Атмосфера вдруг стала неловкой. Ронан, указав на ящик, сказал:

— Ну, давай сначала вскроем это, а потом поговорим?

— Ч-чего это?

— Моё снаряжение с Севера. Что именно там, я и сам пока не знаю.

Ящик из Авроры Скаль оказался меньше, чем он думал. Размером едва ли больше половины арбуза, так что было совершенно непонятно, что может лежать внутри.

«Неужели хотя бы ручной топор?»

Ронан открыл ящик. Внутри одиноко лежала какая-то чёрная перчатка.

Перчатка, доходившая до запястья, как у рыцарей, была сделана из неизвестного металла. Асел склонил голову набок.

— …Перчатка?

— И это уже неожиданно.

Ронан приподнял брови. Он был уверен, что там окажется кинжал или что-нибудь вроде метательных ножей. Но чтобы это было даже не оружие…

Впрочем, плохо тоже не было. Он и сам при заказе говорил, что во всех смыслах удобнее пользоваться одной только Ламанчей, чем таскать с собой кучу разного оружия.

— Сделано на совесть.

Осматривая перчатку, Ронан кивнул. Он сразу понял, что в эту вещь вложили огромное количество труда. Тысячи крошечных металлических деталей были соединены так точно, что между ними не было видно ни единого зазора. И вдруг у него мелькнул один вопрос.

— Но почему только одна? Материала не хватило?

— Ронан, тут какая-то бумага.

— А?

Асел окликнул его. В ящике лежал толстый лист пергамента. Он оказался под перчаткой, поэтому они его сразу не заметили. Ронан медленно прочитал написанное.

— «Это перчатка, которую изначально носят только на одной руке, так что не думай, будто мы что-то утаили… Влей в неё ману рукой». Это ещё что значит?

— Похоже, на неё наложена магия. От неё идёт совсем не обычная аура.

— Магия?

Ронан поднёс лицо ближе. И правда — стоило прищуриться, как на тыльной стороне ладони стали видны вырезанные геометрические узоры.

Магический круг, тонкий, будто его вычертили волосом, тянулся до самых кончиков пальцев. Когда Ронан небрежно надел перчатку, она села на руку как влитая. Умеренно тугая, сидела она очень приятно.

«Сказали влить в неё ману».

Ронан направил ману так, как было написано. В тот же миг магический круг мягко засветился, и с кончиков пальцев перчатки выросли когтеобразные лезвия.

Щёлк!

Чёрные когти, сделанные из лезвий, одним только усилием роста пробили пергамент насквозь. Асел в ужасе вздрогнул и сжался.

— Хиик!

— О, чёрт.

Глаза Ронана расширились. Он сразу понял, что эти когти сделаны из осколков разбитой Ламанчи.

Ему сказали распорядиться ими по своему усмотрению, но кто бы мог подумать, что именно так. Более того, похоже, когти можно было выпускать отдельно на каждом пальце. Когда он прервал поток маны, когти бесследно исчезли.

— А это хорошо.

Ему нравилось всё больше. Это было снаряжение, отвечавшее его главному требованию в бою — многофункциональности. Судя по прочности, оно подходило и для защиты. Ронан обернулся к Аселу.

— Знал бы, что они так хорошо сделают, попросил бы и тебе такую. Даже как-то неловко.

— Я, я в порядке. Мне и сейчас всего хватает. Да.

— Спасибо, что так говоришь. Тогда давай закончим разговор, который…

— Я пойду с тобой.

Ответ прозвучал ещё до того, как он договорил. Ронан вскинул брови. Лицо Асела, уже успевшего вновь обрести спокойствие, было серьёзным ничуть не меньше, чем у него самого. Помолчав, Ронан спросил ещё раз:

— Ты уверен? На этот раз всё не шутки.

— Да. Я даже рад, что смогу помочь. Ты ведь мой первый друг.

На этот раз Асел говорил без запинки. И вдруг перед глазами Ронана всплыл его образ до поступления в Филеон. Мальчишка, который не мог как следует поднять даже одного человека, и, обливаясь слезами и соплями, убегал от лунного гоблина, теперь стал уверенным магом.

«Вот уж правда время летит».

Ронан криво усмехнулся. Он и сам не понимал, как назвать это переполнявшее его чувство. В конце концов, так и не найдя подходящих слов, он сказал:

— Хорошо. Спасибо.

— Н-но мы ведь сможем туда попасть? Это же не место, куда людям вообще позволено приближаться? Е-если нас прямо накроет драконьим пламенем…!

И тут Асел снова начал заикаться, будто ничего и не было. Всё растрогавшее Ронана мгновенно рассыпалось, как песок. Невольно усмехнувшись, он покачал головой.

