила для столь маленького тела. Увидев знакомую траекторию клинка, Браум вытаращил глаза.

— К-как ты используешь искусство меча инструктора Навирозе?..

— О, ты узнал?

— Где ты этому научился?!

Вместо ответа Ронан наступил на двуручный меч Браума и подпрыгнул вверх. В воздухе он сделал три вертикальных оборота и взмахнул мечом.

— Угх!

Браум поспешно вскинул двуручник горизонтально, принимая защитную стойку. Усиленный маной меч весом в 120 килограммов был почти как огромный щит.

Но Ронан и не собирался вступать в лобовое противостояние. Траектория меча из чёрного железа едва заметно сместилась.

чирк! Рукоять двуручника отлетела, и тяжёлое лезвие рухнуло на землю.

бум!

— Ах!

Срез оказался идеально ровным. Браум бессильно уставился на двуручник с отрубленной «ногой», а Ронан равнодушно ответил:

— Да так, один раз увидел — и скопировал.