— Демонический дракон Орсе, ты арестован прямо здесь по обвинению в незаконном проникновении и убийстве часовых!

Голос Банартье прогремел так, что отозвался по всей улице. Стоявший вокруг гомон вмиг стих, словно мыши разом затаили дыхание, услышав звон колокольчика на кошке.

— Кххх...

Орсе по-прежнему был зажат в лапе синего дракона. В наступившей тишине сверкал лишь его хриплый рык, с которым он продолжал вырываться. Пальцы часовых, сжимавших древки копий, напряглись ещё сильнее.

— О-Орсе?.. Неужели тот самый демонический дракон, которого я знаю?

— Я-то думал, он давно мёртв.

Даже видя его собственными глазами, в это трудно было поверить. После поражения от первого императора Баллона Орсе покинул своё логово и ушёл на запад. За почти тысячу лет история его поражения успела выветриться, превратившись скорее в легенду, чем в исторический факт.

Не сводивший с него взгляда Ронан скривил губы.

— Как и думал.

Всё совпадало с его предположением. Под описание подходил только один подозреваемый. Просто сам этот вывод был настолько нелепым, что оставалось лишь ошарашенно молчать. Кто бы мог подумать, что он встретит Орсе именно так.

— Ты не ранен? Болтать с демоническим драконом так спокойно... У тебя нервы не из слабых.

— Что? Так вы знали, что этот тип — Орсе?

— Я понял, кто он, ещё в тот миг, как он вошёл в лавку. Обычно чёрные драконы умеют скрывать своё присутствие, но ауру Орсе тот, кто ощутил её хотя бы раз, уже никогда не забудет.

— Это точно.

Ронан кивнул. Зловещая мана Орсе была настолько явной, что даже различать её специально не требовалось.

Хозяин продолжил:

— Прошло больше тысячи лет. Не понимаю, почему он решил показаться только сейчас. И что ещё за зверство он задумал на этот раз...

— Кстати, а почему Орсе вообще запретили входить в Адрен?

— Потому что он убил слишком много своих сородичей. Решающий случай произошёл после того, как он проиграл Империи. Пятеро драконов из Адрена пришли завербовать его, а он там же разорвал их на части. Настоящая трагедия.

— Псих.

Ронан покачал головой с отвращением. Характер у этого ублюдка оказался ещё хуже, чем он ожидал. Впрочем, по его внезапным вспышкам бешенства это уже чувствовалось.

И тут в голове Ронана мелькнула одна мысль. Старик перед ним говорил о событиях тысячелетней давности так, словно видел их собственными глазами.

«Неужели и этот человек дракон? По нему совсем не скажешь».

Напряжение всё ещё висело в воздухе.

— Кххх...

И вдруг тело Орсе, которое до этого вырывалось, обмякло. Похоже, он либо потерял сознание, либо совсем выдохся. Синий дракон, державший его, усмехнулся.

До сих пор онемевшие солдаты начали тревожно переговариваться.

— О-он отключился?

— Немудрено. На него ведь навесили пять ослабляющих и связывающих заклинаний.

— Не расслабляться. Сжимайте кольцо!

Они осторожно двинулись вперёд, держа Орсе на прицеле копий. Инспектор Банартье нахмурился.

Уличный шум как раз начал понемногу возвращаться, когда из-под волос Орсе, повисших как ивовые ветви, раздался мрачный голос:

— ...Вы мне весь хмель сбили, ничтожества.

— Что?

Глаза синего дракона расширились. В следующее мгновение над плечами Орсе вспыхнула чёрная, как смола, мана — словно сухую траву охватил пожар. Магические круги, сдерживавшие его, замерцали так, будто вот-вот лопнут. Как свеча на ветру.

— Эй, удерживающее заклинание...!

Банартье почувствовал неладное и только собрался выкрикнуть приказ, как—

БА-АХ!

Бушующая мана в одно мгновение сжалась в точку, а затем взорвалась. Из пасти синего дракона вырвался крик, полный боли.

— Кха-а-а!..

ГРОХ!

Пальцы, державшие Орсе, рухнули на землю. Каждый чешуйчатый палец был толщиной с хорошее дерево. Место отрыва стремительно чернело, будто его выжигало изнутри.

— Вот оно что.

Ронан сузил глаза. След был точно таким же, как на трупе ядовитого дракона.