— Не переживай, с этим уже всё подготовлено. И пойдём не только вдвоём — будет ещё один человек.

— Ещё один? К-кто?

— Это…

Ронан уже собирался ответить, как в дверь быстро постучали.

Тук-тук.

Дверь открылась, и стоило Аселу увидеть знакомого молодого человека, как его глаза округлились.

— Ш-Шуллипен?

— Я гадал, кого ты возьмёшь третьим, но, как и ожидалось, это оказался Асел.

Шуллипен кивнул так, словно всё именно так и предполагал. На тыльной стороне его левой руки отчётливо алела метка в виде красного дракона. Это была печать, обозначавшая вассала Итарганда.

— Ну что. Терпимо прошло, когда печать получал?

— Больно не было, но ощущение отвратительное. Ты же точно сможешь это снять?

— Тебя что, так легко надуть? Если хочешь, я и сейчас могу её убрать.

— Не надо, лучше поскорее всё закончим. Мне совсем не нравится надолго оставлять Ирил без присмотра.

Вот уж кто действительно не меняется. С того самого момента, как Ронан решил отправиться в Адрен, он собирался втянуть в это именно его.

Если подумать, Асел и Шуллипен в чём-то были удивительно похожи. Когда Ронан спросил, смогут ли они помочь, Шуллипен согласился без малейшего колебания.

Хотя о Ирил и о каком бы то ни было вознаграждении он даже не заикался. И когда Ронан спросил, точно ли это нормально, ответ был просто шедевральным.

— Странный вопрос. Разве не ты попросил о помощи?

Заносчивый ублюдок.

Пробормотав это себе под нос, Ронан слегка улыбнулся. Судьба у него была та ещё, но с людьми ему, похоже, всё-таки везло. Объяснив Аселу всё, что касалось печати, он продолжил:

— Выходим через три дня. Пространственными свитками доберёмся до порта Тандрей на самом юге континента, а оттуда до Адрена поплывём на корабле, который одолжил Итарганд. Ещё вопросы?

— С-сколько это займёт времени?

— Этого я и сам толком не знаю. Но слишком долго не будет. Если дело пойдёт наперекосяк, придётся драться либо с разъярённым драконом, либо с Небюлой Клазиэ, а там всё быстро решится — либо мы сдохнем, либо они.

Ронан сказал это совершенно спокойно. Лицо Асела вмиг побелело. Больше вопросов не последовало, и Ронан объявил, что на этом всё.

— Тогда считайте, что договорились. Асел, обязательно зайди к Ирил и получи печать.

— Д-да. Понял.

Они ушли. Теперь, не считая прощания, у Ронана оставалось только одно дело.

С заранее подготовленными бумагами он вышел наружу. Барена в кабинете не оказалось, и Ронану пришлось долго его искать. Нашёлся тот возле Холма Четырёх Времён Года, у ярко пылающих осенней листвой деревьев.

— Ну надо же.

Барен, которого он не видел уже давно, был вместе с майором Немеа — той самой, что раньше была адъютантом Зайпы. Они шли рядом, держась за руки, и выглядели на редкость близкими.

«Хорошо смотрятся. Пара льволюдей».

Скрывая своё присутствие, Ронан подошёл и ткнул Барена пальцем в спину.

— Давно не виделись, Барен.

— Хыыыык! Р-Ронан?!

Барен, встретившись с ним взглядом, подпрыгнул на месте. Для кошачьего у него была просто невероятная прыгучесть. Ронан протянул ему заранее приготовленный лист.

— Чего вы так пугаетесь? Извиняюсь, что мешаю вашему свиданию, но гляньте-ка это.

— С-свиданию? Да нет, вовсе не… Мы с госпожой Немеа просто…

Барен начал нести какую-то бессвязную чушь. Даже удивительно, как при такой комплекции можно настолько не соответствовать своему виду. Немеа, молча смотревшая на него, нахмурилась.

— А я думала, это свидание.

— Хыыык! Н-ну конечно, так и есть. Но всё же…

Немеа посмотрела на Барена так, словно он был безнадёжным. И трудно было поверить, что это тот самый человек, который во дворце мерился волей с Зайпой. Не выдержав, Ронан сунул бумаги в карман бареновского пальто.

— Я пойду. Потом почитаете.

— П-подождите! Я сейчас быстро…

— Хорошего свидания. Пока!

Оставив позади Барена, что-то бормочущего, будто пьяный, Ронан почти сбежал.

Так даже лучше. План деятельности клуба, где было написано, что он собирается рыскать по Городу Драконов в поисках Небюлы Клазиэ, был явно не тем документом, который мог выдержать его крошечный храбрый сердечный мускул.

