— Подскажи, как добраться до Адрена. И желательно так, чтобы добраться туда живым.

— Что?

Итарганд нахмурился. Вопрос оказался совершенно неожиданным. С явным сомнением в голосе он спросил:

— С чего это ты вдруг собрался в Адрен?

— Ну, если коротко объяснить...

Ронан принялся рассказывать. Всё равно Итарганд был сыном Навардодже, так что, кажется, можно было не скрывать.

Причин, по которым нужно было попасть в Город Драконов, накопилось слишком много. Прежде всего его не отпускали слова Барки, сказанные в Море призраков. С того момента, как глава культа на собрании заговорил о контакте с Адреном, прошло уже несколько месяцев, так что не было бы ничего странного, если бы какая-то часть заговора уже пришла в движение.

Более того, из материалов Барки, которые он разбирал последние два дня, удалось выудить сведения о том, что часть верующих уже проникла в Адрен. Что именно там происходило, он не знал. Но раз об этом заговорил сам глава культа, нельзя было исключать и того, что он лично отправился туда и до сих пор там оставался.

Самой срочной задачей, стоявшей сейчас перед Ронаном, было любой ценой добыть кровь Абеля, главы культа. Его отцу, Каину, оставалось не больше года.

«Если уж на то пошло, сам мир меня туда и толкает».

Даже если он не встретит главу культа, внакладе всё равно не останется. Ведь там находился Алибрие — один из первых членов Небюлы Клазиэ.

В отличие от Эльсии, он, как говорили, всё ещё оставался в культе, а значит, с высокой вероятностью знал и о местонахождении главы культа, и о плане Нисхождения Лысого короля куда больше прочих. Итарганд сказал:

— И правда, дело нешуточное. В таком случае разве не должна уже вмешаться армия?

— Я тоже так думаю. Только вопрос в том, примут ли нас в Адрене.

— Да... это тоже верно.

На самом деле, как только заговор культа начал проясняться, Ронан сразу запросил отправку Имперской армии в Адрен. Как тайный агент, он имел право двигать войска по любому делу, связанному с Небюлой Клазиэ, без дополнительных объяснений.

«Откажут без разговоров. Хорошо ещё, если гонца не убьют».

Но Ронан и так знал, что с той стороны просьбу не примут. Город, созданный сильнейшей расой мира и её силами, не собирался оглядываться на Империю. Особенно после того, как Навардодже покинула Адрен, чтобы сдерживать врага в небесах.

О нынешнем Короле драконов она говорила, что тот до крайности «по-драконьи дракон». Проще говоря, нрав у него был на редкость скверный. Итарганд продолжил:

— На самом деле добраться туда несложно. Все средства перемещения до врат разрешены, кроме пространственной магии. Но проблема начинается на пограничном досмотре.

— Само собой, просто так меня туда не пустят?

— Именно. Вход разрешён только драконам и их вассалам. Если хоть что-то покажется подозрительным, тебя тут же обратят в пепел. Наверное, из одних только трупов у врат можно было бы основать целое государство.

— Проклятье.

Ронан выругался. Меры были настолько жёсткими, что это уже даже поражало. Видимо, раз уж там жили Король драконов и хетцлинги, безопасность держали на пределе.

«Вот дрянь. И что теперь делать?»

Как пройти досмотр, он никак не мог придумать. И именно в тот момент, когда он уже долго ломал голову, в сознании Ронана внезапно сверкнула мысль, словно молния.

— Постой. Так я же могу просто стать твоим вассалом. Хотя бы временно, только на время проверки.

— Что?

— В буквальном смысле. Просто поставишь на мне свою печать. Даже не понимаю, чего я так долго об этом думал.

— Похоже, ты не совсем понимаешь, что значит стать вассалом. Печать — это не просто рисунок. Это разновидность магического узла, оформляющего отношения господина и слуги... Погоди. Ты ведь не...

Глаза Итарганда округлились. Наконец он понял, к чему клонил Ронан. Тот хихикнул и несколько раз постучал по рукояти меча.

— Именно. Это же «магический» узел. А я умею рассекать магию. Пройду проверку, а потом просто срежу печать — и всё, разве нет?

— Смешно. Ты и правда думаешь, что это возможно?

— А мне кажется, что возможно. Подожди-ка минуту.

И вдруг Ронан выскочил за пределы тренировочной площадки. Когда он вернулся, в его руках билась большая ворона. Ворону, которую похитили прямо во сне с ветки дерева, так и трясло от возмущения, и она яростно хлопала крыльями.

Кар-р! Кар-р!

— Вот. Поставь печать на неё.

Ронан протянул птицу вперёд. Брови Итарганда резко сошлись.

— ...Как унизительно.

— Давай уже.

С тяжёлым вздохом Итарганд положил руку на крыло вороны. В тот же миг под его ладонью вспыхнул красный свет. Бешено дёргавшаяся птица вдруг притихла.