Тем временем Орсе, освободившись, мягко приземлился на землю. В его руке уже было огромное копьё — такое же исполинское, как гуаньдао Зайпы; его с полным правом можно было назвать столбом.

— О-он пришёл в себя! Всем по местам!

— По местам!

— Орсе...!

Солдаты приняли боевые стойки. Банартье стиснул зубы.

Копьё, чёрное, как волосы своего хозяина, напоминало ланс, которым пользуются конные воины. Спирально закрученный древок словно сам говорил о зверской натуре того, кто его держал.

— Если вам так хочется умереть, исполню ваше желание. А потом займусь поисками Навардодже.

Пробормотал Орсе.

Изливавшиеся из него жажда убийства и мана закрутились вокруг копья, как вихрь. Предчувствие было очень дурным.

Синий дракон, всё ещё стонущий от боли из-за потерянной левой руки, вскинул правую.

— Кха-а-а! Ты, ублюдок!

Тррррр!

В громадной ладони плясал сгусток голубоватой молнии. Электрические жгуты, похожие на лианы, то расползались во все стороны, то снова стягивались. С одного взгляда было ясно: силы там хватит, чтобы снести с лица земли десяток-другой зданий. И именно это было проблемой.

— Подожди, Ларатасиан. Если использовать такую магию здесь, то...

В таком тесном месте он разнесёт и своих. Но дракон по имени Ларатасиан, похоже, уже ничего не видел и не слышал. У его ног валялись оторванные пальцы. До остального ему не было дела.

— Сдохни!

С этим криком Ларатасиан обрушил вниз ладонь, окутанную молнией. Орсе не стал уклоняться и встретил атаку своим копьём.

КРА-А-АХ!

Раздался такой звук, будто кто-то наступил на гору и раздавил её. Кусок плоти, ещё мгновение назад бывший рукой Ларатасиана, разорвался и брызнул во все стороны.

— Х-ха...

Ларатасиан застыл. Там, где только что была его правая рука, больше ничего не осталось. Потерявшая проводник молния рассеивалась в воздухе.

Орсе тут же прыгнул вперёд и нанёс выпад.

ПУФФ!

Острие ланса вонзилось Ларатасиану в грудь, а в следующее мгновение у него за спиной прогремел взрыв. Чёрный луч взмыл в ночное небо. На губах Орсе появилась хищная усмешка.

— Синие твари. Шкура у вас по-прежнему мягкая.

— Л-Ларатасиан!

Банартье побледнел. Сквозь дыру в груди дракона был виден ночной Адрен.

БУМ!

Тело Ларатасиана, медленно накренившееся, рухнуло на улицу. Его рогатая голова полностью разнесла таверну, которой управлял старик.

— А...

Хозяин схватился за голову.

По приказу солдаты вздулись, меняя облик, и превратились в полудраконов. Около тридцати бойцов разом бросились вперёд, но Орсе на них даже не взглянул.

БАХ!

Оттолкнувшись ногой от тела синего дракона, он рванул прямо к Банартье. Орсе летел с выставленным вперёд копьём так быстро, что отследить его движение было почти невозможно. Ронан крикнул:

— Эй, инспектор!

— Вот дрянь...!

Банартье резко втянул воздух. Он едва успел распознать атаку, и его рога вспыхнули белым светом. Между двумя драконами одна за другой выросли семь защитных стен. Каждая из них была магией высшего ранга — такой, на которую даже верховному магу понадобились бы десятки минут.

«Впечатляет».

Ронан невольно восхитился. Но возможности Орсе этим не ограничивались.

Фух!

В одно мгновение его силуэт рассеялся, как туман. Он просто перескочил участок, где должны были сработать барьеры, и появился прямо перед носом Банартье.

Лицо того исказилось.

— Блинк? И ты используешь магию, которой пользуются низшие существа?..

— Привыкнуть к ней было непросто.

Орсе без колебаний вонзил ланс вперёд. На таком расстоянии уклониться или отбить удар было невозможно. Не выдержав, Ронан рефлекторно рванул рукоять меча.

— Да чтоб тебя, морока одна!

По клинку побежал ясный цвет заката. В тот миг, когда спиральное копьё уже почти пронзило сердце Банартье—

Шшш...

Тело Орсе окутало алое сияние. В следующее мгновение его, будто рывком, притянуло к Ронану.

