— Кха-а! Кха-ак!

Ронана вывернуло. Казалось, желудок выжимают, как тряпку. Даже морской бриз, который вообще-то должен был освежать, сейчас отдавал помоями. Шатавшийся рядом Шуллипен вытер рот платком.

— …Как и ожидалось, нагрузка на тело слишком велика.

— Уэ-э-э! Уэ!

Асел, вцепившись в дерево, выблёвывал всё, что было внутри. Из троих не вырвало только никого. Ронан сплюнул горькую слюну и мрачно процедил:

— Когда вернусь в Столицу… ха-а… переломаю ноги тому гаду, который сделал этот свиток.

— У-у… у-у-у… это уже слишком… это правда…

Асел чуть не плакал.

Меньше чем за десять минут все трое добрались до южного порта Тандрей. Все пять заранее приготовленных свитков были израсходованы без остатка. Каждый раз, когда они раскрывали новый свиток, пейзаж вокруг менялся так стремительно, что его остаточные образы до сих пор плавали перед глазами.

Но, несмотря на раннее прибытие, уже около получаса они стояли на одном месте и страдали. Всё из-за побочных эффектов от череды заклинаний пространственного перемещения.

Ронан заново оценил, насколько тонко была устроена пространственная магия Кратира и Навардодже. Конечно, даже с учётом побочек это средство передвижения всё равно не шло ни в какое сравнение с любым другим по удобству.

— Как бы там ни было… добрались.

С трудом придя в себя, он откинул со лба волосы. Под тёмно-синим небом, где только-только занимался рассвет, перед ними раскинулся причал Тандрея. Ночное море, пальмы и куда более душный, чем в Столице, воздух ясно говорили о том, что они прибыли куда надо.

— Эти парни до сих пор в таком виде. Они что, больные?

— Да я тебе говорю, они прямо из воздуха появились! Почему ты мне не веришь?

Несколько человек, поглядывая на отряд Ронана, о чём-то оживлённо судачили. Хотя было ещё раннее утро, в порту уже собралось немало народа. Судя по их диковатому виду, в основном это были рыбаки.

Между ними сновали женщины, похожие то ли на жён, то ли на дочерей. То ли потому, что они были с юга, но в них определённо было нечто, что притягивало взгляд. Загорелая кожа и пышные формы — убийственное сочетание. Ронан пробормотал, будто зачарованный:

— …Всё-таки я должен был родиться на юге.

— Н-не самый плохой вариант.

Асел особо и не возражал. Мужская солидарность — вещь такая. И только один Шуллипен спокойно закрыл глаза, словно пытался изгнать из себя мирские соблазны. Вот она, утончённость голубой крови.

Вскоре они сразу направились в самый дальний и укромный угол причала. Конечно, Ронану и самому хотелось хоть одним пальцем окунуться в южную ночную жизнь, но времени на это уже не оставалось. Вскоре он заметил знакомое лицо и махнул рукой.

— Эй, Ир.

— Кажется, я просил тебя так меня не называть.

Итарганд нахмурился. Он стоял у пристани с немного усталым видом. Видимо, пришёл заранее, чтобы передать им корабль.

— Последний раз спрашиваю. Ты правда уверен, что я не должен идти с вами?

— Да, да. Этого и так более чем достаточно, так что лучше усердно занимайся учёбой.

Ронан замахал руками.

С самого начала он и не собирался брать Итарганда с собой. Даже если отбросить то, что тот был первокурсником в самый загруженный период, в Адрене он в любом случае сразу бросался бы в глаза уже из-за того, что принадлежал к роду Навардодже. Поняв, к чему тот клонит, Итарганд кивнул.

— Понял. Пожалуй, это и правда верное решение.

— Само намерение ценю. Так это и есть корабль, на котором мы поплывём?

Ронан указал на парусник за спиной Итарганда. Это был небольшой шлюп — максимум на два десятка человек. По сравнению с тем красным галеоном, на котором тот ходил раньше, разница была примерно как между орлом и цыплёнком.

— Вкус у тебя стал скромнее. Впрочем, прежняя посудина и правда была слишком уж вычурной.

— Не недооценивай её. По сравнению с той деревяшкой из прошлого раза это корабль несравненно более ценный. Мой «Красный Вихрь» способен выполнять все действия автоматически даже без единого матроса на борту.

Итарганд говорил с явной гордостью. Он объяснил, что этот шлюп, «Красный Вихрь», — настоящий венец маготехники и наилучший выбор для плавания. Если честно, Ронан не слишком понял, о чём речь, но, судя по тому, как уверенно тот говорил, корабль и правда был отличный. Он похлопал Итарганда по плечу.

