Разрубленный надвое галеон медленно расходился в стороны и тонул. В этом движении было даже что-то изящное — будто бабочка расправляла крылья. Над морем разнеслись отчаянные вопли.

— К-корабль, корабль!

— А-а-а! Спасите!

Те, кому повезло увернуться от удара меча, попрыгали за борт. Люди, выбиравшиеся через ровный разрез в корпусе, напоминали крыс, в панике разбегающихся перед землетрясением. Глядя на тонущий парусник, Шуллипен равнодушно бросил:

— Мягче, чем я думал.

— Вот же гад...

Ронан усмехнулся.

И мощь, и дальность удара выросли настолько, что с прежним уровнем это уже и сравнивать было нельзя. Клинок, обратившийся в ветер, постепенно возвращался к своему обычному виду.

«Гений есть гений, значит».

Он было решил, что Шуллипен немного размяк, валяя дурака со старшей сестрой, но это оказалось полнейшим заблуждением. Что ни говори, этот тип оставался лучшим мечом континента и Утренней звездой Империи.

Даже если сойтись с ним сейчас всерьёз, победу, пожалуй, уже нельзя было бы гарантировать.

В этот момент Шуллипен, глядя в сторону парусников, заговорил:

— Они всё ещё идут. Я думал, после одного разрубленного остановятся.

— А?

Ронан перевёл взгляд. Два оставшихся парусника быстро приближались. Потерпевшие крушение надрывали глотки, прося о помощи, но те и не думали сбавлять ход.

Похоже, разделаться с ними было важнее, чем спасать своих.

Внезапно на носах обоих галеонов вспыхнул свет.

Фьюить!

Тот самый свист, что они уже слышали прежде, теперь раздался один за другим.

— Ага. Значит, решили идти до конца?

Ронан присвистнул.

На этот раз он всё видел отчётливо. Ровно двадцать три пушечных ядра, рассекая ветер, неслись к ним.

В прошлый раз это была внезапная атака, потому и задело. Но теперь ничего особо сложного в защите не было. Едва он потянул рукоять, в воздухе поперёк вспыхнул красный полумесяц. Разлетевшаяся веером энергия клинка перехватила ядра.

Гр-р-рох!

Между Ронаном и двумя галеонами выросла стена из пламени и дыма. Даже отсюда донеслись растерянные крики.

— Д-да что это за дрянь такая?!

Но преграда быстро развеялась морским ветром. Галеоны, подошедшие уже совсем близко, снова показались во всей красе.

Давать им время на перезарядку никто не собирался. Шуллипен тут же встал в стойку и, будто небрежно стряхивая что-то с клинка, взмахнул мечом. Налетевшие вновь лезвия ветра ударили прямо в оба галеона.

Бабах!

Разрезанные по диагонали суда будто соскользнули верхними половинами в море.

— Проще, чем я думал.

Ронан опустил меч. Он ожидал хоть чего-то, но это даже на разминку не тянуло.

И тут над тонущими галеонами, словно фейерверк, взметнулись несколько чёрных комков.

— М-м?

Почувствовав присутствие, Ронан прищурился. По размеру это были явно не ядра, но солнце било в глаза, и разглядеть толком не удавалось.

Комки, летевшие по почти вертикальной дуге, наконец приблизились настолько, что их можно было различить.

Оба юноши нахмурились.

— ...Люди?

— Похоже на то.

Сверху, будто метеоры, падали тяжеловооружённые здоровяки. Такого воздушного десанта им видеть ещё не доводилось.

Каждый из них выглядел достаточно тяжёлым, чтобы при столкновении никому не поздоровилось. Здоровяки, встретившись взглядами с Ронаном и его спутниками, заревели:

— Ах вы ублюдки! Всех вас перебьём!!

— Во имя господина Драхавиэ!

Судя по грохочущим голосам, злились они не на шутку. Впрочем, и неудивительно: не успели ничего сделать, а все их корабли уже пошли ко дну.

И тут взгляд Ронана зацепился за татуировку на голове одного лысого мужика. Метка в виде ядовитого дракона — он точно видел такую в Авроре Скаль.

«Чтоб тебя... Так это те, кто умеет превращаться в чудовищ».

С тихим вздохом Ронан заговорил:

— Готовься. Эти гады довольно крепкие.

Их было не меньше двадцати. Убить — не проблема, но если позволить им в таком виде врезаться в судно, этот хлипкий шлюп точно не выдержит и развалится.

Как ни раздражало, выбора не было. Если хотя бы мачту как-нибудь удалось восстановить, возможно, Итарганд не схватится за голову и не свалится с гипертонией. Если разрубить их всех на куски и распределить вес, корабль, пожалуй, выдержит.

— Главное — отбить их всех.

