Эту зловещую ауру нельзя было ни с чем перепутать. Это была мана того чёрного мужчины, которого он видел на Авроре Скаль. По руке, сжимавшей рукоять меча, побежали мурашки.

«Неужели он всё ещё где-то рядом?»

Пока они не знали, кто это, всё могло стать крайне опасным. Ронан поспешно обернулся к Аселу и Шуллипену:

— Проверьте окрестности. Быстро.

— С-сейчас?

— Да. Срочно.

Оба, хоть и недоумевая, подчинились. Две лучшие поисковые сети во всей Академии Филеон — не считая Адешан — разошлись во все стороны. Асел, не открывая глаз, запинаясь, проговорил:

— В-в радиусе пяти километров никого нет. Точно.

— В радиусе трёх километров... кхм.

Шуллипен, собиравшийся сказать следом, закрыл рот. Судя по тому, как он искоса глянул на Асела с явной досадой, в способности обнаружения Асел всё-таки превосходил его.

— Ну и хорошо.

Лишь услышав этот доклад, Ронан с облегчением выдохнул. Похоже, тот уже сделал своё дело и ушёл. Глядя вниз на труп Драхавиэ, он нахмурился.

— Да что же его так прошило?

Там, где шея соединялась с туловищем, зияла дыра, от которой почти веяло прохладой. Изнутри с бульканьем выплёскивались кровь и морская вода. Если не считать этой пробоины, других ран не было — значит, его убили одним ударом.

По размерам и толщине чешуи это был дракон, которого и сравнивать нельзя было с Рандохайделем, но он погиб так просто, что в это не верилось. Ронан уже собирался наклониться ближе к морде.

— Кх... хррк!

— Чтоб тебя, напугал.

Голова Драхавиэ, лежавшая далеко поодаль, дрогнула. Звук был похож на то, как кит выбрасывает воду, и Ронан невольно выругался.

Он был уверен, что тот мёртв, но, похоже, жизнь в нём ещё теплилась. Наступив на шею Драхавиэ, Ронан перебрался вперёд и запрыгнул на крыло с другой стороны.

Левое крыло лежало прямо перед мордой, так что они оказались словно лицом к лицу. Вблизи дракон казался по-настоящему огромным.

Гигантские, размером с кокос, ярко-жёлтые глаза смотрели прямо на него. Вот теперь начиналось главное. Прочистив горло, Ронан заговорил:

— Господин Драхавиэ. Вы в порядке?

— Да... Ты... из организации?

— Да. Кто вас так ранил? Что здесь произошло?

— А... а-а... хрр... хорошо... Значит... он ушёл?..

Ронан невозмутимо изображал члена Зелёных Клыков. Асел и Шуллипен нервно сглотнули.

Лежащий Драхавиэ, похоже, до сих пор не заметил, в каком состоянии его сын рухнул на его крыло. Выплюнув сгусток крови, он продолжил:

— Передай... моему сыну... Рандохайделю... чтобы бежал подальше от Адрена... То копьё... то копьё...

— Что? Какое копьё?

— Он... с его помощью... хочет убить Его Величество... а может... и сделать кое-что похуже...

— Его Величество? Вы про Короля драконов? Говорите громче.

Ронан задал вопрос, но ответа не последовало. Вскоре Драхавиэ начал нести какую-то бессвязицу, словно выживший из ума старик.

— Этот ядовитый дракон... бабочка моря... а-а...

Судя по его состоянию, до смерти оставалось недолго. Копьё? Копьё... И тут в памяти всплыло случившееся на Авроре Скаль.

«Тот ящик».

По словам Дидикана, чёрный мужчина заказал оружие, о котором и не понять было — то ли столб, то ли копьё. Ящик с ним еле-еле перенесли шестеро крепких мужиков. Ронан помнил, как тот из-за одной-единственной капли крови на ящике разнёс головы двум членам Зелёных Клыков.

«Неужели его пронзили именно им?»

Он не видел, что было внутри ящика, так что наверняка сказать не мог. Но если догадка верна, то оружие было поистине чудовищным.

Пробить чешую дракона, которую считали одним из самых прочных материалов в мире, будто лист бумаги. В голосе Ронана прозвучала нетерпеливая спешка:

— Вы знаете имя того чёрного ублюдка? Кто он?