— Спасибо. Одолжить нам такой хороший корабль — это щедро.

— Обращайся с ним так, будто это твоё собственное тело. Если на нём хоть царапина появится, я тебе этого не прощу.

— Да-да. Не переживай.

Ронан отмахнулся. Разумеется, обращаться с кораблём грубо он не собирался. До Адрена, как ему сказали, путь занимал от силы восемь дней. Неужели за такой короткий срок может что-то случиться?

Они как раз уже собирались подняться на борт, когда Итарганд заговорил:

— Постой. Есть одна вещь, о которой я хотел сказать.

— Какая?

— Я сам давно не был в Адрене, так что не знаю, как там сейчас… но вам лучше не распространяться слишком громко о том, что ты мой вассал.

По выражению лица и по тону было ясно: он говорит серьёзно. Ронан наклонил голову набок.

— Это ещё почему?

— Из-за мелкой политики. Нынешний Король драконов, Ажидахака, питает к моей матери сильнейший комплекс неполноценности. А теперь, когда её отсутствие так затянулось, есть шанс, что он начнёт цепляться к вам без всякой причины.

— Придирки Короля драконов, значит. Вот уж страшно.

Ронан криво усмехнулся.

Именно потому, что это звучало вполне правдоподобно, становилось ещё тревожнее. И хорошо ещё, если дело кончится просто отказом в еде и жилье или насильственной высылкой.

— К-Король драконов?

— Это не самая приятная новость.

Двое, слушавшие сзади, тоже подали голос. Но другого выхода у них всё равно не было, поэтому без лишних слов все трое поднялись на корабль. Отплытие прошло тихо.

— Мы пошли.

— Как ставший моим вассалом, не позорь мою честь. Вернись, добившись того, за чем отправился.

Ронан помахал Итарганду. Как только они отвязали швартовый канат, корабль медленно двинулся вперёд. Солнце, только начавшее подниматься, окрасило восточную кромку моря в красный цвет.

***

Адрен находился посреди моря, которое называли Бэккён. В отличие от прекрасного, словно драгоценность, южного моря, там плескалась тёмная синева, от которой веяло почти что пустотой.

На пятое утро после отплытия отряд Ронана вошёл в воды моря Бэккён. На палубу лился ослепительный свет, не сравнимый ни с чем на суше. Огромные кучево-дождевые облака, похожие на древние крепости, плыли над горизонтом.

— Проклятье, к этой жаре я никак не привыкну.

Ронан недовольно проворчал. Верхнюю одежду он сбросил уже давно. Солёный ветер бил по голой коже, но даже близко не помогал охладиться.

Его кожа успела загореть до медного оттенка, почти как у Навирозе. В отличие от Столицы, где уже начиналась осень, море южных широт вступило в самый разгар лета. Асел, читавший книгу у созданного им ледяного столба, подал голос:

— И-иди сюда… тут прохладно…

— Да где же тут романтика? Романтика!

Ронан цокнул языком. Даже в прошлой жизни ему не доводилось забираться так далеко в открытое море, и сейчас он хотел насладиться этим плаванием в его первозданном виде, безо всяких ухищрений. Глядя на парус, раздувшийся от попутного ветра, он восхищённо пробормотал:

— И всё же, сколько ни смотри, а штука удивительная. Не зря у того молодого господина была такая уверенность.

— Угу. И правда.

Асел кивнул. Как и говорил Итарганд, корабль был действительно потрясающим.

Он сам справлялся не только с повседневными вещами вроде управления рулём или подъёма и спуска парусов, но и с внезапными ситуациями — к примеру, если начинался шторм или наваливались большие волны. Поскольку пункт назначения — Адрен — уже был задан, троим оставалось следить разве что за возможной засадой и за тем, что они будут есть в этот день.

— Было бы хорошо… если бы так и продолжалось.

— И не говори.

Асел пробормотал это себе под нос, и Ронан согласно кивнул. Даже та решимость, с которой они отправлялись в путь, за пять дней одинаковых видов вокруг неизбежно начала понемногу ослабевать.

Даже рыбацкие лодки и необитаемые островки, которые раньше иногда попадались по пути, теперь совсем исчезли из виду. Разнообразие вносили лишь редкие встречи с китами или стаями летучих рыб.

Троим эта мирная тишина приходилась по душе. В Адрене их наверняка ждали ещё те мучения, так что хотя бы по дороге туда хотелось, чтобы всё оставалось именно так.

Когда солнце почти повисло в зените, Шуллипен, стоявший на носу корабля со скрещёнными руками, вдруг коротко бросил:

— Остров.