— Что за...!

Орсе поспешно крутанулся в воздухе, пытаясь контратаковать. Но меч Ронана уже нёсся к нему, оставляя за собой красный хвост.

Клинок рассёк плоть.

Брызнула кровь.

Орсе отшатнулся, зажимая рану.

— Кх!

Отступив шагов на десять, он злобно оскалился. Тонкий, острый порез тянулся у него от груди до левого бока. Из разрыва в пальто толчками хлестала ярко-красная кровь.

Ронан не стал сразу наваливаться, а принял стойку, из которой можно было в любой момент сменить защиту на атаку. Указав остриём на Орсе, он произнёс:

— Хватит.

— ...Любопытную силу ты используешь.

Орсе стиснул зубы. С этой силой он столкнулся впервые и потому не успел среагировать. От соприкосновения со Священным мечом по его телу пробежал холодок — слишком уж знакомое, отвратительное ощущение, вытаскивающее на свет старые воспоминания.

Полиморф начал разваливаться. То тут, то там на его теле проступала чешуя. Белки вокруг радужек чернели.

С трудом вернув самообладание, Орсе зарычал:

— Как ты посмел коснуться моего тела «этим»?..

— Эй, если так говорить, выходит, будто я к тебе чем-то срамным приложился.

Ронан усмехнулся.

Но, в отличие от внешней непринуждённости, внутри он был напряжён до предела. Хотя удар вышел точным, клинок так и не смог прорубить мышцы.

«Вот что значит демонический дракон».

Сильный противник. С ядовитым драконом его и сравнивать было нельзя.

И тут шанс заметили солдаты.

— Человек создал нам окно! Хватайте его!

— Можете убить!

Чешуйчатые громилы хлынули со всех сторон, кроме той, что была у Орсе под ногами. Их доспехи и оружие, усиленные магией Банартье, отливали белым светом.

И как раз в тот миг, когда фигура Орсе почти скрылась под их натиском—

— Прочь!

Из-за спин солдат рванул яростный рёв. Схватив копьё обеими руками, Орсе ударил им в землю.

Почувствовав опасность, Ронан выставил меч вертикально.

— Чтоб тебя...!

В ту же секунду из Орсе хлынула чёрная сила.

БА-А-АХ!

Разнесённые в пыль здания и стены разлетелись прахом. Изорванные на куски тела солдат взлетели в воздух, будто рисовые зёрна.

Поток маны, насквозь пропитанный жаждой убийства, налетел на лезвие Ламанчи и, коснувшись его, разошёлся в стороны. Взрыв длился недолго.

Банартье простонал:

— Боже правый...

Переполненный задний переулок превратился в пустырь диаметром около десяти метров. Жутко изуродованные трупы солдат всё ещё были закованы в доспехи, усиленные его магией.

Через постепенно оседающий дым вновь показался Орсе — невредимый, как и прежде. На миг его фигура размывалась, а затем он уже оказался прямо перед Ронаном.

— Убери с глаз моих эту мерзкую железяку!

— Так и знал, ублюдок.

Ронан не растерялся и встретил удар.

КАН-Г!

Звон металла, вырвавшийся из столкнувшихся меча и копья, раскатился над Адреном. Ни один из них не отступил ни на шаг. Удары сыпались один за другим.

Ронан скривил губы.

«Силен. Очень силён».

Со стороны казалось, что бой идёт на равных. Но на деле это было не так. Даже талант, дарованный небесами, позволял ему лишь отбивать удары Орсе и временами оставлять на нём раны. Разница в голой мощи была слишком велика.

«Вот же дрянь... Я и правда скрестил клинок с тем самым демоническим драконом».

— Кра-а-а-а!

К тому же чем дольше шёл бой, тем яростнее становился Орсе. По обе стороны его головы начали расти чёрные рога. Чем ближе он возвращался к истинному облику, тем быстрее и тяжелее становились его удары лансом.

И как раз в тот момент, когда оба, разойдясь, снова собирались столкнуться, под ногами Орсе вспыхнул огромный магический круг.

— Стой.

Раздался женский голос.

Из круга ударили стальные шипы. Каждый был выше иного дома и изгибался, как коготь хищной птицы.

— Хм!

Орсе прыгнул строго вверх, уходя от атаки.

КЛАНГ!

