Шуллипен и после этого ещё долго разговаривал с Ирил. Точнее, это скорее Ирил в одностороннем порядке говорила с ним.

— Кстати, вы с нашим Ронаном, кажется, примерно одного возраста. Ах! Может, вы тоже в этом году поступаете в Филеон?

— А. Гм. Именно так.

— Ух ты! Вот это совпадение. Пожалуйста, подружитесь с моим младшим братом!

— Э. Ээ. Гм.

Ронан с жалостью посмотрел на Шуллипена. То, что теперь вырывалось у него изо рта, уже скорее напоминало не речь, а реакцию. Что-то вроде «Ай», «Ух», «Ох!».

«Любовь — страшная штука».

Ронан покачал головой, глядя на Звезду Империи, который будто впал в старческое слабоумие. Поначалу его переполняла злость оттого, что тот посмел питать чувства к его старшей сестре, но теперь ему уже стало его жалко.

И тут Ирил, указав на меч Шуллипена, сказала:

— Ух ты! Какой красивый меч! Вы, случайно, не хорошо разбираетесь в мечах? Тогда, может, посоветуете хороший магазин? Моему младшему брату как раз нужно купить меч.

— Сестра, ну пожалуйста.

Ронан приложил ладонь ко лбу и вздохнул. Ирил сияющими глазами смотрела на Шуллипена снизу вверх. Тот молча уставился в её глаза, а потом с трудом открыл рот.

— Меч.

В этом слове было заключено очень многое. Пошарив по карманам мундира, Шуллипен достал что-то. Это был ярко блестящий платиновый металлический жетон.

Шуллипен протянул его Ирил.

— Сначала… возьмите. Это… компенсация за мою ошибку.

— Ты виноват передо мной, а компенсацию почему даёшь моей сестре?

— Ух ты! Спасибо большое! А что это такое?

Ирил с любопытством повертела жетон в руках. На лицевой стороне был выгравирован рыцарь, попирающий дракона. Это был герб дома Грансия, одного из великих родов, делящих Империю надвое.

Глаза Ронана широко раскрылись. Он знал, что это такое. Разновидность вексельного жетона, которыми часто пользовались знатные дома. Сначала получаешь товар, а потом дом оплачивает его стоимость.

Если учесть, что чем именитее род, тем выше ценность и полезность такого жетона, то вексельный жетон дома Грансия обладал поистине колоссальной стоимостью. Без преувеличения, это был одноразовый купон на свободный обмен, которым можно было воспользоваться практически по всей территории Империи.

В качестве компенсации за сломанный меч из чёрного железа это было слишком щедро. Ронан ошарашенно сказал:

— Ты спятил?.. Ты вообще понимаешь, что раздаёшь?

Но Шуллипен даже не взглянул в сторону Ронана и продолжил:

— Кузница… на западном конце улицы мастерских… Там есть мастерская, где уже более пятисот лет куют драгоценные мечи для дома Грансия. Обычно попасть туда трудно… но если покажете это, вас впустят.

— Ух ты! Правда? А разве можно вот так просто рассказывать о таком месте?

— Но… сейчас мастера в отпуске, так что идти туда стоит только через несколько дней.

— Ты точно не в своём уме.

— То… что меч вашего младшего брата был испорчен… целиком моя вина. Искренне… надеюсь, вы выкуете, нет… сумеете достать хороший меч.

Шуллипен уже собрался развернуться, но тут Ирил снова схватила его за руку и сказала:

— Правда-правда большое спасибо! Благодаря вам у нас, кажется, получится достать хороший меч. Спасибо вам!

— ……

Ронану казалось, что выражение лица Шуллипена в тот момент он уже не забудет никогда. Тот, шатаясь, ушёл прочь, словно ему только что дали дубиной по голове.

Ирил с широкой улыбкой сказала:

— С виду такой страшный, я даже переживала, а оказался очень хорошим человеком. Какое счастье!

Ронан не смог вымолвить ни слова. Ирил вложила полученный от Шуллипена жетон ему в руку.

— Держи, Ронан. Я вообще ничего не поняла из того, что он сказал, но ты же сам разберёшься, как этим воспользоваться?

— …Наверное.

Ронан убрал жетон во внутренний карман. Обычно его мало интересовало снаряжение, но не было ни одной причины отказываться от того, что досталось даром.

Тем более — секретная кузница, где ковали оружие для дома Грансия. Ронан только покачал языком.

— И правда, любовь — страшная штука…

Раз уж сказали, что сейчас у них отпуск, заглянуть в кузницу он собирался уже после поступления. Ронан и Ирил снова направились в оживлённый торговый квартал.

***

На этот раз брат с сестрой отправились в самый большой парикмахерский салон Столицы. Ронан и не подозревал, что обычно даже аристократы бронировали здесь очередь и ждали не меньше трёх месяцев — настолько это место было знаменито.

— Добро пожаловать. Какое имя у клиента по записи?..

— А? Что такое?

— Д-директор!!

Но стоило служащему увидеть лицо Ирил, как он тут же куда-то умчался. Вскоре к ним подошёл пожилой мужчина с ножницами в нагрудном кармане рубашки. Это был директор, управлявший всем салоном.