— Великое дело... уже перед глазами... а всё... устлано... сожалением...

— Эй, ядовитый дракон!

— Рандо... хайдель...

Как ни торопил его Ронан, ответа больше не последовало. В последний раз прошептав имя сына, Драхавиэ потух взглядом. Почесав голову, Ронан сплюнул на палубу.

— Что вообще за дрянь...

Он решительно не понимал, что происходит. Чёрный мужчина, оружие неведомого происхождения, замысел убить Короля драконов... Даже по одному всё это было тяжело переварить, а тут на него разом обрушился целый ворох такого, что мысли путались.

Одно было ясно наверняка: сначала нужно попасть в Адрен. В этот момент Шуллипен, осматривавший Рандохайделя, покачал головой.

— Этот умер мгновенно. Судя по тому, что сердца нет, он даже вскрикнуть не успел.

— Понятно. Наверное, хорошо, что отец не увидел, что сын уже мёртв...

У Рандохайделя сердце и всё вокруг было вырвано целиком. Телом он был куда меньше Драхавиэ, но дыра была того же размера, и потому рана выглядела ещё страшнее. Глядя на тела двух драконов, Ронан цокнул языком.

— Эх, зараза.

То, что исчез противник, которому всё равно суждено было стать врагом, было удачей, но неприятный осадок никуда не делся. Отец и сын, погибшие, навалившись друг на друга. Даже если они были врагами, смерть вышла трагичной.

Впрочем, это одно, а дело — другое. Прикидывая, что можно извлечь из трупов, Ронан заговорил:

— Асел. Если есть пустые бутылки, бочки, любые ёмкости — тащи сюда всё.

— А? Зачем бутылки?

— Яду наберём. И зубы выдернем. Судя по тому, что я видел, всё это ещё пригодится.

— Д-демон...!

— А может, мне им ещё похороны устроить?

Лицо Асела побелело как полотно. А Ронан, не обращая внимания, поднял меч и начал разделывать мёртвого ядовитого дракона. Не каждый день выпадает шанс добыть материалы с дракона.

Над морем ядовитый пар продолжал бурлить, так что работать мог только Ронан. Он собрал яд в объёме пяти бочек, вырвал зубы, снял кожу и прихватил прочие полезные остатки. Со спины Шуллипена, который ветром развеивал ядовитые испарения, вдруг донёсся чей-то голос:

— Хм. И правда любопытно.

— М?

Голос был таким тихим, что его можно было принять за слуховую галлюцинацию. Шуллипен резко обернулся, но на палубе никого не было. Как ни напрягай чувства — всё то же самое.

— ...Померещилось?

— Эй, продолжай гнать ветер. Яд снова поднимается.

Шуллипен повернулся обратно. Работы закончились лишь примерно через три часа. И до самого отплытия «Красного Вихря» присутствие чёрного мужчины больше не ощущалось.

***

После этого «Красный Вихрь», везущий отряд Ронана, шёл ещё два дня. Из-за внезапного шторма они потеряли целые сутки.

Зато изуродованный корпус хоть немного отмылся. Сильный дождь и ветер до последнего смыли с палубы и мачт все следы крови.

Когда буря ушла, дни стояли ясные один за другим. На седьмой день плавания, под вечер, корабль, шедший под попутным ветром, внезапно остановился.

— Что за? Почему встал?

— Похоже, мы прибыли.

— Прибыли? Куда? Тут же ничего нет.

Ронан огляделся по сторонам. Но как ни всматривался, ничего похожего на сушу не видел. Только огромный южный закат висел на линии горизонта и жёг море багрянцем.

— ...Неужели я всё-таки перебрал с ядом?

Отряд Ронана снова развернул карту, которую нарисовал Итарганд. Если только все трое разом не ослепли, место было именно это. И как раз когда у них начали закрадываться сомнения в словах Итарганда, Ронана внезапно осенило.

— Подождите.

Почти у всех драконов были крылья, и почти все они могли летать.

Он медленно поднял голову. Полнеба закрывала чудовищно огромная грозовая туча. Она висела очень высоко, но даже так казалась настолько громадной, что истинные размеры невозможно было даже представить.

— ...Только не говорите.

— Р-Ронан. Это ведь не то, о чём я думаю, да?

— Похоже, именно то.

