Вдали, над джунглями архипелага Пашанти, взметнулась вверх одна гигантская тень. И по размеру, и по исходящей от неё мощи она была совершенно иного порядка, чем те недоумки чуть раньше. Почувствовав, что дело плохо, Ронан выругался.

— Вот дрянь.

— Ч-ч-что... такое?..

Молодые люди разом обернулись, ощутив жажду убийства. Но тень уже исчезла из поля зрения. Лишь зловещее присутствие стремительно приближалось.

— Хм.

Шуллипен вдруг перевёл взгляд по следу этой ауры и взмахнул мечом над головой. Шуххх! Низко стелившиеся облака разошлись, открыв синее небо. На миг показавшаяся чёрная тень снова скрылась в облаках.

— Промахнулся.

Шуллипен цокнул языком. Двое остальных тоже озирались, пытаясь перехватить противника, но больше ничего не чувствовали.

И как раз в тот миг, когда у них мелькнула мысль, что враг просто пролетел мимо, на палубу легла густая тень. Лицо Асела стало мертвенно-бледным.

— И-и-и-и-и...

Сверху размеренно доносился шум мощных взмахов крыльев. Жажда убийства, ставшая несравнимо гуще, чем прежде, колола всё тело, будто они катались по кактусовой плантации. Ну вот, всё и дошло до этого. Ронан тихо вздохнул и заговорил:

— Драхавиэ?

【Я — Рандохайдель. Неужели это вы, смертные, осмелились на такое, зная имя моего отца?】

Судя по слову «отец», это был сын ядовитого дракона Драхавиэ. Ронан продолжил:

— ...Кажется, ты кое-что неправильно понял, но первым напал всё-таки ты.

【Обернись и посмотри на меня.】

Только теперь Ронан повернул голову. Двое остальных сделали то же самое. Высоко над ними, в небе, парил огромный зелёный дракон.

Острая, плоская голова больше всего напоминала змеиную — скорее даже ядовитую гадюку из джунглей. Длинная гибкая шея извивалась из стороны в сторону. Чешуя отливала неприятным тёмно-зелёным цветом. Во всех отношениях омерзительный дракон. Асел, едва не лишившийся чувств, выдохнул:

— Д-д-дракооон...

— ...Силен, — негромко произнёс Шуллипен.

Для всех троих это была первая встреча с враждебным драконом. Похоже, особь была ещё молодой, поэтому и размером оказалась меньше, чем они ожидали, но давление от неё всё равно исходило колоссальное. Явно старше Итарганда.

Вокруг расколотого и тонущего галеона выжившие всё ещё надрывались в криках. Каждый раз, когда накатывала волна, один-два человека исчезали. Рандохайдель перевёл взгляд с них на отряд Ронана и заговорил:

【Для смертных вы выглядите слишком юными. Это и правда ваша работа?】

— А если да? — переспросил Ронан, положив руку на рукоять меча.

Рандохайдель замолчал. Ронан внимательно посмотрел на него и чуть приподнял бровь.

«Если всё правильно разыграть...»

Опустив взгляд, он быстро переглянулся с товарищами. Асел и Шуллипен, уловив его намерение, сразу посуровели.

«Серьёзно? Правда считаешь, что это верное решение?»

Самое тихое совещание в мире продолжалось одними взглядами. Наконец пасть Рандохайделя медленно раскрылась.

【Хм... Вы мне понравились. Примите печать моего отца и станьте его вассалами. Я не только сохраню вам жизни, но и дам вам вкусить роскоши, какой в вашей жалкой жизни больше никогда не будет.】

Глаза юношей расширились. Вот уж неожиданное предложение. Выходит, если способностей хватает, то даже после трёх разбитых галеонов тебе готовы всё простить? На миг даже показалось, что это не такая уж плохая контора.

— Правда? — спросил Ронан.

【Драконы не лгут.】

— А если мы откажемся?

【Ты и сам знаешь ответ, но всё равно спрашиваешь. Вы станете неузнаваемыми трупами и уйдёте на дно. Как тот мусор, что привёл меня сюда.】

Рандохайдель повёл глазами в сторону тела старика, дрейфующего на волнах. Пропитанный ядом труп уже больше походил не на человека, а на какой-то ком водорослей.