Кар?

— Готово...

Итарганд убрал руку. На крыле проступила печать геометрической формы. На вид она напоминала след от раскалённого клейма, но на ощупь не была горячей. Ничего не понимающая ворона расправила крылья и завопила:

Кар-р-р!

— Ува!

Ронан вздрогнул и поспешно прижал ворону к себе обеими руками. Ещё немного — и он бы её упустил. Похоже, птица получила часть силы Итарганда и теперь рвалась так, будто стала не слабее страуса.

— Ах ты пернатая башка. Не можешь посидеть смирно?!

Кар! Кар-р!

Ворона отчаянно билась и сыпала помётом. Потеряв терпение, Ронан ухватился за рукоять. Свак! Острый удар мечом легко скользнул по месту, где была выжжена печать.

Ки-и?

Птица тут же обмякла и перестала сопротивляться. Лоб Итарганда резко сморщился. Он почувствовал, как связь с вороной исчезла.

— Боги...

Почти божественное мастерство меча не оставило на вороне ни малейшей царапины. Там, где только что была печать, блестели одни чёрные перья. Итарганд ошеломлённо пробормотал:

— Это... не может быть.

— Э... ага.

Ронан тоже был не менее ошарашен. Он и сам думал, что, возможно, сработает, но не ожидал, что всё получится настолько просто. Почесав затылок, он бросил:

— А ведь и правда сработало.

***

Время летело быстро. Последнее выступление цикад уже стихло, и по двору начали носиться красновато созревшие стрекозы.

Небо, с которого уже спала сильная жара, сияло ещё более густой синевой. Приближалась осень — пора изобилия.

Ронан не отправился в Адрен сразу. И место было не из простых, и дело касалось главы культа, так что подготовиться следовало как можно тщательнее. К тому же с Авроры Скаль ещё не прибыло заказанное снаряжение.

«Так всяко лучше, чем рвануть туда сгоряча и вляпаться по полной».

Он решил сделать всё, что мог. Передал Имперской армии всю информацию, связанную с Небюлой Клазиэ, и усилил охрану дома, где жила Ирил. Время от времени приходили вести о том, что небольшие ячейки культа уже уничтожены.

Разумеется, и о личных тренировках он не забывал. Поединки между членами Элитного клуба приключений не пропускались ни дня. Уклоняясь от поперечного удара Марьи, Ронан пригнулся и тыльной стороной клинка ударил её по запястью.

— Ух!

— А ты и правда прибавила. Хотя всё ещё немного медленно.

— Ах ты... Не думай, что в этот раз мы снова проиграем! Все вместе, навались!

С её криком остальные члены клуба ринулись со всех сторон. Лёд Асела, пламя Эржебет и кровавая магия Офелии обрушились на него слаженной связкой. Браум, заняв нужную позицию в нужный момент, вскинул щит.

— О.

Ронан даже невольно восхитился. Судя по тому, насколько гладко текла их связка, летние каникулы они провели действительно с пользой.

Друзья, которых он не видел почти два месяца, заметно выросли. Марья теперь прославилась среди знатных домов уже не только как торговка, но и как мечница. Асел и Эржебет первыми среди студентов получили предложения от всех башен магов без исключения.

Браум, будучи уже выпускником, тоже определился с дорогой и собирался сделать первый шаг в том самом Имперском рыцарском ордене, куда невероятно трудно попасть. Офелия сумела расшифровать одно из древних заклинаний магии крови. Ну а о Шуллипене и говорить было нечего. Глядя на несущийся на него шквал атак, Ронан ухмыльнулся.

— Я рад, что встретил вас.

Он говорил искренне. Товарищи перед его глазами были одной из настоящих движущих сил, что поддерживали в нём желание спасти этот мир. Ронан потянул рукоять меча.

— Так что давайте ещё жёстче.

Меч, выкованный на Авроре Скаль, стал куда легче прежнего. Ронан ответил на их усилия всей своей силой. Ш-ша-а! Взмах, словно брызнувший во все стороны, разодрал надвигавшуюся магию в клочья.

Вскоре члены клуба уже валялись на земле, разбитые и обессиленные.

— А-а-а! Бесит! Почему по нему вообще нельзя попасть мечом?!

— Ка-каждый день... что это вообще за издевательство... у-у-у...

Со всех сторон раздавалось жалобное нытьё. За исключением Шуллипена, процент побед у остальных членов клуба неумолимо стремился к нулю. Они и правда росли с невероятной скоростью, но Ронан — тоже, так что в каком-то смысле это было естественно.

Сколько бы раз они ни повторяли спарринг, итог не менялся, но это всё равно не было бессмысленным занятием. Ронан по очереди оглядел измождённых товарищей и кивнул.

— Хорошо. Решено.

— Решено? Что именно?