— А? Правда?

Ронан, лежавший в гамаке, тут же поднялся. Подойдя к западному борту, он и правда увидел на горизонте тёмно-зелёные массивы.

— И правда. Причём довольно крупные.

— Похоже, это не безымянные острова.

Судя по тому, что островов было несколько, это был архипелаг. К сожалению, маршрут «Красного Вихря» проходил в стороне от них. Подошедший чуть позже Асел развернул карту размером почти с себя и сказал:

— Это архипелаг Пашанти.

— Архипелаг Пашанти?

Ронан удивлённо приподнял бровь. Он уже где-то мельком слышал это название. Вскоре, вспомнив кое-что из случившегося в Авроре Скаль, он щёлкнул пальцами.

— А-а.

Это ведь были острова, где базировались подручные того самого ядовитого дракона. Кажется, их организация называлась Зелёный Клык. Глядя на острова, Ронан нахмурился.

— Хлопотные уроды.

Преступная организация, во главе которой стоял дракон, — уже от одной мысли связываться с таким становилось тошно. Рассказав остальным двоим про Зелёный Клык и ядовитого дракона, он сказал:

— В общем, у этих островов вот такой фон. Похоже, можно вляпаться, так что давайте просто пройдём тихо.

— У-угу. Мне тоже кажется, так будет лучше.

Асел быстро закивал. В любом случае корабль шёл в Адрен, так что стоило просто ничего не делать — и всё бы само решилось. Ронан хлопнул его по побледневшей спине и усмехнулся.

— Да не трусь ты так. Что вообще может случиться?

— У-угу. И правда… да?

Только после этого Асел облегчённо выдохнул. Вернувшись на свои места, все трое снова занялись тем, чем занимались до этого. Шуллипен ухаживал за мечом, Ронан делал подъёмы корпуса, стоя на руках.

Асел как раз раскрыл Ваджуру, чтобы дочитать начатое, когда вдруг раздался оглушительный грохот.

БАААХ!!

Казалось, барабанные перепонки сейчас лопнут, а корпус корабля сотрясся.

— А-а-а-а-а!

— Да что за дрянь?!

Асел с воплем подскочил. Ронан и Шуллипен почти одновременно повернули головы в сторону, откуда донёсся звук. Мачта, державшая на себе центр корабля, была глубоко вмята, словно её прокусил невидимый зверь. Густой дым расползался по ветру.

— Б-б-б-бомба?

Со слезами в голосе выдавил Асел.

В этот момент медленно накренившаяся мачта рухнула на палубу.

БАХ!!

Ствол, толстый как вековое дерево, начисто разнёс палубу и крышу каюты. Ронан прижал ладонь ко лбу. В ушах будто вновь прозвучал голос Итарганда, предупреждавшего, что если на корабле появится хоть царапина, он этого не простит.

— Вот дрянь.

— Ч-что это было?! Откуда?..

С трудом взяв себя в руки, Асел завертел головой по сторонам, словно сурикат.

Фьюить-!

Откуда-то донёсся звук, похожий на свист. Шуллипен мгновенно развернулся и взмахнул мечом.

Бабах!

Взрыв прогремел в воздухе примерно в двадцати шагах от корабля. Вглядевшись вдаль, он сказал:

— Со стороны островов. Умело скрывают присутствие.

— Что?

Ронан подбежал к нему. И действительно — со стороны архипелага Пашанти, рассекая воду, неслись три парусника. Все были галеонами — каждый в несколько раз больше «Красного Вихря».

На носу каждого красовалась носовая фигура дракона с на редкость злобной рожей. С первого взгляда поняв, кто это, Ронан выругался:

— А. Вот же дрянь.

— Это территориальные воды ядовитого дракона Драхавиэ! Корабль впереди, немедленно остановиться!

Будто подтверждая его догадку, с одного из парусников донёсся громовой голос. Они и так старались пройти максимально тихо, но кто бы мог подумать, что их всё равно заметят. И ядро, похоже, тоже прилетело оттуда.

Раз так, оставалось либо разнести их, либо уйти от погони. Асел, тяжело дыша, уже возвращал сломанную мачту на место. Ронан глубоко вздохнул и, обернувшись к Шуллипену, сказал:

— Фух… Мне заняться? Или ты хочешь?

— Один уже закончен.

— Что?

Ронан нахмурился. Опустив взгляд, он заметил, что у Шуллипена в руке только рукоять — клинка на ней уже не было.

Ронан уже собирался что-то сказать, когда вдруг—

шик-!

Ветер словно стал резче, и в тот же миг парусник, шедший впереди остальных, оказался разрублен надвое по вертикали.