— ...Можно мы минутку посовещаемся с друзьями? О милосердный господин Рандохайдель.

【Даю вам две минуты.】

— Благодарю за великодушие.

Им официально дали время на разговор. Ронан обнял двух остальных за плечи и повернулся к дракону спиной.

План, который до этого передавался одними взглядами, начал обсуждаться уже шёпотом. Примерно через минуту Ронан поднял голову.

— Мы тут только что поговорили, и все отказались. Жаль, но с тобой мы не пойдём.

【Тогда вам остаётся только умереть. Есть последние слова?】

— Катись к чёрту.

Ронан потянул рукоять меча. В ту же секунду пасть Рандохайделя широко распахнулась. Из почти вертикально рассечённой пасти хлынуло драконье дыхание яда. Ква-а-а-а! Фиолетовое ядовитое дыхание полностью поглотило и отряд Ронана, и шлюп, на котором они стояли.

【Жаль. Отцу вы бы наверняка понравились.】

Слишком уж пустой оказался конец — Рандохайдель даже облизнулся. До сих пор ни один смертный не выжил после его яда. Стоило тому коснуться тела, как жертва, извергнув кровь изо всех отверстий, немедленно умирала.

Когда пропитавший шлюп яд немного развеется, судно можно будет использовать, чтобы подобрать этих бестолковых подчинённых. Как раз пока ядовитый туман понемногу оседал, из фиолетового облака вдруг донеслось присутствие.

【...Хм?】

Рандохайдель склонил голову набок. Неужели не умерли сразу? Вытянув длинную шею, он сунул голову в облако. Перед ним возник совершенно невредимый шлюп.

【Как... почему?..】

Глаза Рандохайделя расширились. Это было невозможно. Присмотревшись, он увидел, что судно окружает что-то вроде прозрачного барьера. Смертный заблокировал моё дыхание защитной магией? Шарящий взгляд дракона остановился на рыжеволосом мальчике. Асел, отчаянно поддерживавший защитное заклинание, взвился на месте.

— А-а-а-а! О-он нас заметил!

【Впечатляющий маг. Но ты выбрал не того противника.】

Пасть Рандохайделя снова раскрылась. Асел, поняв, что второй раз ему не устоять, судорожно втянул воздух. И в этот момент из слепой зоны дракона выскочил Ронан. Маску, нейтрализующую даже сильные яды, он когда-то снял с браконьера из Кариволло по имени Арондейл.

【Что?!】

Рандохайдель опешил. Всё произошло слишком внезапно, чтобы он успел отреагировать. Он тут же дёрнул головой, но Ронан оказался быстрее. В один миг достигнув его нижней челюсти, он взмахнул мечом. По длинной шее по диагонали легла тонкая красная линия. Ша-а-ах! Фиолетовая кровь взметнулась в небо фонтаном.

【Ке-е-е-эк!】

— Вот же дрянь.

Поняв, что удар не стал смертельным, Ронан скривил губы. Рандохайдель дёрнулся в последний момент, и Ронан сумел прорубить лишь примерно пятую часть шеи.

Но всё равно внезапная атака удалась. Шуллипен, так же скрывавшийся в слепой зоне, взмахнул мечом. Фу-у-унг! Налетевший с моря яростный ветер разметал весь ставший бесполезным ядовитый туман.

— Ха, вот это да, и правда стала лучше.

Ронан пробормотал это так, будто сам не верил. Теперь он, кажется, понимал, с чего кузнец Катан так самодовольно хвасталась. Закалённая в Авроре Скаль Ламанча стала несравнимо острее и быстрее, чем прежде.

Клинок, напитавшийся кровью, испускал свирепую режущую энергию. Странный оттенок, скользивший по лезвию, напоминал полярное сияние, что когда-то жгло небеса Севера.

Рандохайдель всё ещё не пришёл в себя и корчился от боли. И как раз в тот миг, когда он попытался взлететь, Ронан выпрыгнул за борт и рубанул по его крылу.

— Куда собрался?