— Я определился, кого возьму с собой на следующее клубное дело. Асел, ты идёшь со мной.

— М-меня?! Подожди...!

Глаза Асела стали такими круглыми, будто вот-вот выскочат из орбит. Вместо ответа Ронан просто взвалил его себе на плечо. Асел, который впервые за долгое время израсходовал всю ману до последней капли, был не в силах даже толком сопротивляться.

— С-спасите-е-е!

— А, Асел... вот же...

Браум попытался что-то сказать, но тут же потерял сознание. Измотанные члены клуба жалели Асела, но одновременно чувствовали облегчение оттого, что выбор пал не на них.

***

— Ч-что ты такое говоришь? Адрен?

— Именно то, что сказал. Ты, может, и не понимаешь, но я чертовски долго думал, кого взять с собой.

Ронан рассказал о своём плане спустя примерно три часа после того, как притащил Асела в комнату. Ему нужно было дать тому время восстановить и ману, и силы, чтобы он не отключился прямо на месте. Тяжело дыша, Асел продолжил:

— Но Адрен — это же Город Драконов. Зачем ты хочешь идти в такое страшное место?

— Ну, причин хватает. И чего это наш гениальный маг так струсил из-за такой ерунды?

— Г-гениальный... Да какой я...

— Только не надо скромничать. Если ты не гений, тогда большинству магов остаётся только удавиться. Да и Марья мне всё рассказала. Говорит, на Севере ты там просто всех разнёс.

Ронан одобрительно похлопал Асела по спине. И правда, то, что он недавно услышал от Марьи о его подвигах, было трудно описать даже словом «героический».

По сути, Асел в одиночку защитил Торговый дом Карабель. Свирепые местные жители и подчинённые Джейгера нападали днём и ночью, но его телекинез не позволил им оставить на караване даже царапину.

Да и нескольких дней спаррингов оказалось достаточно, чтобы понять: Асел и в Адрене будет полезен. Ронан продолжил:

— И вообще подумай сам. Это же город расы, которая лучше всех в мире обращается с магией. Разве ты не почерпнёшь там что-нибудь? Там наверняка полно вещей куда ценнее того, чему тебя учат старые пердуны из башен.

— Н-новые заклинания?

В глазах Асела на миг промелькнуло колебание. Как бы он ни трусил, стоило заговорить о новых заклинаниях — и он тут же реагировал. Всё-таки все маги в этом смысле одинаковы. Ронан кивнул.

— Ага. Сгоняем туда ненадолго и быстро прибавим в силе. Уверен, Марье это тоже понравится.

— П-при чём тут вдруг Марья?

— Потому что после поездки на Север эта девчонка, кажется, начала смотреть на тебя как на мужчину. Я серьёзно.

И вдобавок, похоже, изменилось и само отношение Марьи к Аселу. Ронан хорошо помнил её странное выражение лица, когда она рассказывала о его подвигах.

«Только этот недотёпа сам ничего не замечает».

Если раньше она вела себя с ним как с подругой одного пола или милой плюшевой игрушкой, то теперь смотрела совершенно иначе. Как минимум — как на товарища, которому можно доверить спину. Глаза Асела округлились.

— М-Марья?.. Правда?

— В таких вещах я не вру. Если совсем не хочешь — можешь отказаться. Но, если уж быть откровенным до конца...

Голос Ронана вдруг потяжелел. Атмосфера изменилась так резко, что Асел судорожно втянул воздух. Немного помолчав, Ронан заговорил:

— Мне нужна твоя сила, Асел.

— Р-Ронан?..

— Эта поездка будет совсем не такой, как те, что были раньше. Не знаю... дурное предчувствие. У меня будто есть чувство, что рядом должен быть товарищ.

Ронан прикусил нижнюю губу. Не зря он так долго сомневался. Одно дело — если друг случайно оказывается втянут в неприятности, и совсем другое — самому вести его туда, где заранее ждёт опасность.

— Но ты правда можешь отказаться. Эта поездка с очень большой вероятностью окажется опаснее обычного. Я не приказываю. Это всего лишь просьба.

— Я... я...

Асел уже собирался что-то ответить, как вдруг...

Тук-тук.

Раздался неожиданный стук в дверь, и в комнату вошла горничная Люси. В руках у неё была крепкая коробка, похожая на каменную.

— Добрый день, господин Ронан. Уф, вам посылка.

— А, поставьте сюда. Откуда она?

— Из... Авроры Скаль? От некой Катан.

— Ага, наконец-то пришла. Спасибо, Люси.

Вместо ответа Люси лишь мягко улыбнулась. Когда она закрыла за собой дверь, в комнате повисло неловкое молчание.

Только что разговор был серьёзным, а теперь настроение сместилось куда-то в сторону. Почесав подбородок, Ронан указал на посылку и сказал:

— Ладно, сперва откроем это, а потом договорим.