— Если не будет крупных туш, всё обойдётся. Корабль, конечно, станет погрязнее, но тут уж ничего не поделаешь.

— Понял.

Шуллипен кивнул. Клинок, обратившийся ветром, задрожал. Вихрь из сгущённого режущего ветра рычал, будто требуя добычу, которую можно немедленно разорвать.

И вправду соображал он быстро.

Когда Ронан крепче сжал рукоять, по лезвию пополз багрянец заката. Он уже собирался двинуться, как вдруг тела здоровяков, беспомощно падавших вниз, замерли в воздухе.

— А?

Ронан и Шуллипен разом запнулись. Будто летевший рой мух угодил в паутину. Со всех сторон раздались растерянные голоса.

— Т-тело не двигается...!

— Подлые сволочи, что вы сделали?!

Судя по реакции, это было не их задумкой.

В этот момент Ронан заметил упавшую сверху тень и обернулся.

— Мачта?

Сломанная мачта стояла как ни в чём не бывало, полностью восстановленная. Жутковатый лёд, дышащий странным холодом, срастил место, перебитое пушечным ядром.

— Это...

Глаза Ронана расширились. Пусть и грубо, но мачта снова выполняла свою работу. И снизу, из-под неё, донёсся перепуганный голос мальчишки:

— И-и-и! Н-не кричите, пожалуйста!

Услышав рёв здоровяков, Асел весь сжался. Его левая рука была вытянута к небу. Шуллипен растерянно захлопал глазами, а Ронан с ошарашенным смешком пробормотал:

— Я же говорил, умею выбирать людей.

— Р-Ронан! Я пока их удержал!

— Здорово. Асел, так и держи.

— А? Так и...

Асел не успел договорить. Ронан и Шуллипен быстро переглянулись и одновременно взмахнули мечами.

Красная и синяя энергия клинка метнулись к зависшим в воздухе здоровякам. Ни малейшего колебания — и стремительные удары прошли сквозь их тела.

Ш-рах!

Кровь, внутренности, обрубки тел хлынули вниз, будто их выбросило взрывом, и посыпались на головы юношей.

Бум!

Голова, упавшая прямо к ногам Аселя, уставилась на него пустыми глазами, и тот завизжал:

— И-и-и-ик! А-а-а-ак! Ы-а-а-а-ак!

— Эй, не распускай хватку, держи ровно!

— П-подожди! А-а-а! Мне за спину глаз закатился, г-глаз!

Асел дёргался как сумасшедший, но телекинез так и не отпустил.

Началась односторонняя бойня. Воины Зелёного Клыка, получившие даже метки, не успевали ни обратиться, ни толком испустить предсмертный крик, а лишь один за другим умирали.

— Подлые... кх...

— Поща... хрр...

— Драха... кья-я-ак!

Горячая кровь заливала волосы. От резкого железного запаха мутило, будто вокруг вспыхнул пожар. Липкая алая кровь лилась дождём, пропитывая палубу, паруса и нос корабля, делая этот шлюп ещё более достойным имени «Красный Вихрь». Части разрубленных тел стучали по палубе, как капли ливня.

Ронан и ожидал именно этого. Когда их порубили на куски и уменьшили объём, удар по корпусу и правда заметно ослаб. Конечно, совсем без повреждений не обошлось, но Итарганд, пожалуй, простит такие царапины. А окровавленные паруса — что ж, отстираются.

Кишки, вырвавшиеся из сосуда по имени тело, качались на мачте, повиснув там, будто лента.

Не прошло и нескольких секунд, как все нападавшие, кроме одного, были перебиты. Одинокий старик, по-прежнему скованный в воздухе, забился и закричал:

— П-подождите! Прошу, пощадите, пощадите меня!

— Вот как?

Ронан кивнул.

И в тот же миг алый режущий свет, плясавший на лезвии, осел. Шуллипен, уже собиравшийся выпустить Штормовой клинок, произнёс:

— Хочешь выудить из него сведения?

— Именно. Асел, давай.

— У-у-у... д-да...

Ронан велел Аселю опустить старика. Тот, сдерживая рвотные позывы, снял удерживавшее его заклинание.

Бум!

Старик рухнул на палубу ничком и простонал от боли.

— Угх... у-у... Да кто вы вообще такие...!

— Тебе это знать не обязательно, старик. Если хочешь прожить старость с целыми руками и ногами, выкладывай всё, что знаешь. Почему вы на нас напали, что за дракон этот Драхавиэ и всё такое.

— Кха!

Сказав это, Ронан вдавил его спину ногой.

Морщинистый дед, конечно, выглядел жалко, но для того, кто пришёл убивать, ни милосердия, ни вежливости у него не было. Старик, дёргавшийся как жук-плавунец, с трудом приподнял голову.