И на этот раз Ронан был быстрее. Перепонка, похожая на крыло летучей мыши, с треском разошлась, и кровь снова хлынула наружу. Огромное тело Рандохайделя рухнуло в море.

【Кха! Т-ты!..】

— Асел!

— Д-да!

Стоило Ронану крикнуть, как уже готовившийся Асел произнёс заклинание. «Невидимая рука» потянула падающего Ронана обратно на палубу. Плюх! В тот же миг, как Рандохайдель рухнул в воду, поднявшаяся волна выше мачты обрушилась на шлюп.

Ша-а-ах! Морская вода Белокитового моря освежающе смыла с палубы и с тел юношей кровь. Вскоре Рандохайдель, подняв голову, испустил яростный рёв.

【Я вас не прощу!】

Голос был таким громким, что корпус судна задрожал. Он тут же расправил крылья, собираясь вновь взмыть в воздух. И в этот момент откуда-то налетел холодный ветерок и скользнул по его сетчатке. Чвак! По блестящему глазу брызнула кровь.

【Кх...!】

Это был Меч Бури Шуллипена. Пусть глаз и заживёт быстро, на мгновение этого вполне хватало, чтобы лишить дракона зрения. Почувствовав отклик удара на кончиках пальцев, Шуллипен недовольно пробормотал:

— ...Крепкий.

Не рассечь как следует даже глазное яблоко — дракон всё-таки оставался драконом. Тем больше Шуллипена мучил вопрос, что же такого сделали с мечом Ронана, раз тот стал настолько острым.

Топ! В этот момент Асел, стоявший с закрытыми глазами и читающий заклинание, вдруг ударил ладонью по палубе. Наступила кульминация плана «Б». С его губ сорвалось название магии, которой обычно пользовались лишь высшие маги.

— «Ледяное поле»!

Ша-а-а! Холод, рождённый под маленькой ладонью, стремительно рванулся вперёд. Белая хватка накрыла Рандохайделя. Крак! Вся морская вода вокруг мгновенно покрылась льдом, сковав брыкающегося дракона. Одновременно изо льда выросли огромные шипы и ударили в Рандохайделя.

【Кха-а-а! Кья-а-а!】

Рандохайдель издал исполненный боли вопль. Большинство шипов не пробили чешую, но более тонкие перепонки они всё-таки пронзили.

Однако хуже было не это, а белый лёд, который и сейчас полз по его телу всё выше и выше. Ещё немного — и он промёрзнет до костей и не сможет даже шевельнуться. Ронан, спрыгнув на лёд, бросился к нему.

— Подставь шею!

【Т-ты... мерзавец!..】

Глаза Рандохайделя широко распахнулись. Меч в руках этого человека был единственным оружием, способным разорвать его чешую и отнять у него жизнь. Расстояние сократилось в одно мгновение. И как раз когда переливчатый клинок снова должен был войти в уже прорубленное место...

【Я — сын ядовитого дракона Драхавиэ! Думаешь, я вот так просто дам себя прикончить?!】

Бах! Крылья, наполовину вмёрзшие в лёд, распахнулись со взрывной силой. Разлетевшиеся ледяные осколки брызнули во все стороны. Ронана отбросило порывом ветра, и он врезался в нос судна.

— Бесполезные потуги...

Ронан стиснул зубы. Полностью вырвавшись изо льда, Рандохайдель взмыл в воздух. Его перепонки превратились в рваные тряпки, но лететь он, похоже, всё ещё мог.

Морская вода, ледяное крошево и ядовитая кровь лились вниз водопадом. Ронан, сосредоточив сознание на ядре, крикнул во весь голос:

— Спускайся!

Пааа... Лезвие Ламанчи окрасилось в цвета заката. Световой поток, притягивающий врага, уже почти коснулся его — и тут Рандохайдель резко выгнул шею и, посмотрев вниз, выдохнул новое дыхание. Тёмно-лиловый поток заволок небо.

— Вот же...

Обзор полностью исчез — прицелиться стало невозможно. Ронан наспех выпустил в ту сторону самую сильную энергию клинка, на какую был способен. Красный полумесяц рассёк ядовитый туман и унёсся вперёд. Из-за фиолетового облака донёсся короткий вскрик.