— Ох-хо… да это же просто…

Директор тоже застыл, едва увидел Ирил. Некоторое время он попеременно смотрел то на её лицо, то на волосы, а потом заговорил:

— Прошу прощения, юная госпожа. Окажете ли вы мне честь позволить огранить вашу красоту?

— Огранить… красоту?

Ирил наклонила голову набок. Ронан, уставившись на директора, сказал:

— Он спрашивает, можно ли подстричь тебе волосы. Надо же говорить так, чтобы старик понял…

— П-простите. Я и сам не заметил, как…

— А, вот оно что! Конечно! Сделайте красиво!

Ирил села в кресло. Директор глубоко вдохнул и взял ножницы. Уже больше сорока лет он подстригал дочерей аристократов и знатных дам, но ещё никогда так не нервничал.

Разумеется, Ирил, впервые попавшая в подобное место, чувствовала лишь предвкушение. Она повернулась к Ронану и сказала:

— А? А ты стричься не будешь?

— Мне не надо.

— …Только не говори, что собираешься поступать с такой причёской?

— Собираюсь. А что, не пойдёт?

Ронан зачесал чёлку назад. Волосы, кое-как приглаженные рукой, неряшливо качнулись. Лицо Ирил впервые с момента встречи с братом посуровело.

— Ни за что! Эй! Моего младшего брата тоже подстригите!

Ирил вскинула руку и громко позвала. Потянув Ронана за рукав, она силой усадила его в кресло. Он несколько раз отказывался, но сестра не уступила.

— Ладно, подстригусь. Подстригусь.

— Эм… тогда, господин? Как именно вас подстричь?

Ронан вздохнул.

— Да как угодно. Лишь бы аккуратно.

— А, как угодно…

На миг выражение лица парикмахера застыло. Но вскоре он привычно натянул вежливую рабочую улыбку. И зазвенели ножницы.

«Если подумать, кроме сестры, мне ещё никто волосы не стриг».

Щёлк, щёлк. С каждым звуком жёсткие пряди отваливались крупными клочьями. Голова Ронана начала покачиваться вперёд и назад.

Почему-то… на него… наваливалась дремота.

.

.

.

Сквозь затуманенное сознание до него донёсся шум голосов.

— О-о, это просто…

— Всё-таки волосы и правда сильно меняют впечатление о человеке. Это уже почти преображение.

— Ах, вы проснулись, господин?

Ронан открыл глаза. Видимо, он ненадолго задремал. Всё ещё тяжело моргая, он огляделся. Рядом Ирил, сложив обе руки вместе, неотрывно смотрела на него.

— Ух ты-ы…

— Что, уже всё?

Чрезмерно пышные серебристо-белые волосы превратились в утончённую причёску с городским лоском. Объём уменьшился примерно вдвое, а вот красота стала вдесятеро сильнее.

— …И правда подходит. Но почему все на меня смотрят?

Но что-то было странно. Несмотря на красоту Ирил, которую впору было назвать ошеломляюще насильственной, все вокруг смотрели на Ронана. Ирил потрясённо пробормотала:

— Так вот каким красавцем был мой младший брат…

— Что?

Ронан повернул голову и посмотрел прямо перед собой. В высоком зеркале от пола до потолка сидел какой-то неприятно красивый тип и моргал глазами.

Ронан поднял руку и коснулся волос. То, что раньше походило на надстроенное птичье гнездо, теперь стало аккуратной зачёсанной назад причёской. Она придавала ему одновременно опрятный и дикий вид — прямо как грива профессора Барена.

— …Это я?

Чёрные волосы, откинутые со лба, больше не топорщились, как обычно, а мягко блестели. Полностью открывшиеся глаза упрямо поблёскивали. Директор салона с ножницами в нагрудном кармане подошёл к нему с улыбкой.

— Сегодня лучший день за всю мою карьеру парикмахера. Огранить не один, а сразу два необработанных самоцвета. И каких — будущих самых сияющих драгоценностей.

Он сказал, что с какого-то момента сам лично занялся волосами Ронана. Ронан ошалело смотрел на себя в зеркало. Сколько ни смотри, привыкнуть было невозможно.

— Чёрт, как же непривычно. Сколько с меня?

— Я не возьму с вас денег. Уже одно то, что вы подарили мне такой опыт, — достаточная награда.

— Что?

— Прошу, приходите и в следующий раз. Счастливого пути.

Директор почтительно проводил Ронана и Ирил. Когда они вышли наружу, стало заметно, что взгляды, раньше прикованные только к Ирил, теперь разделились. Если прежде и мужчины, и женщины смотрели только на неё, то теперь мужчины смотрели на Ирил, а женщины — на Ронана.

Ронан нахмурился.

— Жутко неловко. Как ты вообще это терпела, сестра?

— Мм? Что именно?

— …Ничего.

Впрочем, Ирил с рождения была такой красивой, что к восхищённым взглядам наверняка привыкла ещё сопливым ребёнком. С мрачноватым видом Ронан провёл рукой по волосам.

«Пока снова отрастут, будет сплошная морока».