На том месте, где он только что стоял, шипы сомкнулись с металлическим лязгом.

И именно в тот миг, когда его тело на подъёме на секунду замедлилось, стальные шипы рассыпались в мелкие осколки.

Щёлк!

Взметнувшиеся в воздух осколки облепили руки и ноги Орсе.

— Кх...

Это выглядело так, будто на него надели кандалы и наручники. Не выдержав веса, Орсе рухнул на землю.

И тут же над его головой вспыхнули десятки таких же магических кругов.

Каггагак!

Стальные шипы, посыпавшиеся дождём, вонзились вокруг Орсе и образовали временную тюрьму.

Снова раздался тот же голос:

— На этом всё, Орсе.

Ронан обернулся на звук.

Там стояла женщина в форме, заложив руки за спину. Поразительно холодная красавица. Её серебристо-серые волосы, сияющие под луной, напоминали сталь, укрытую снегом.

Глаза Ронана расширились.

Он сразу понял, кто она. Это был ещё один дракон — тот самый, что до сих пор не вмешивался в бой.

Даже от беглого ощущения исходящей от неё силы было ясно: она куда сильнее Банартье или Ларатасиана.

Орсе, окончательно лишившийся возможности пошевелиться, заговорил:

— ...Твоё лицо мне знакомо. Кажется, тебя звали Стальной шлюхой?

— Императрицей. Хотя теперь я служу другой особе и уже отказалась от этого прозвания.

— Какая разница. Неужели ты думаешь, что сможешь удержать меня такими жалкими фокусами?

Орсе захохотал.

Он небрежно махнул копьём, словно отгоняя муху.

КРАШ!

Плотная клетка из шипов в тот же миг разлетелась.

«Да что ж такое. С виду внушительная, а толку-то».

Ронан уже собирался отпустить пару слов насчёт её беспомощности, как женщина медленно покачала головой.

— Разумеется, нет. Я пришла лишь потянуть время.

— Что?

Не поняв её слов, Орсе наклонил голову.

И в тот же миг золотой луч, разрезавший ночное небо, пробил ему грудь.

КВА-А-А-АХ!

От вспышки, способной выжечь сетчатку, тени на улице на мгновение исчезли.

— Х-хк...

Среагировать было невозможно. Глаза Орсе вылезли из орбит.

Ронан рефлекторно отвернулся. Взметнувшийся от жара ураган отбросил ему чёлку назад.

— Да что это за...

Луч быстро угас.

В животе Орсе зияла дыра размером с человеческую голову. Ронан завертел головой, высматривая источник выстрела. В ночном небе всё ещё тянулся смутный след угасающего света.

— Король драконов?

Глаза Ронана расширились.

Другой конец светового следа уходил к высокой башне посреди города. Насколько он знал, именно там обитал Король драконов.

— Кхек!

Шатнувшись, Орсе выплюнул кровь. Чёрно-красные струи хлынули на мостовую.

И в этот момент из середины башни ударил ещё один луч. На этот раз траектория была видна, и потому попадания не вышло.

БУМ!

Едва разминувшись с лучом, Орсе уставился на башню.

— Да как ты...

Его алые глаза полыхнули так, будто вот-вот загорятся.

Несмотря на смертельную рану, напор никуда не делся. Но тело, похоже, уже не слушалось его как прежде.

Орсе перевёл взгляд на Ронана и женщину и тихо произнёс:

— Ещё увидимся.

— Говоришь так, будто сумеешь уйти.

Похоже, он действительно собирался бежать. Но Ронан не собирался его отпускать.

Он уже хотел высвободить ауру, как женщина рядом внезапно схватила его за плечо.

— Подождите.

— Что ещё?

От неожиданной помехи Ронан замер. Тело Орсе стало бледнеть, будто растворяясь в тумане. Ронан резко обернулся, но было уже поздно — тот исчез.

Стряхнув её руку, он раздражённо бросил:

— Чёрт, упустили.

— Мы сформируем отдельный отряд преследования и догоним его. На весь Адрен уже поднят защитный барьер, так что сбежать он всё равно не сможет. И сейчас есть дело срочнее.

Женщина говорила спокойно.

В её словах была логика, и гнев Ронана немного улёгся. Сделав глубокий вдох, он спросил:

— Какое ещё дело?

— Наш король желает видеть вас.