— Я... я всё скажу... Только убери ногу. Я дышать не могу.

— Хорошо.

— С-спасибо... правда, спасибо.

Ронан убрал ногу.

Поглядывая по сторонам, старик медленно поднялся. На передней стороне горла, прямо у кадыка, виднелась метка.

«И место же он выбрал».

Раз уж их и так задержали, стоило заодно собрать немного информации. Дидикан ясно говорил, что Драхавиэ, их главарь, ходит между Адреном и внешним миром.

Ронан не знал деталей, но если этот старик получил метку, значит, положение у него было не последним и он наверняка что-то знал. А раз на чаше весов лежала его жизнь, лишних фокусов быть не должно.

Старик, потирая шею, заговорил:

— Как и обещал, расскажу всё. Я... я...

— Ты — что?

— Я, то есть... сдохни!!

Внезапно старик рванулся к Ронану, вытянув обе руки. Мышцы по всему его телу вздулись, и он начал превращаться в чудовище. Видимо, разница в комплекции была настолько велика, что он решил просто задавить массой.

— Ну надо же.

Ронан только наклонил голову.

Он и правда не понимал. Обычно, когда разницу в силе показывают вот так наглядно, противник ломается и сдаётся, разве нет?

Легко уклонившись, он взмахнул мечом. На левой руке и левом бедре старика проступили красные линии. Ронан уже заметил, что удар словно прошёл мимо, и начал разворачиваться, когда...

Ш-рах!

Левые конечности старика взлетели в воздух.

— Х-хыыыыык!!

— Что ж, о спокойной старости можешь забыть. И зачем только было устраивать этот цирк?

Став калекой, старик рухнул, разбрызгивая кровь.

Ронан снова со всей силы вдавил его в палубу — на этот раз за шею сзади. Но теперь старик сопротивлялся ещё яростнее. Не обращая внимания на кровопотерю, он извивался всем телом и отчаянно вопил:

— Отпусти! Я... я должен убить вас или схватить!

— С этим у тебя, похоже, не выйдет.

— Х-хотя бы дайте себя взять! Это ради вас же говорю! Иначе...!

Он не договорил.

Метка на его шее вдруг засияла. На морщинистом лице в одно мгновение проступило отчаяние. Старик обеими руками вцепился в собственное горло.

— У-уже...! Кха-а...

Он резко осёкся и захрипел, будто задыхался. Метка на кадыке рассыпала зелёное сияние. Частота вспышек становилась всё быстрее — и это совсем не нравилось.

— Не хочешь говорить — тогда проваливай!

Инстинктивно почуяв опасность, Ронан швырнул старика за борт.

И в тот самый миг, когда тело, летевшее как ядро, упало в море, —

Куа-а-а!

Изнутри его глаз, носа и рта хлынул дым, смешанный из зелёного и фиолетового.

— Гуа-а-ак! Кхе-э-эк!

Это был самый жуткий крик, который им довелось слышать за весь день. Газ вырывался не только изо рта и носа, но даже из щелей вокруг глазных яблок, и от его зловещего цвета по коже шли мурашки.

— А-а-а! Ч-что это такое?!

— Это...

Асел и Шуллипен резко подняли брови. Зубы старика, соприкоснувшись с дымом, начинали плавиться. Глаза сморщивались, как сушёная хурма, и проваливались глубже в глазницы.

Вскоре всё его тело превратилось в увядший цветок.

Поняв, что происходит, Ронан поспешно крикнул:

— Проклятье, это яд. Всем закрыть нос и рот!

— Ммф!

Он схватил Шуллипена за шиворот и бросился к мачте, где стоял Асел. Ни противоядия, ни времени у них не было — если отрава попадёт в организм, начнётся настоящая морока. Нужно было как можно скорее выйти из зоны поражения, пока не пострадал корабль.

Отравленное облако не рассеивалось даже под ветром и тянулось всё выше и выше в небо. Вдруг холодок пробежал у Ронана по загривку.

«Постой... не рассеивается?»

Для простого самоубийственного взрыва всё это выглядело слишком странно. Открытое море, поведение старика перед срабатыванием метки, ядовитое облако, рвущееся в небо и переливающееся таким броским цветом, что его невозможно не заметить.

Будто его кому-то показывали.

Очень скоро Ронан понял, в чём дело, и резко сказал:

— Асел. Уводи нас отсюда.

— И-и-и! А? Ч-что?

— Проклятье, времени нет. Используй телекинез, что угодно!

Ронан обеими руками вцепился Аселю в плечи. Тот, перепугавшись до полусмерти, всё же сделал, как велено. Невидимая сила начала отталкивать корму корабля.

И в этот самый миг далеко-далеко, над джунглями архипелага Пашанти, взмыла вверх одна гигантская тень.