После этого брат и сестра ещё долго отлично проводили время. Осматривали знаменитые места Столицы, поужинали и вернулись в гостиницу уже на закате.

Сегодняшним местом ночлега стала одна из лучших гостиниц Столицы — «Закатный Дозор», целая башня, переделанная под постоялый двор.

— Ну-ка, куда улетел этот шарик? Направо? Налево?

— Пьяа!

Сита вернулась в гостиницу раньше и играла с Аселом. Когда вошёл постриженный Ронан, глаза человека и птицы одновременно широко распахнулись. Асел дрожащим голосом сказал:

— Р-Ронан… это ведь ты?

— Ага. Странно выглядит?

— Н-нет…! Тебе очень идёт. Очень.

— Пьяа-а-а!

Сита стремительно подлетела и потёрлась мордочкой о щёку Ронана. Сегодня её приступ любви был куда сильнее обычного — похоже, новый облик ей пришёлся чрезвычайно по душе. В этот момент Ирил, словно зачарованная, подошла к окну.

— Ух ты.

Солнце заходило. Из роскошного номера «Закатного Дозора», сплошь устроенного из панорамного стекла, западный проспект просматривался как на ладони.

Широкая дорога, вымощенная белоснежным камнем, горела розовым светом. Тени людей, бродивших в закатном сиянии, колыхались, словно пена. Не отводя взгляда от окна, она заговорила:

— Так красиво. Оказывается, в этом мире так много прекрасного.

Ронан молча искривил губы. Ему казалось, что он хотя бы совсем чуть-чуть отплатил за ту доброту, которую получил от сестры.

Они втроём проговорили до поздней ночи, делясь тем, о чём ещё не успели сказать. Ронан уснул только после того, как уснули все — даже Сита. Так и протекла ночь накануне церемонии поступления.

***

Наступил день поступления.

Позавтракав, Ронан и Асел переоделись в форму. Для магического факультета основой служила чёрная мантия с плащом, а для факультета боевых искусств — белая рубашка и чёрные брюки, поверх которых надевали тёмно-сине-чёрный пиджак.

На факультете боевых искусств курс различали по цвету галстука, и Ронану, как первокурснику, полагался красный. Ирил даже захлопала в ладоши от счастья.

— А-а! Вам обоим так идёт!

— Душно.

Ронан расстегнул верхнюю пуговицу. Вся компания сразу направилась в Филеон.

После окончания каникул Академия Филеон, в отличие от обычных дней, строго контролировала вход. Привратники в доспехах проверяли личность каждого без исключения.

— Хм? Ты…

— Да?

Один из привратников узнал Ронана и заговорил с ним:

— А, так это ты тогда скрестил меч с Шуллипеном. Как поживаешь?

— Да так, живу помаленьку.

— Гляжу, ты занял первое место по практике. Любопытно, каким же образом тебе удалось одолеть Звезду Империи. Буду ждать от тебя лёгкого приветствия.

— Лёгкого приветствия? Это ещё что такое?

Что за странные речи? Один раз пожав плечами, Ронан прошёл внутрь территории. По сравнению с днём вступительных экзаменов улица заметно опустела.

— Рад приветствовать вас всех. Я нынешний директор Академии Филеон, Крава Кратир.

Церемония поступления проходила на главной площади, где объявляли результаты. Зрители, включая Ирил, сидели на временных трибунах, установленных по краям площади.

За спиной Кратира, произносившего речь на сцене, выстроились знакомые лица.

Прежний Святой меча Навирозе, странный эльф с пирсингом в ушах, волколюд Кидокан — экзаменаторы, принимавшие у Ронана практический тест.

— Никто из нас не сомневается, что вы станете талантами, которые поведут за собой весь континент. Даже если всем вам суждено прожить смертную жизнь, ваши свершения переживут сто, нет, тысячу лет и будут передаваться вечно.

«Простите, но до этого уже меньше десяти лет осталось».

Речь была шаблонной, но содержание и правда хорошим. Когда Кратир наконец закончил, с трибун грянули оглушительные аплодисменты.

— Поздравляю вас с поступлением, семьсот восемьдесят седьмой набор.

— Уаааааааа!!

— Благодарю. А теперь, пожалуй, перейдём к следующему этапу. Ваши старшие уже ждут вас.

— Старшие?

Неожиданно Кратир развернулся. Он сделал движение рукой, будто потянул что-то в пустом воздухе. Глаза Ронана расширились.

— Что за чертовщина.

Пейзаж на противоположной стороне площади, который ещё мгновение назад был пуст, словно сорвали, как занавес. Будто с картины сняли ткань — и открылся вид на площадь, заполненную людьми.

— Рады вам, младшие!

— Если ты с факультета боевых искусств, обязательно вступай в Клуб конных поединков!

— Ухаха! Кто тут Ронан? В этот раз тоже ждём хорошего приветствия!

Противоположную сторону главной площади до отказа заполняли студенты в форме. Завидев первокурсников, они разразились таким ликованием, будто небо вот-вот рухнет.

Семьсот восемьдесят шестой набор Филеона. Старшекурсники Академии Филеон, поступившие на год раньше них.