Все трое, что-то почувствовав, поочерёдно уставились друг на друга. Мысль была совершенно безумной, но сколько ни думай — другого объяснения не находилось. Ронан похлопал Асела по плечу.

— От этого зависят наши жизни, так что действуй аккуратно.

— И-и-и-и! С-серьёзно?

— А что ещё остаётся? Теперь я ещё сильнее понимаю, как бы мы вообще справились без тебя.

Асел выглядел так, будто вот-вот расплачется, но Ронан был непреклонен. Он-то думал, что у них найдётся хотя бы отдельный вход для внешних гостей, но, видимо, ждать от драконов такой любезности было ошибкой.

— Л-ладно... попробую...

Смирившись, Асел тяжело вздохнул. Дойдя до мачты, он уселся под ней в позу лотоса.

Похоже, так он готовился к тонкому управлению. Как только он закрыл глаза и начал речитатив заклинания, корпус корабля медленно оторвался от поверхности. Ронан обернулся к Шуллипену:

— Тогда давай займёмся тем, чем должны.

— Угу.

Шуллипен в ответ потянул рукоять меча. Поднимающийся шлюп вскоре вошёл в толщу грозовых облаков. В густой облачной завесе ничего не было видно.

Оба до предела обострили чувства и следили за всем вокруг. Если бы в воздухе на них внезапно напали и концентрация Асела сорвалась, конец был бы очень нехорошим. Их оружие было готово в любой миг выпустить энергию клинка.

— Угх...

Так прошло около двадцати минут подъёма. Асел, напряжённо сосредоточенный, тихо застонал. Шлюп слегка качнуло.

— Что такое?

— Я... я чувствую множество очень сильных аур. Похоже, за этим облаком и правда Адрен.

Услышав это, Ронан тоже сосредоточился. И правда — он почувствовал, как изменились воздушные потоки. Разговоры, взмахи крыльев, негромкие рыки... звуки, доносившиеся из-за грозовой тучи, осторожно постукивали по обострившимся барабанным перепонкам.

К счастью, угрозы не ощущалось. Так прошло ещё несколько минут.

И вдруг завеса облаков, заслонявшая всё вокруг, исчезла, и перед ними раскрылось широкое свободное пространство. Застывший закат хлынул на палубу. Глаза Ронана и Шуллипена широко распахнулись.

— Вот же...

Прямо посреди неба парил гигантский остров. Величественные здания самых разных форм, неровно вздымаясь кверху, сияли в лучах заката.

Это зрелище напомнило Ронану Дримур, который он когда-то видел, но по масштабу разница была в десятки, если не сотни раз. В небе вокруг острова свободно кружили драконы всех видов и цветов. Только теперь Асел открыл глаза и выдохнул с восхищением:

— Н-невероятно...

— Хорошая работа, Асел.

Ронан взъерошил ему волосы, словно похвалил за подвиг. На этот вид невозможно было насмотреться. Кто бы мог подумать, что у драконов есть такой вкус.

Ошеломлённо управляя кораблём, Асел запинаясь спросил:

— И-и что теперь? Куда?

— Для начала пройдём въездной досмотр. Хоть это место я знаю.

Итарганд говорил, что на северной стороне острова находится единственный пункт въезда. По движению руки Асела нос корабля повернул туда. Несколько совсем юных хетцлингов летели рядом с судном и, хихикая, выкрикивали:

— Ха-ха-ха, человек! Человек!

— Привет, привет!

Ещё долго они плыли над облаками, пока наконец не достигли цели. И правда, прямо посреди северной стороны острова вперёд выдавался широкий и длинный каменный причал, похожий на мост.

Белоснежный обелиск высотой этажей в пять ясно показывал, что это место особое. Это был пункт въездного досмотра для пришедших извне.

На причале ровными рядами стояли воздушные корабли и ездовые звери вроде грифонов. В самом конце причала, там, где он соединялся с островом, высились огромные ворота, через которые мог бы пройти даже дракон без полиморфа.

Асел посадил корабль на причал. Судно при этом жалко завалилось набок, но для не воздушного корабля это было неизбежно. Впервые за неделю ступив на землю, они медленно направились к воротам. Ронан приподнял бровь:

— А кроме нас тут ещё есть народ.

Перед воротами уже стояли человек пять-шесть. По нарядной и непривычной одежде можно было предположить, что это посланники какого-то чужеземного государства.