***

Всё шло по плану. Через три дня на рассвете Ронан, Асел и Шуллипен, каждый закончив свои приготовления, собрались на пустыре перед общежитием.

Солнце ещё не взошло, и кампус тонул во тьме. Адешан, тайком пришедшая их проводить, тревожно спросила:

— Ты только вернулся с Севера и уже снова уезжаешь. Пожалуйста, будьте осторожны.

— Ничего не случится.

— А Итарганд?

— Из-за корабля он заранее отправился на Юг.

Они уже прощались вчера, но Адешан, которая знала подробности плана Ронана, так волновалась, что не могла уснуть. Она спросила:

— Ты точно не хочешь, чтобы я пошла с вами?

— Не волнуйтесь и лучше сосредоточьтесь на делах студсовета. Всё равно на драконов подчинение сознания не подействует.

— Это так, но… у меня какое-то дурное предчувствие.

— Нам уже пора. Правда всё будет хорошо, так что идите и досыпайте.

Ронан легко поцеловал Адешан в щёку. Её напряжённое лицо мгновенно вспыхнуло, как спелое яблоко.

— П-право… Все же смотрят…!

— Ну и что?

Ронан захихикал. С самого детства он так прощался с Ирил, и после того как они с Адешан начали встречаться, это почти вошло в привычку. Асел, наблюдавший за ними сзади, сжал кулаки.

— …Завидую.

— Мерзость.

Тьфу.

Не выдержав, Шуллипен сплюнул. Он и представить не мог, что когда-нибудь будет вот так унижен этим деревенщиной. Опустив взгляд, он строго сказал:

— Пока меня нет, отвечаешь ты. Защищай госпожу Ирил.

— Пьяит!

Сита расправила крылья, словно говоря, чтобы он не беспокоился. Эти двое, почти поселившиеся у Ирил дома, успели стать довольно близки. Их сблизили две вещи: болезненная любовь к чистоте и одинаковая привязанность к Ирил.

— Держи.

Закончив дразнить остальных, Ронан подошёл к ним. В его руках была целая пачка свитков, которые даже на вид стоили баснословно дорого. Это были пространственные свитки для перехода до порта Тандрей. При возможности он бы предпочёл попросить об этом Кратира, но тот уехал куда-то в командировку, так что не вышло.

Чтобы пересечь континент с Имперской столицы до Юга по прямой, на одного человека требовалось семь свитков. Сумма выходила астрономическая — ни в какое сравнение с арендой призрачного коня, — но у Ронана и Асела имелся вексельный жетон, который они прежде получили от дома Грансия. Повернувшись к Шуллипену, Ронан сказал с некоторой неловкостью:

— Это уже, по-моему, перебор. Я понимаю, что Грансия сказочно богаты, но всё же.

— Неважно. Важно сэкономить время.

— Спасибо. Я вчера ночью слышал: старшая сестра за тебя очень переживала.

— Госпожа Ирил…?

— Да. Сказала, чтобы ты вернулся без единой царапины.

Шуллипен вдруг отвернул лицо. Краешек его губ, выступивший в сторону, мелко дрогнул.

«Надо же. Может, и не стоило говорить».

Асел, охваченный чувством предательства и поражения, опустил голову.

— Уу…

— Кстати, Асел.

В этот момент Адешан будто что-то вспомнила и щёлкнула пальцами. Подойдя к нему, она протянула маленькую деревянную коробочку, размером с ладонь.

Чтобы посмотреть ей в лицо, Аселу пришлось запрокинуть голову. Заикаясь, он спросил:

— Ч-что это?

— Вчера ночью Марья велела передать тебе это. Я чуть не забыла.

— М-мне?

— Да. Только тебе. Она сказала, чтобы ты вернулся целым.

Асел дрожащими руками открыл коробочку. Внутри ровным рядом стояли с десяток крошечных стеклянных флаконов. Он сразу понял, что это сверхмалые особые зелья, созданные специально для магов, и глаза его распахнулись.

— Э-это…!

Лицо его мгновенно просияло. Это был подарок лично ему, отдельно от зелий, приготовленных для всех троих. Настроение, ещё недавно бывшее хуже некуда, тут же очистилось без следа. Хмыкнув, Ронан сказал:

— Ну что, теперь уже правда выдвигаемся.

— Возвращайтесь осторожно.

Адешан мягко улыбнулась и помахала рукой. Все трое одновременно развернули свитки.

Ууум!

Вместе с волной маны искажённое пространство поглотило их силуэты. Адешан на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, троих уже нигде не было.