【Кх...!】

Похоже, попал. Асел торопливо вскинул руки и прикрыл шлюп. Одновременно Шуллипен взмахнул мечом, и налетевший шквал полностью развеял яд. Ронан завертел головой в поисках Рандохайделя и выругался:

— Чёрт.

Рандохайдель уже превратился в далёкую зелёную точку. Пьяно покачиваясь в воздухе, он летел на север.

В море, покачиваясь на волнах, плавал крупный кусок плоти — судя по всему, часть его хвоста. Вероятно, его отсекло тем самым ударом энергии клинка. Ронан поспешно подскочил к штурвалу и крикнул:

— Гонимся за ним. Все за дело!

— Г-гнаться?! — воскликнул Асел.

— Судя по его виду, далеко он не улетит. И лучше прикончить его здесь.

Раз уж они уже сделали его врагом, столкновение с ядовитым драконом всё равно было неизбежно. Чем потом встречаться сразу и с ним, восстановившим силы, и с его отцом, лучше было покончить хотя бы с одним прямо сейчас. Убедившийся Асел кивнул.

— Д-да, верно...

— Тогда быстрее помогайте. Надо схватить его раньше, чем он позовёт подмогу.

Ронан повернул штурвал, и нос шлюпа развернулся. Управлять судном вручную ему прежде не доводилось, но как-нибудь справится. Шлюп, получив в качестве тяги ветер Шуллипена и телекинез Асела, рванул вперёд со скоростью не хуже марлина.

«Погода ясная, всё отлично видно. А дальше — просто идти по крови».

Погоня шла даже легче, чем ожидалось. Кровь, которую терял Рандохайдель, оставляла на воде размывающийся след.

Примерно через три часа стало заметно, что расстояние между ними постепенно сокращается. И как раз тогда, когда фигура, казавшаяся точкой, снова начала приобретать очертания дракона, Бабах! Внезапно луч, вырвавшийся прямо с поверхности моря, пронзил Рандохайделя.

【Кха!】

— Да что за...?!

Поражённый Ронан прикусил язык. Это было так, словно чёрная молния ударила снизу вверх, в небо. На миг оцепеневший Рандохайдель беспомощно рухнул вниз, как воробей, влетевший в окно. Он упал на небольшой островок прямо под собой, так что всплеска воды не было.

— ...Нужно спешить.

Предчувствие у Ронана было скверное. Они ещё прибавили скорость. Минут через тридцать отряд добрался до места, где рухнул Рандохайдель.

Почему-то всё море вокруг было окрашено в густой фиолетовый цвет. Несчётное множество рыб плавало на поверхности брюхом кверху. Глаза спутников едва не вылезли из орбит.

— Ч-что... что это вообще?..

— ...Боже мой.

Асел зажал рот обеими руками. Шуллипен тоже не смог скрыть потрясения. То, куда упал Рандохайдель, островом не было. На воде плавал труп гигантского дракона — по меньшей мере втрое больше него самого. Остолбеневший Ронан тихо пробормотал:

— ...Драхавиэ?

Гладкая чешуя огромного дракона отливала мрачной зеленью, словно ночной тропический лес. Длинная шея и змеиная голова ясно указывали на его родство с Рандохайделем. Тело Рандохайделя лежало поверх крыла этого колосса.

— Кто мог такое сделать?..

Из-за яда, клубящегося над морем, само пространство казалось искажённым. Кем бы ты ни был, в этом чудовище невозможно было не узнать ядовитого дракона Драхавиэ.

Ронан, надев медвежью маску, подошёл к носу судна. В телах обоих мертвецов зияли огромные дыры — будто их насквозь пронзили стволом векового дерева. Вдруг Ронан почувствовал знакомую ауру и приподнял брови.

— Это...

По краям этих отверстий, словно тлеющие угли, кипела чёрная мана. Эту неописуемо зловещую ауру невозможно было забыть. Перед глазами Ронана мелькнуло лицо чёрного человека, с которым он столкнулся в Авроре Скаль.