Проход преграждали двое здоровяков, похожих на стражу. Рядом сидел старик в высоком головном уборе. Похоже, именно он и был инспектором. Внимательно их разглядывая, Шуллипен заговорил:

— Атмосфера тут не слишком хорошая.

— М?

Ронан склонил голову набок. Стоило чуть напрячь слух, и он действительно услышал, что там шёл спор.

— Убирайтесь. Сейчас внешних посетителей не принимают.

— К-как это возможно! Эта встреча была назначена ещё полгода назад!

— Очень жаль. Но впустить вас я не могу.

— Это возмутительно! Мы подадим официальный протест!

Мужчина, похожий на посланника, начал изливать негодование. Инспектор тоже, должно быть, был драконом или его вассалом, и раз тот осмелился вести себя так дерзко, значит, его и правда припёрло.

Но стража лишь как заведённая повторяла одно и то же: проваливайте. Прошло несколько минут, и наконец инспектор, не выдержав, поднялся со своего места. Выйдя между стражами, он посмотрел на посланника и проговорил:

— Инспектор Банартье. Вы не собираетесь уходить?

— Н-ну вот, наконец-то нашёлся человек, с которым можно говорить! Я же вам сказал — я получил прямой приказ от нашего короля!

Заметив инспектора, посланник повысил голос. Старик по имени Банартье молча выслушивал весь этот поток жалоб. Посланник даже начал активно жестикулировать, доказывая, как с ним несправедливо обходятся.

— Это не пустяк! Это явное оскорбление между государствами! Наш король...

— Да. Я всё понял.

И вдруг пасть инспектора широко раскрылась. Стражники тут же отвернули головы. Фшшша-а-а! Пламя, хлынувшее изо рта инспектора, накрыло посланника. Отряд Ронана застыл на месте.

— И-и-и-и!!

Асел завизжал. Поток огня, лившийся как расплавленный металл, угас меньше чем за три секунды. Верхняя половина тела, только что полная жизни, исчезла без следа.

Грох.

Тело, замолчав, рухнуло на землю. Нижняя половина, дочерна обугленная, больше уже ничего не могла сказать.

Люди, похожие на спутников посланника, выглядели так, будто вот-вот упадут в обморок. Долго простояв в оцепенении, они с воплями бросились прочь.

Никто даже не попытался убрать труп, и обгоревшая нижняя половина так и осталась лежать на месте. Инспектор повернулся к отряду Ронана и сухо произнёс:

— Следующий.

— ...Тут и правда убивают.

Ронан криво усмехнулся. Такой въездной досмотр вполне оправдывал свою дурную славу. Он повернулся к Аселу и Шуллипену:

— Не дрожите. У нас же есть печать.

— Д-да? Это ведь должно помочь, да?

— Поможет. Мы, между прочим, вассалы самого господина Итарганда. Так что не трусьте.

Асел чуть не плакал, задавая вопрос. Шуллипен спокойно кивнул. Ронан хлопнул обоих по плечам и сказал:

— Тогда перед тем как идти, давайте ещё раз проверим. Ну-ка, покажите свои печати.

— В-вот...!

Асел задрал рукав. Шуллипен молча показал тыльную сторону ладони. На коже чётко виднелся узор, изображавший Итарганда. Напоследок Ронан приподнял рубаху.

— Отлично, тогда и я...

Ему в своё время захотелось покрасоваться, и потому он попросил нанести печать на спину. Пока инспектор недоумённо смотрел на Ронана, вдруг начавшего задирать рубаху, лица двух его спутников, увидевших спину, мгновенно застыли.

— ...А?

— Ты точно говорил, что печать у тебя здесь?

— Это ещё что значит? Вы же сами видели её ещё вчера.

Выражения лиц у обоих были скверные. Нахмурившись, Ронан потянулся рукой к спине.

Место, где была печать, немного вдавливалось, так что её можно было нащупать даже пальцами. Но когда он провёл ладонью по спине, брови у него взлетели вверх.

— А?

Печать исчезла. Под пальцами ощущалась только кожа и бугры мышц под ней.

Асел и Шуллипен ошарашенно смотрели на совершенно пустую спину Ронана. Не выдержав, инспектор снова заговорил:

— Не расслышали? Следующий.